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それを早く言えっ！

　『鉄の槌旗亭』という情報源&活動拠点。

　怪盗ゴーグルの作成。

　永遠の足跡。

　最低限ではあるが、準備は揃った。

　あとは、俺が実力をつけるだけ。

　すなわち「怪盗」としての体の動かし方を身につけるだけだ。

　その「だけ」か。それが一番、難しいんだろうけどな。

　その第一歩となるのは――。

「……一番奥にある、『虹玉の涙』を取ってくればいいんだよな」

『肯定します。なお『虹玉の涙』を得た後は、アイテムと交換することとなります』

　確かこのダンジョンは、レベル四以下の制限。一ヶ月に一度の開門。そして、一日に一人という取得枠だったか。

「希少価値は微妙っぽいんだけどなー」

『補足します。その微妙な希少性と取得の手間ゆえに、無視するプレイヤーが多いのが現状です』

　エイドスが言うのなら、そうなのだろう。

「じゃあ、行くとするか」

　靴の感触を確かめて、足元を確認する。

　だいぶ『永遠の足跡』の履き心地にも慣れてきたな。

　【第1層】

　洞窟に足を踏み入れれば、なかなかの熱気がこもっていた。

　お祭りにでも来たかのように騒がしい。

　松明を掲げて地図を広げる者、パーティーメンバーと冗談を飛ばし合う者、色々といる。

　遊び感覚が大半。一部はマジといったところか。

　奥へと向かう。

「こういう雰囲気は普通なのか？」

『報告します。初心者用ダンジョン特有の雰囲気であるとお考えください』

（上級者向けダンジョンは、もっと違う雰囲気なわけか）

　俺は喧騒をよそに、さらに先へと進んでいく。

　足元が気になるな。

　洞窟特有の、湿った地面が続いている。

　水で濡れると、靴の耐久力が下がるのは――『永久の足跡』にその心配は必要なかったな。

　狭い通路を歩いていくと、広い場所に出た。

　洞窟の中に池があり、その先に奥に向かうための空洞がある。

　この部屋は、石の発光する順番を覚え、音に合わせて踏んでいく。

　失敗したらスタートへと戻される。完全なアトラクションだ。

　他のプレイヤーたちの様子を見る。

　メトロノームのような音に合わせて恐る恐る足を伸ばす。

　だが、多くはバランスを崩して水中に没していく。

　で、それを笑う仲間らしき者たち。

　やはり、アトラクションだ。

　しかし俺は、いわゆるガチ勢だ（無課金だが）。空気を読まずに行かせてもらう。

「じゃあ、エイドス。頼む」

『了承しました』

　ゴーグルに、水から顔を覗かせた石に色が付けられる。

　踏むべき石だけ残し、他は消えた。

　カウントと共に石に矢印が向けられる。

　迷いはゼロ。一歩を踏み出す。

　音が鳴り終わるよりも早く、俺の足裏は次の支点を蹴っていた。

　思考を介さず、つま先が吸い込まれるように石を捉える。

（これなら問題ない）

　全力疾走するかのような速度で、最短ルートを駆け抜けた。

　ゴーグルに映される光景が、普段通りに戻る。

　俺の集中力も途切れ――背後の歓声に気付いた。

　振り返る。

　そこには、拍手をしている者や、拳を振り上げて健闘を称える者たち。

「は、はは。こんなことがあるんだな」

　初めてだった。

　これが、仲間意識というヤツか。

　俺もまた、拳を振り上げて、次の層へと進んだ。

　【第2層】

　水の張られた第一層の次に現れたのは崖だった。

『説明します。このフロアでは、周囲にある素材を使って足場を作り、崖を登ることになります』

　周囲を確認する。

　辺りには、大量の木箱や壊れた馬車の車輪が山積みになっていた。

　数人のプレイヤーが、あーでもないこーでもないと話し合い、それらを力任せに積み上げていく。

　苛立っているのか。怒号が、「もっと土台を太くしろ！」などという声が響いている。

　だが、無理に積み上げたガラクタの山は、今にも崩れそうだ。

　一方で、計画的に作っているパーティーもいる。

　彼らは、土台に大きめの素材を使って、安定させようという作戦なのだろう。

　出来上がっていく階段は頑丈そうだ。

　しかし、あれはパーティー全員で上に行くための攻略法。

　ボッチ――もとい、ソロの俺は最低限の強度があれば十分だ。

「エイドス. やってくれ」

『提案します。足元にレンズを向けて下さい』

　完全にエイドス任せ。

　他のプレイヤーには申し訳がない。

　しかし、そんなことで遠慮をする俺ではない。

　チョーカーのレンズを、地面へと向けた。

　その結果は、すぐさまゴーグルに表示される。

　俺の指先がガラクタを掴む。

　指示通りに、角度や重心に注意をしながら配置していく。

　錆びたパイプを支柱にし、歪な石を楔として打ち込む。

　指先に伝わるのは、ガラクタたちの重さ。

　エイドスが映し出した映像を元に、ガラクタを重ねていく。

　その積み上がった足場のシルエットは、いつ破綻してもおかしくないほど不安定に見える。

　だが、重心の糸は完璧に繋がっている。

　次を――石を――パイプを――――次々に組み上げていった。完成。

　一歩を踏み出す。

「大丈夫か、これ？踏むのが怖い見た目だぞ」

『警告します。足をかけた時点で崩壊が始まりますので、止まらずに駆けあがって下さい』

「それを早く言えっ！」

　俺は、組み上げた足場を踏むと、すぐさま次の段へと跳躍する。

　背後で、役目を終えた道が崩れ落ちていく音が聞こえた。

　立ち止まっている余裕はない。

　崩壊の音が、俺を崖の上へと押し上げていく。

　そして――崖を超えた。

　だが、そこには次の崖が待っている。

　あと四回、同じ作業を繰り返さなければならない。

（これは、けっこうキツイぞ）

　どのように跳ぶかを考えるだけでは足りない。

　組み上げるときの姿勢も考える必要がある。

　それでも、エイドスの演算は完璧だ。

　あとは俺の身体能力次第。

　何度も階段を作る。繰り返す。

　やがて、崖の上に立った。

　俺の他には、誰もこの場所にはいない。

　少し優越感。

　黒い扉を開く。ついに最深部だ。

　【第3層】

　これまでと雰囲気が違う空間。

　洞窟の壁から、淡い光が漏れている。

　家に持って帰れたら、夜の電気代を安くできそうだ。

　静寂。奥へと向かう――先客がいたか。

　最深部、宝石が淡く発光する台座の前に女がいた。

　場違いな装備品。豪華な深紅のドレスアーマーに身を包んだ少女。

　彼女が振り返る。不快そうな表情をしていた。

「あら、その薄汚いゴーグル……。ゴミ捨て場から這い出してきたのかしら？」

　高慢な物言いだな。

「この『涙』は私が頂くわ。どきなさい、有象無象。貴方はお呼びでないのよ」

　彼女の足元には、無数の空き瓶が転がっていた。

「あれは？」

『重力維持ポーションという課金アイテムです。身体の重さを無くし、台座のトラップを回避するのでしょう』

　なるほどねー。ずいぶん金をかけた攻略法だ。

　台座を見る。

　宝石を取って重さが変わったら、ダンジョンが崩壊する。

　それが、ここのトラップ。

　だからこそ、宝石と同等の重りを用意し、それと一瞬ですり替える。

　これが基本的な攻略方法。

　重力維持ポーションで、自分の重さという誤差を無くし、すり替えのハードルを下げる。

　もっとも、指先が変な角度で触れれば、すぐさまトラップは発動するのだろうが。

――とりあえず、課金は無駄にさせてもうか。

「すぐ終わらせるぞ」

『了解しました』

　俺は走った。

　彼女の指先が「虹玉の涙」に触れる寸前。

　その隙間に滑り込んだのは俺の指。

　宝石の冷たさ――奪った。

　台座から宝石が離れた瞬間、音が消えた。ダンジョンが震えだす。

「なっ――、何を！バカなの！？」

　悲鳴。怒声。相手などする気はない。

　振動。巨獣の腹の虫が鳴くようなくぐもった音。

　ダンジョンの崩壊が始まった。

「ナビゲートを頼む」

『演算開始。未来予測を開始します』

　直後。

　腹の虫は、落雷が降り注ぐような音へと代わる。

　天井。壁。岩。全てが人を押し潰す凶器と化した。

　洞窟内の景色が崩れていく。目まぐるしく変わっていく。

　逃げ場なし。だが、すり抜ける余地あり。

　今の瞬間は絶望的。しかし俺が見る三秒先の未来には希望。

　崩落する岩、砕ける床。

――その動きは、全て赤いラインで示される。

　破壊の隙間を縫って走った。

　分かる。次に足を置くべき場所が。

　知っている。跳躍すべき角度を。

　赤いラインの隙間、俺の走るべき未来は「緑色の光のライン」として映されている。

　地を蹴った。足首に反動が伝わる。

　矢印が頭上に向けられている。

　指示された壁を蹴り、体勢を変えた。

　岩が、俺の真横を通過する。その岩を踏み台とした。

　斜め上方へと体を投げ出す。

　再び、頭上から迫る数トンの岩。これも踏み台となる。

　瓦礫が通路を塞いでいく。

　姿勢を変え、岩の隙間に体を通す。

　ガレキ――瓦礫――岩――ガレキ――大丈夫だ。――十分に行ける。

　後ろで光が迸った。

　彼女が何かをしたのだろうが、俺が振り返ることはない。

　そんな余裕などないのだから。

　緑のラインだけを見つめ、俺は駆け続けた。

　◆

　俺はダンジョンから脱出した。

　埋没していくダンジョンの入り口からは、未だにプレイヤー達が脱出している。

　舞い上がる土煙がすごすぎて、どれだけの人数が脱出できたのかは分からないが。

　生き残ったプレイヤーは、少ないだろう。

　だが、罪悪感はない。

　このイベントは、こういう仕様なのだから。

　そんなことよりも、と手にした宝石に目を向ける。

　思わず、笑みがこぼれた。

（これが、正真正銘の初報酬だ）

『永遠の足跡』も手に入れたが、あれは準備のためだった。

　しかし今回は違う。売るために盗み出した。

　初のトレジャーハントだ。

「……っ、この、野蛮人！死ぬ気なの！？」

　背後から、怒りと震えの混じった声が響いた。

　例の彼女だ。

　ドレスアーマーは、砂に汚れ、先程の優雅さは見る影もないが。

「よく生きていたな」

「緊急脱出アイテムを使ったのよ！」

　詳しくは分からないが、高価そうなのは分かった。

「デスペナルティを喰らった方が安上がりだと思うけど……じゃあな」

「待ちなさい！」

　特に用もないと思うのだが、なぜか呼び止められた。

「……100万AN出すわ。それを、今すぐ私に売りなさい！」

「どう思う」

『推奨します。正規の交換後でも市場価値は60万AN。40万の純利益です』

　じゃあ、よい取り引だな。

　彼女の見落としを無視すればだが。

「お前は、それでいいのか？」

「はあ？何を言って――」

「お前はこれを手に入れるために、そうとうな練習をしたんじゃないか？」

　表情を見る限り、気付いていなかったようだ。

「今ここで、俺からこれを買えば、お前が費やしたその『努力』の価値はゼロだ。ダンジョンに入らず、ここで100万ANで買うから持ってこいとプレイヤー達に言っておけばよかったことになる」

　100万ANなら、喜んで大半のヤツが持ってくるだろう。

「言うべきことは言った。俺としては高く売れるのが一番だから、それでもよければ売るぞ」

「…………」

　彼女は鼻で笑った。

「ふん……。そうね、ゴミ捨て場のネズミから施しを受けるなんて、私の美学に反するわ。……いいわ、今回は見逃してあげる。自分で手に入れるから価値があるのよ」

　やっぱ、そっちを選ぶタイプか。

「あんた、名前を教えなさい！」

「次に会ったら、教えてやるよ。……お前も、そのときに教えろ」

「ええ。次こそは、私の名前を敗北の味と一緒に教えてあげるわ。覚えておきなさい！」

　そう言い残すと、彼女は振り返ることなく去っていった。

「うん？」

『なにかありましたか』

「これなんだが……ステータスウインドウは見えないんだったな」

　情報を確認するため、読み上げることにした。

「ジョブ　ファンタズマを取得しましたって書いてある」

『……検索……該当なし。隠しジョブの可能性があります』

　隠しジョブねえ。

　しかもエイドスすら知らない。