婚約破棄された悪役令嬢のわたくしを、聖女様が「わたくしのお人形」と呼んで離してくれません 〜処刑塔の茶会で紅茶に混ざる砂糖は、たぶん誰かの涙の味〜

第1話 甘い断罪

――ぱちん、と。

シャンパングラスが割れる音がした。それは奇妙なほど澄んでいて、まるで硝子細工の小鳥が首を折られたような、そんな音だった。

その音を合図に、わたくしヴィオレッタ・アシュフィールドの十八年間は、粉々に砕け散った。

「――ヴィオレッタ・アシュフィールド。貴様との婚約を、破棄する」

王太子殿下の声が、大広間に響き渡る。

シャンデリアの光が、蜂蜜のように甘く降り注ぐ夜会。

薔薇の香りが、鼻の奥を焼くほど濃い。

わたくしは、ゆっくりと顔を上げた。

感情は、動かない。動かせない。幼い頃から、公爵令嬢とはそういうものだと教え込まれてきた。頬に微笑を貼りつけ、菫色の瞳を伏せ、そして――静かに、殿下の隣に立つ少女を見た。

「聖女リリアーナに対する数々の悪行、もはや看過できぬ。処刑塔にて、沙汰を待つがよい」

聖女リリアーナ・ヴァイスローゼ。

蜂蜜色の巻き毛。若草色の瞳。神が誂えたような、砂糖菓子めいた愛らしさ。

彼女はうつむき、震え、殿下の腕に縋りながら――涙を、こぼしていた。

愛らしい、可哀想な、聖なる乙女。

誰もがそう思ったことだろう。

けれど。

わたくしだけは、見てしまった。

伏せられたその睫毛の下、若草色の瞳の奥に――歓喜が、光ったのを。

まるで、待ち望んだ贈り物を、ようやく手に入れた子どものような。

そういう、色を。

処刑塔。

王城の北端、忘れられた古い塔。

石造りの螺旋階段を、鎖に繋がれたわたくしは上っていく。冷たい風が、剥き出しの首筋を撫でた。夜気に混じるのは、雪の匂い。そして、なぜだろう――薔薇と、蜂蜜の香り。

処刑塔とは、こんな匂いのする場所だっただろうか。

衛兵が最上階の扉を開ける。

その瞬間、わたくしは息を呑んだ。

牢獄ではなかった。

そこは、まるで――童話の中の、お姫さまの部屋だった。

深紅の絨毯。金糸の刺繍がほどこされた天蓋つきの寝台。窓辺には白磁のティーセット。焚かれた暖炉が、部屋全体を蜂蜜色に染めている。

そして、その中央に。

彼女が、立っていた。

「――お姉さま」

聖女リリアーナが、両手を胸の前で組み合わせ、微笑んでいた。

先ほどまで殿下の隣で涙を流していた少女が、今は蕩けるような笑みを浮かべて、わたくしを見つめている。

その瞳から、ぽろり、と涙が一粒、こぼれ落ちた。

「……お待ちしておりましたわ。ずっと、ずうっと」

衛兵は、扉を閉めた。

鍵の掛かる音がした。

外側から。

わたくしと、聖女を、二人きりにして。

「リリアーナ……様」

声が、わずかに掠れた。

なぜ、聖女がここに。処刑を待つ罪人の部屋に。

問おうとした唇に、白い指がそっと押し当てられる。

冷たい。氷のように。それでいて――微かに震えていた。

「しっ。もう、様なんて要りませんわ、お姉さま」

聖女は、そのまま、わたくしの頬に触れた。

まるで壊れやすい硝子細工に触れるように、慎重に、うっとりと。

「わたくしのこと、リリィと呼んでくださいまし。昔みたいに。ね？」

昔。

昔とは、いつのことだろう。

わたくしは、この少女と、面識がなかったはずだ。少なくとも、この人生では。

混乱するわたくしを、聖女はふわりと抱きしめた。

蜂蜜と、薔薇と、それから――ほんの少し、鉄の匂いがした。

「怖い思いをさせて、ごめんなさい。でも、もう大丈夫。もう、誰にも邪魔されませんもの」

抱きしめる腕に、力がこもる。

骨が軋むほど、強く。

「婚約破棄も、断罪も、この塔も、ぜぇんぶ――わたくしが、用意しましたの」

息が、止まった。

「殿下を誘導するのは、簡単でしたわ。神託を一つ、囁くだけで。教会も、貴族院も、みぃんな。あの人たちは、聖女の涙がとぉっても好きですから」

うふ、と。

彼女は、幼子のように笑った。

「だってわたくし、お姉さまと二人きりになりたかったんですもの。ずうっと、ずぅっと、そればかり考えて生きてきましたのよ」

抱擁が、解かれる。

聖女は、わたくしの手を取り、そっと窓辺のティーテーブルへと導いた。

紅茶が、注がれる。琥珀色の水面に、湯気がゆらり、と立ちのぼる。

「お座りになって、お姉さま。冷めてしまいますわ」

わたくしは、椅子に、腰を下ろした。

ほかに、どうすればいいのか、わからなかったから。

カップを、口元に運ぶ。

――そこで、気づいた。

紅茶に添えられた砂糖菓子。薔薇のかたちに絞られた、白い、白い砂糖。

それは、わたくしが幼い頃、たった一度だけ、母のいない夜に泣きながら食べた、あの菓子と、まったく同じかたちだった。

誰も知らないはずの。

誰にも、話したことのない。

わたくしだけの、記憶。

カップを持つ手が、震えた。

「……なぜ」

掠れた声で、問う。

「なぜ、あなたが、これを」

聖女リリアーナは、頬杖をつき、蕩けるような瞳でわたくしを見つめた。

窓の外で、雪が降り始めている。

あの日と、同じ雪が。

彼女は、微笑んだ。

砂糖菓子よりも甘く、毒よりも静かに。

「だって、わたくし――前のわたくしたちのことも、ぜぇんぶ、覚えていますもの」

紅茶のカップから、湯気が、ゆらり、と立ちのぼる。

その向こうで、聖女の若草色の瞳が、ゆっくりと細められた。

まるで、逃げ場を失った小鳥を見つめる、猫のように。

「さあ、お茶会をはじめましょう、お姉さま。――永遠に、終わらない、お茶会を」