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研究施設。

　それから私は、音をたどって男を追った。

　辿り着いたのは開けた場所。実験所、研究施設にも似た広い空間だった。

　中には檻や、小瓶の並んだ棚、ところどころに飛び散った血液らしきものが見える。

　その中で、例のフード男を発見した。

　男はこれ以上逃げるつもりはないのか、それとも観念したのか。動く気配はない。

　男の前には、何かが置かれていた。

　人型のなにか――いや、仲間だろうか。

「大人しくしろ。これから騎士団も続いてやって来る」

「……」

　――無視である。

　脅しをかけてみたが、効いている様子も、聞いている様子もない。

　こちらを一瞥することさえない。頷く様子も、気にかける動作も全くない。

　もしや、私の知らないうちに、新たなコミュニケーションの方法が確立されていたのだろうか。

　1000年というのは伊達ではないからな。

　そんな阿呆らしい説を真面目に考えていると、男は動いた。

　なにやら、目の前にいる仲間らしきものに触れ――部屋に充満する魔力が一気に、増幅した。

　まるで爆発だ。触れた瞬間、この広い空間に高濃度の魔力が放出された。

　勘のいいものならば気付けるだろうし、敏感な魔法使いであれば倒れてもおかしくない。

　明らかに人が浴びていいものではなかった。

「……っ！　おい、それから離れろ！」

　私が強く言うと同時に、その仲間――否、兵器は動き出した。

　ガコン、と物々しい音を立てて、ゆっくりと。

　遠くてよく見えなかったが、人型というだけで単なる人形だった。

　人形兵器といったところか。あれだけの魔力を放出するほどの力を持つならば、兵器と称して問題ないだろう。

「撃て！」

「チッ」

　兵器というのは、やはり正しい表現だったようだ。

　フード男が命令すると、人形は戦闘態勢へと移行した。

　魔法が発動すると、細かく弾丸のように鋭く素早い攻撃が繰り出される。

　制御が上手くいっていないのか、私だけではなく背後や横にある物にも当たっている。

　しかしながらその強さは確かなものだった。

　威力からして、普通の人間ならば1,2発程度で死んでしまうだろう。

　私は弾丸を避けながら、盾魔法を展開する。

　この程度で問題ないだろう、と踏んだ英雄級ほどの魔法だったが、2発ほど当たると砕け散ってしまった。

「はははっ！　素晴らしい、素晴らしい力だ！」

「……狂ったか」

　……想定していたよりも、弾丸の威力が尋常ではない。

　英雄級は、人類がかろうじて使用できる範囲の魔法だ。それが、たった数発で砕け散った。

　普通の人間の攻撃ならば、持久戦に持ち込んで相手の魔力が切れるのを待てるほど。

　あの兵器は、本当に人類が手にして――目にして良いものなのか。

　どう考えても、人間が触れて良い知識ではない。

　私は観察を続けながら、攻撃を適切に対処する。

　わざと当たることも考えていたが、これほどの威力のものならば考えものだ。

　よろめいて一瞬の無駄が生まれる。

　立ち止まってしまうと、思考も止まり、観察も停止してしまう。

　その上、相手のさらなる攻撃を許してしまう。

「ちょこまかと……！　俺を追ってくるだけあって、本当にうざったいな！」

　私がどうしても捕まらないのが、気に食わないようだ。

　この男は、持っている武器に対して精神力が弱い。

　あれほどの武器があるのなら、もっと大きく構えるべきだ。

　だが男がどれだけ焦ったところで、戦闘に大きな変化はない。

　人であれば感情の起伏により、戦況への変化が生まれるだろう。冷静さを欠くというのは、そういうことだ。

　しかし、彼の武器が自律型兵器。命令さえすれば、勝手に動いてくれる。

　感情的な彼にとっての幸運であり、私にとっての不運だった。

「――先生！」

　施設内に、聞き覚えのある声が響く。

　既に弾丸でボロボロになった入口から顔を覗かせていたのは、テナだった。

　私にも聞き取れたその声は、勿論だがフード男にも聞こえていた。

　男はニンマリと笑うと、兵器に命令を出す。

「あいつを殺せ！」

「……っ！　やめろ！」

　――ま、止める方法は幾つも有るのだが。

　とりあえず焦ってみたが、どうしてやろうか。

　当然だがこれは私の渾身の演技である。

　少し弱いふりをしておけば、調子に乗ってくれるだろうかと思ったのだ。

　しかし、悠長にしていられないな。

　今回は――これでいこう。

　私は〈精霊の(テンプテーション・)誘惑(オブ・スピリット)〉を発動させた。

　すると発射されていた攻撃は、ほんの僅かに軌道を変えた。

　まるで些細な風の抵抗を受けたかのように、ギリギリのラインでテナを外し、すぐそばの壁に着弾した。

「はぁ！？　役立たずめっ！」

　感情的なフード男は、兵器人形を蹴り上げた。その反動か、人形は少しだけぐらついていた。

　蹴る上げた音も思ったより軽く、中身が入っていないようだった。

　魔法を発動している以上、中に何かしらの装置があるはずなのだが。

　この現代の技術では、それが軽量化に成功しているのだろうか。

「リサ様！　こちらは私がなんとか防御を取ります！」

「あ、あたらしらも！」

「わたしも頑張ります！」

　ニュッと顔を出したのは、ブラムウェルとウィッシュだ。

　何故こいつらが？　スラムにはテナしか連れて来ていないし、ここへ行くという話もしていない。

　となると、学者か。あいつが面識のある人間は、ブラムウェル程度だったはずだが……。

　いや、その考えは真実の指導者に対して無粋というものか。

　とはいえ、ウィッシュだけではなく、ブラムウェルでさえも、この魔法を防ぐのは難しいだろう。

　明らかに威力が伝説や英雄のランクだった。

「なっ……ブラムウェル・レイナーだと！？　チッ、分が悪い！」

　なんだ、ブラムウェルは居るだけで有効なアイテム――人物なのだな。

　慢心し続けているこの男にさえ効くなんて。

　男は魔法書のようなものを取り出すと、何かを唱え始めた。

　上手く聞き取れない。だが、発音からして、地形を操作するようなものの気がする。

　そんな予測は当たっていた。

　ガコン、という大きな音を起点にするかのように、地鳴りが響き渡る。

　研究施設は一瞬にして檻に囲まれ、施設の中と外に分かれた。

　それだけではなく、施設の床が少しずつ降下していっている。

　ああ、あれだ。大昔の記憶を引っ張り出すならば、これはエレベーターだろう。

　この施設ごと移動する、巨大なエレベーター。

「せ、先生！　床が沈んでます……！」

「心配するな。お前達は、徒歩でたどり着ける道を探せ。いいな」

「はっ、はい」

　テナの姿がどんどん遠くなる。

　不安そうな顔を最後に見るのは、少し心苦しいな。

　しかし、こんな魔法は、人間のできる芸当ではない。

　それに、スラム街の地下に作れる仕掛けでもないだろう。

　この男は随分、楽しそうな情報を持っていそうじゃないか。