十年間の「お飾り妻」、本日をもちまして退職いたします。

第7話「先回りの罪」

「あ、そういえばリーゼロッテさんの部屋、半年前から用意してたんですよね、ルーカス」

マルグリットの声は、何気なかった。

商会の事務室で、三人が午後の業務報告をしている最中だった。リーゼロッテが住居の窓の建て付けについて一言触れた、その流れだった。

マルグリットは帳簿から顔を上げもせずに言った。

「あの物件、半年前にルーカスが押さえたんですよ。港が見える部屋がいいって、わざわざ指定して。普通の顧問招聘じゃあそこまでやらないですけどね」

空気が、変わった。

リーゼロッテの手が、書き付けの上で止まった。ルーカスの表情が、一瞬だけ凍った。マルグリットはまだ気づいていない。帳簿の数字を指で追いながら、続けた。

「居住許可の手配も早かったですよね。あたし、書類の処理手伝いましたけど、あれ外国人顧問の招聘としては準備が手厚すぎて――」

「マルグリット」

ルーカスの声は穏やかだった。けれどマルグリットはその一言で顔を上げ、ルーカスの表情を見て、自分が何を言ったのか悟った。

「あ」

沈黙が落ちた。

リーゼロッテは書き付けから手を離し、背筋を伸ばした。視線をルーカスに向けた。

「半年前、とおっしゃいましたか」

声は静かだった。静かすぎた。公爵夫人として十年間、どんな場面でも感情を表に出さなかった人間の、訓練された静けさだった。

「リーゼロッテ殿――」

「半年前は、わたくしがまだ公爵家にいた時期です。離縁の届出も、ルーカス殿にはお伝えしておりませんでした」

ルーカスは口を閉じた。弁解の言葉を探す素振りはなかった。

「住居の手配。居住許可の申請。雇用ポストの準備。半年前から」

リーゼロッテは一つずつ並べた。声に感情はなかった。帳簿の数字を読み上げるように、事実だけを列挙した。

「最初から、すべて計画通りだったのですか」

その問いが、事務室の空気を切った。

マルグリットが椅子から腰を浮かせた。顔が青ざめている。自分の失言の重さに、今はっきりと気づいた顔だった。

「ち、違うの、リーゼロッテさん、あたしが余計なこと――」

「マルグリットさん。あなたのせいではありません」

リーゼロッテはマルグリットに視線を向けた。その目は穏やかだったが、奥に硬いものがあった。

「事実を教えてくださっただけです」

マルグリットが口を噤んだ。リーゼロッテはルーカスに向き直った。

ルーカスは椅子に座ったまま、リーゼロッテの目を真っ直ぐに見ていた。弁解も、言い訳も、取り繕いもしなかった。

「あなたの怒りは正当です」

静かな声だった。

「私が先走りました。あなたの意思を確認する前に、受け入れの準備を進めたのは事実です」

「なぜ」

「あなたが公爵家を出る可能性があると判断したからです。商人ギルドの情報網で、白い結婚の噂と、庶子の跡取り指名の動きを把握していました。もしあなたが離縁を選んだ時、行く場所がないということだけは避けたかった」

理由は筋が通っていた。善意として聞けば、確かにそうだ。リーゼロッテが離縁した時に困らないよう、先回りして環境を整えた。取引相手として五年間見てきた相手への、配慮。

けれど。

「わたくしの意思を、確認なさらなかった」

「はい」

「わたくしがまだ公爵家にいる間に、わたくしの知らないところで、わたくしの行き先を用意なさった」

「はい」

ルーカスは否定しなかった。視線も逸らさなかった。

リーゼロッテの胸の奥で、古い痛みが軋んだ。

十年間。公爵家で、誰もリーゼロッテの意思を聞かなかった。政略結婚も、実務の全権委任も、リーゼロッテの同意ではなく周囲の都合で決まった。お前がいてもいなくても同じだと言った男は、リーゼロッテが何を考えているかに一度も関心を持たなかった。

そして今、善意の形で、また同じことが起きている。

「善意だったのか、利用だったのか、今のわたくしには判断がつきません」

リーゼロッテは立ち上がった。

「少し、一人にさせてください」

ルーカスは頷いた。引き止めなかった。追いかけもしなかった。

リーゼロッテは事務室を出た。マルグリットの「リーゼロッテさん」という声が背中に届いたが、振り返らなかった。

商会の外に出ると、午後の風が港から吹いていた。

リーゼロッテは港沿いの道を一人で歩いた。商会の警備員が遠くから付いてきているのが分かったが、声をかけてはこなかった。

足が勝手に動いていた。行き先はなかった。ただ、あの事務室にいられなかった。

半年前。

あの頃、リーゼロッテは離縁の準備を始めていた。引き継ぎ資料の作成。法的書類の整備。慰謝料の算出。すべてを一人で、誰にも悟られずに進めていた。

その同じ時期に、ルーカスは国境の向こう側で、リーゼロッテの受け入れ準備を進めていた。

知らなかった。

知らされなかった。

港の突堤に着いた。石の手すりに手を置き、海を見た。波が堤防に当たって白く砕ける。風が強い。髪が乱れたが、直す気にならなかった。

また、わたくしの意思を無視して。

怒りがあった。それは確かだった。積み上げてきた信頼が、足元から揺らぐ感覚。この場所もルーカスが用意した場所で、この仕事もルーカスが用意した仕事で、この住居もルーカスが選んだ住居だった。すべてが、わたくしの知らないところで決められていた。

公爵家と同じではないか。

その考えが浮かんだ瞬間、リーゼロッテは手すりを握る指に力を込めた。

いいえ。

本当にそうだろうか。

あの人は、旦那様と同じだろうか。

ヴォルフガングは、リーゼロッテの意思を無視したのではない。そもそも関心がなかった。リーゼロッテが何を考え、何を感じているか、十年間一度も知ろうとしなかった。

ルーカスは違った。少なくとも、今日の対峙の中で、弁解しなかった。正当だと言った。先走ったと認めた。

ヴォルフガングに、そんな言葉を聞いたことがあっただろうか。

怒りの中に、一筋の冷静さが残っていた。帳簿の数字を追う時と同じ冷静さ。感情の奥で、分析する自分がいる。

違う。同じではない。同じではないが、許せるかどうかは別の話だ。

善意だったのかもしれない。計算だったのかもしれない。あるいはその両方かもしれない。今のわたくしには、まだ分からない。

波の音が、繰り返し堤防を叩いていた。

リーゼロッテは手すりから手を離し、商会の方角に目を向けた。戻らなければならない。仕事がある。仲介手数料の再交渉は来週に控えているし、倉庫の統廃合の報告書も途中だ。

仕事に逃げようとしている自分に、気づいていた。

気づいた上で、足を商会に向けた。怒りの答えを今日出す必要はない。けれど仕事を止める理由もない。ルーカスとの関係がどうなろうと、商会との雇用契約は対等な条件で結ばれている。あの契約書にルーカスの個人的な思惑は記載されていない。

商会に戻ると、事務室にはマルグリットだけがいた。

リーゼロッテの顔を見て、何か言いかけて、やめた。代わりに帳簿を差し出した。

「仲介手数料の件、先方から返答が来てます」

「ありがとうございます」

リーゼロッテは席に着き、帳簿を開いた。数字を追う。計算する。書き付けに記す。手を動かし続ける。

ルーカスは事務室に現れなかった。

夜、住居に戻った。

窓から港が見えた。ルーカスが半年前に選んだ、港が見える部屋。

この窓からの景色を、あの人はわたくしのために選んだのだろうか。それとも、商会にとって有能な顧問をつなぎとめるための投資だったのか。

信頼は、壊れる時に音を立てない。静かに罅が入って、気づいた時にはもう元に戻せない。

けれどこの罅は、本当に同じものだろうか。公爵家で入った罅と、同じ種類のものだろうか。

リーゼロッテは窓を閉めなかった。

風が冷たかったが、今はその冷たさが必要だった。頭を冷やすために。怒りと、その奥に残った小さな問いを、明日もう一度見つめるために。

あの人は、わたくしの怒りを正当だと言った。先走ったと認めた。

十年間、一度もそんな言葉を聞かなかった相手との違いを、わたくしはまだ整理できていない。