第2章 第92話：境界の奥 ― 巨大影
境界暴走は止まった。ナリ、ノア、レンの三体の影とリナライの力によって裂け目は閉じ、村は再び静けさを取り戻した。しかしそれは完全な終わりではなかった。暴走によって境界の奥にある存在が、こちら側をはっきりと認識してしまったからだ。裂け目の向こうで、何かが動いている。王国の調査隊も、村人たちも、そして影たち自身もまだ知らない。今、境界の奥から巨大な影がこちらを見ていることを。
川辺にはまだ焦げたような静けさが残っていた。
境界暴走は収束したものの、空気の重さは消えていない。
ナリの核はゆっくりと落ち着いた鼓動を取り戻している。
どくん。
……どくん。
ノアは周囲の影を吸い込みながら形を整え、レンは森の縁を何度も往復していた。
危険がまだ残っていないかを確かめているのだ。
セリスは観測装置を凝視していた。
針は大きく揺れた後、今は静かに上下している。
だが完全に落ち着いたわけではない。
「……残響。」
彼女が呟く。
隊員が聞き返す。
「残響？」
セリスは頷く。
「境界暴走のあとには必ず残る。
境界の奥がこちらを認識した証拠よ。」
リオナが森の奥を見る。
「つまり……見られている？」
セリスは短く答えた。
「ええ。」
その時、レンが急に止まった。
影がぴたりと静止する。
リナライが気付く。
「レン……？」
レンの輪郭が鋭く細くなり、森の奥を見つめている。
危険を察知した時の動きだった。
次の瞬間、森の奥の影がゆっくり揺れた。
ナリの核が強く光る。
どくん。
ノアの輪郭が広がる。
地面の影が少しずつノアの体へ吸い寄せられる。
セリスが叫ぶ。
「反応再上昇！」
観測装置の針が一気に振り切れた。
川の中央に、さっき閉じたはずの裂け目がもう一度現れる。
しかし今度は違う。
細い裂け目ではない。
ゆっくりと、
黒い縦の影が水面に浮かび上がった。
まるで水の下に巨大な影が立っているかのようだった。
ミルが震える声で言う。
「……なに……あれ……。」
トオマが言葉を失う。
ユルクはただ川を見ていた。
黒い影は水面の下で動いている。
ゆっくり。
だが確実に。
アルヴェンが低く言った。
「……大きい。」
その影は、村の家ほどの大きさがあった。
セリスが装置を見ながら言う。
「境界大型体……。」
隊員が震える声で聞く。
「そんなもの……存在するんですか？」
セリスは短く答えた。
「記録はある。でも……」
言葉が続かない。
その時、川の影が揺れた。
巨大な影が、水面の奥からゆっくり顔を上げる。
正確には顔ではない。
形は不定形だ。
だが、そこに“意志”があることは誰にでもわかった。
境界の奥の存在。
巨大影。
ナリの核が激しく鼓動する。
どくん。
どくん。
レンが走る。
影から影へ跳び、川の縁を高速で回る。
巨大影の出現位置を探っている。
ノアは影を吸い込む。
周囲の暗がりを体の中へ取り込み、影の流れを弱めようとしている。
だが巨大影は動じない。
水面の下でゆっくり形を広げる。
リナライはその影を見つめていた。
胸の奥で、ラナリエの名が震える。
「……知ってる……。」
リオナが驚く。
「なにを？」
リナライは小さく言った。
「……向こうの……影……。」
巨大影は完全にはこちらへ出てこない。
境界の奥に半分残っている。
だがその巨大な存在は、確かに村を見ていた。
ナリ。
ノア。
レン。
三体の影を。
アルヴェンはゆっくり言う。
「……あれが本当の境界の住人か。」
その瞬間、巨大影がわずかに動いた。
川の水面が揺れる。
ナリの核が強く光る。
レンが一瞬でリナライの前へ戻る。
ノアが影を広げる。
三体の影が並ぶ。
巨大影と向き合う。
村の誰もが動けなかった。
巨大影はしばらく三体の影を見つめていた。
そして――
ゆっくりと水面の奥へ沈んでいった。
裂け目が静かに閉じる。
川の水面が元に戻る。
誰も声を出せなかった。
セリスがやっと言った。
「……観測完了。」
アルヴェンは川を見つめたまま呟く。
「影は……三体じゃない。」
境界暴走の残響の中で、村は初めて“巨大影”を目撃した。それはナリたちとは全く違う、境界の奥の存在だった。巨大影は村を襲うことはなく、ただ三体の影を見つめて去っていく。しかしその出現は明らかな警告でもあった。境界の世界は想像よりも広く、そして強い存在に満ちている。ナリ、ノア、レンの物語は、今ようやくその入口に立ったのだった。
