小休止3
若干冷えたたこ焼きの味は可もなく不可もなくといった感じだ。
だが、この祭りの喧噪の中で食べているとそれだけで特別な調味料が加わったかのように美味しくなってくる。そんなことを考えていると、ラスタニアが後ろから小さな声で話しかけてくる。
「あんたはさ、あたしのことを知ったときどう感じた？」
突然の問いに俺は呆気にとられてしまう。思わず串に刺したたこ焼きを落としてしまいそうになった。きっと彼女にも色々と思うところがあるのだろう。
学園長の娘としてのプレッシャーもあるだろうし、フレイルでも天才なんて言われていることもラスタニアにとっては重圧になっているのかもしれない。
だから、俺は思ったことを素直に伝えることにした。
「最初は『どんだけ気が強いんだよ』と思ったな。それから学園長から話を聞いた後は、気が強くて当然かと思ったよ」
一拍の間を置くこともなく彼女は返してくる。
「なんで、お父さんと話したら当然と思ったの？やっぱりあたしがあの天才魔法使いの娘だからとか……」
どんどん語尾に近づくに連れて、声が弱々しくなっていくラスタニア。やはり、それが彼女にとってのコンプレックスなのだろう。
「当たらずとも遠からずってところかな？学園長は頭が良すぎる。だから、あの人の言うことは大抵が正しい。だけどさ、人間っていつでもただし選択だけをしたいわけじゃないだろう？自分で選んだ道を行きたいと思うことは当然だけれどさ。あの学園長が相手だったら気が強くないと自分の意見も言うことは出来ないだろ。だから腑に落ちたんだ」
「……。そんなこと言われたのは初めてかもしれない。いつもグランディア王国では、天才魔法使いの娘として扱われて、フレイルの大人達はあたしのことを天才と言ってくるし、学園に行けば同世代から、父のことやあたしの置かれている環境を羨ましがられて、さらには蔑まれて恐れられてる。学園でのあたしのあだ名は『化け物』よ。誰もあたし自身なんか見ちゃいない……」
ラスタニアの自嘲と悲しみの声が伝わってくる。表情を伺うことは出来ないが容易に想像はつく。だから、俺はただ前だけを見つめて話を続ける。
「君が努力していることなんてしかるべき人が見たら一瞬で理解してくれるよ。その手を見て才能だけを評価する人はその程度の人だよ。俺は最初に君と握手したときに確信したよ。努力の証を垣間見た。ちゃんと鍛えてきたんだなって、しかも一年や二年とかそんな短い期間ではなくて、十年近くは鍛えてきているように思う。だから、大丈夫だよ。ちゃんと気が付いてくれる人はいるから」
彼女の手は俺に似ていた。物心がついた頃にはもう木刀を振って、剣聖からの手ほどきを受けてきた自分と似ている同級生なんてこれまで一人も出会ったことがない。
自分で言うのはおかしいかもしれないが、あんな努力を続けることができたラスタニアは本当に凄いと思う。勝手ながら少し親近感がわいてくる。
ラスタニアは俺の言葉の後に沈黙してしまったから、俺の言葉をラスタニアがどのように受け取ったのか、少し心配ではあった。「なに分かったようなことを言っているわけ？」とか言われるかもしれないと不安が膨らんでいく。
不安をごまかすために話している間は手が止まっていためたこ焼きに改めて手を付ける。完全に冷めてしまっていたから、味わう間もなく一気に残っていた物をたいらげた。
食べ終わった後。突然ラスタニアは足を止めたことにより車いすも停止した。
俺は何かあったのかと思って身体を捻って後ろにいるラスタニラの方を見る。俺は自分の目に映った後継に驚いて、なんて声を掛けてあげれば良いのか分からなかった。
そこにいたのは優しく笑みを浮かべながら静かに涙をこぼしている姿。
「ごめんなさい！ちょっと一人になりたいから、別行動させて貰っても良いかしら？ちゃんとトーナメント戦には参加しに行くわ。だから、あんたも負けちゃダメだよ？あたしはあんたと戦ってみたいの！約束じゃなくて、これは主からの命令だからね。絶対に守ってよね！」
指先で涙を拭いながら命令をしてくる。俺の主はなかなかずるいことをしてくる。そんな風に命令されたら断ることが出来ないじゃないか……。
「分かったよ。何があっても優勝するから、トーナメントに来てくれよ」
そう告げると彼女はその場を後にして去って行く。去り際に小さい声で「ありがとう」という声が聞こえたようなきがした。
