ひと悶着
予想は殆ど正解だったが、方向性が違っていたようだ。先程まで俺がいたところに戻ってきたときの状況が、全てを物語っていた。
「そこの可愛い女の子。一人なら俺達と遊びに行かない？」
「龍勇祭なんかよりもっと楽しいことしようぜ」
そう言いながらラスタニアにちょっかいを出している男が二人いる。
どうやら、ここの学生ではなく外部からやって来た人のようで、チャラチャラしている服装をしていてナンパを目当てにここに来たことが窺い知れる。
「うるさいな！近寄らないでくれる！？あたしは人を待っているの」
強い口調で拒絶しているラスタニアだが、男達はその強気な態度を見てより調子に乗っていく。
「いいじゃん。君みたいな子を一人で待たせるような奴は放っておけば良いんだよ。俺達さ。ここよりも楽しい場所知ってるんだよ。一緒に行こうよ～」
嫌らしい笑みを浮かべている男は気が付いていないようだ。先程からラスタニアの握り込まれた手が小刻みに震えていることに。
それを見て俺は学園長の言葉の意図を理解することができた。
『か弱い女の子ではない』
恐らく放っておけばあの男達が次に見るのは病院の天井になるだろう。
俺としてはそれでも良いかと思うが、折角楽しむために来たのに空気を壊してしまうのは勿体ないので、意を決して彼女のところへ向かう。
「待たせてごめんね！ラスタニア。ちょっと学園長に掴まって遅くなった」
男達が俺のことを友達と理解出来るように努めてフレンドリーに謝罪を告げる。彼女もそのノリに気が付いて合わせてくれると信じて。
「はぁ！？何、気安く人の名前を呼んでいるのよ？」
こっちに指を指して強い口調がぶつけられる。なんとなくこうなることは予想出来ていたが案の条である。
男達も俺の登場に一瞬だけ視線を向けられたが、ラスタニアの態度から完全に興味を失ったようで彼女にちょっかいを出そうとしていた。
「あんな頼りなさそうな男のことなんて放っておいてさ。俺達といこうぜ」
俺を完全に無視しだした男達は徐々に強引な手を使おうとラスタニアの腕を掴んでいた。掴まれた腕を思い切り振りほどいて声を上げる。
「いい加減やめて！」
これ以上はマズいなと判断してラスタニアと男の間に割って入っていく。
車いすで行っても箔がないと思われるかもしれないが、男達の足を踏みそうになるぐらい近づいたため、男達は反射的に一歩下がって場所を空けてくれた。
「すみません。彼女も嫌がっているのでお引き取り願います。もしも、これ以上、関わろうとするのであれば、容赦はしません」
至って平然と用件だけを伝えたのだが、よほどラスタニアのことを気に入ったようで引き下がってはくれなかった。
「うるせえんだよ。邪魔すんじゃねえ。そこに居るだけでな、てめぇは場所を取ってるんだからよ。隅っこでジッとしていやがれ」
やれやれ面倒くさい野郎どもだ。
『魔法を使うのですか～？』
シルフィーも若干怒りを顕わにしていたが、今日一日は極力魔法に頼らないで過ごそうと決めている。トーナメント戦では、魔法は使用出来ないんだ。こんな一般人も対処出来ないようでは優勝なんて夢のまた夢だ。
「これくらいなら全く問題ないよ」
小さく呟いた言葉は男達にも届いてしまっていたようで、余計怒ってしまった。怒りにまかせて拳を俺に向けてくる。
それはあまりにも遅くて力の加え方も素人のそれだ。
「あぶないっ！」
ラスタニアの今日一番の声が体育館に響いて、何人かはこちらに視線を向けている。俺は男の拳をガッチリと受け止めて、その勢いのままに腕を捻った。
「イテテテテ！」
「暴力で解決するは感心出来ないな。ましてや、相手を見極めることも出来ないのであれば、命を縮めるだけだからやめておけ。相手を見た目だけで判断しないことだなっ！」
男の拳を手放してその手を後ろに突き飛ばす。男は後ろに倒れるようにして尻餅をついた。
その男は数秒間自分に何が起きたのか理解出来ておらず、放心状態になっていたが、現状を理解した途端。急に恥ずかしくなったのか、もう一人の男も連れて姿を消した。
龍勇祭が始まる前からこんなことが起きるなんて誰が想像していただろうか？一度小さく息を吐いてラスタニアの方へ向き直ると、口に手を当てて呆然と立ち尽くしていた。
「う、嘘でしょ……？」
何故驚いているのかは分からないがラスタニアはすぐに普段の調子を取り戻した。
「遅くなって悪かった。学園長からの伝達ミスがあったらしくてね。どうやら、今日一日はラスタニアのお目付役としてできる限り一緒に居るからよろしく。俺の名前はユーステスだから好きなように呼んでくれ」
きっと文句言われるとは思いつつ友好の証として手を差し出してみる。
「使用人のくせに調子に乗らないで！……。でも、さっきはありがとう」
使用人ではないのだけれど、どうやら勘違いは解けていない様子。でも、それ以上に驚いたことはラスタニアが素直に俺の手を取ってくれたことだった。
出会ってからずっと強気の態度だった彼女からの言葉は嬉しかった。
