暗闇の世界
光の無い暗い世界に私はいた。体も自由を取り戻しているようで動くことが出来る。だが自分がどこに居るのか見当も付かない。ただ呆然としていると背後からか細い声が耳に届いた。
「お姉さんは誰？」
目の前に映ったのは黒いドレスを身にまとった少女。車いすに乗っており、私のことを不思議そうに見上げ、首をかしげていた。
「なんで、ここに私以外の人が居るの……」
戸惑いを隠せない様子の彼女の前に目線が合うように屈む。
「私はね、リーリアっていうの。あなたはネフィリアよね？」
出会ったその瞬間から私は気が付いていた。彼女があの本の主人公だということに。私の問いかけにネフィリアは驚きながら肯定した。
「そうです……。私はネフィリア。でも、どうして知っているんですか？」
「そんなに畏まる必要は無いよ。私たち年は同じくらいだと思うから。私があなたを知っているのは本で読んだから」
ネフィリアは再び首をかしげて疑問符を浮かべている。
「本？ 私は本なんて書いていませんでしたよ？ 読むのは好きだったけれど」
本当にネフィリアは知らないようだった。本に書いてあった内容は彼女にとって辛い物かもしれないが、私は彼女へゆっくりと本の内容を伝えていく。
話を聞きながら悲しい顔をするネフィリアを見ていると少々申し訳ない気持ちがこみ上げてくる。全部を話し終わるとネフィリアは俯いて沈黙の時間が流れた。
ネフィリアは何かを決意したかのように顔を上げた。
「すみません！ 私のせいで、リーリアさんをこんな目に遭わせてしまって、すべてを理解しました。自分が犯した間違えに。私は呪いを受けていて、その原因が体にあると思っていました」
ネフィリアは謝罪した後にゆっくりと自分の思いを話し始めた。
「でも、呪われているのはマナの方でした。だから、本にあったように体を捨てたところで、私は何も変わりませんでした。この世界でも歩くことは出来ません。本当に何をしているんでしょうね……。私」
自嘲気味に話すネフィリアの表情は酷く暗いものだ。ただ私は聞くことに徹することにした。今の彼女は思っていることを吐き出すことが必要だ。言葉にして自分を理解しなければいけない。
「さっきの本はきっと私のマナを込めたことによって内容が書き換わったのだと思います。誰かが私のマナを見つけてくれるように。それが原因でこんなことになるし、私は結局、何をしても人を不幸にしてしまう。だから、もしもリーリアさんが言っていたとおりになったら、私があなたのマナを探して、元に戻してみせます。そして、この世界とはさよならしようと思います」
最後にもう一度深く頭を下げて彼女は謝ってきた。呪いに踊らされた彼女。「別に悪いのはネフィリアではない」とか、そんな言葉では彼女の気持ちは収まらないだろう。
ここで目が覚める前に私は助けを願った。いざという時は必ず助けに来てくれる彼に願いを込めた。だから、私は諦めない。ネフィリアだってアルフレッド先生の実験による被害者の一人だ。彼女にすべての責任を背負わせるのも間違いなのかもしれない。
「ネフィリア。私はまだ諦めていないよ。希望がある限り私は諦めないから。きっと来てくれるよ」
確信めいた私の言葉に彼女は首を横に振った。
「来ないよ！ だってここは物語じゃないもん！ そんな、王子様みたいに来るはずない……」
強い口調での叫びだった。でも、どこか寂しさを孕んでいるような。
「そんなことないよ。私は何度も助けられた。絵本とか小説のように華麗に現れて助け出してくれるような感じではないけれど、どれだけボロボロになっても助けに来てくれる。普段は素っ気ない態度のこともあるけれど、いざ困ったときは一番に現れるそんな人がいる。だから、私も諦めないの！」
その言葉の後。二人だけの空間に異変が起こる。
バリバリという音を立てて空が割れていく。割れ目からは真っ白い光と彼の叫び声が私たちに降りかかってきた。
「やっぱり、来てくれたみたい」
ネフィリアは上を見上げて微笑んでいた。何かを言っているが声が認識できない。自分の体から小さな光が溢れ出し、光に吸い込まれるかのように上っていく。私は目を閉じてネフィリアに別れを告げた。
