兄妹忍法帖

犬探し

火事に取り残された俺たちはその後、食材などを買い、家に帰宅した。

「いやー、疲れたね。今日は私が夕食当番だよね？　めんどくさいなぁ……」

「そっか。しょうがない。それじゃ、俺が作るか」

　麻里奈に気を使ってそう提案した俺だが、なぜか麻里奈は顔をほっぺを膨らませ、仏頂面で俺のことを見た。

「いや、いい！　お兄ちゃん、何か食べたいものある？」

　結局、自分で作りたいらしい。

　正直なところ、麻里奈は料理があまり得意ではないのが、なぜか今日は一段と張り切っていた。

「あー、それじゃカレーで頼む」

　さすがにカレーなら失敗することはないだろう。

「うん、分かった！　期待して待ってて！」

　自信満々に言い切った麻里奈だった。意気揚々と麻里奈はキッチンに向かった。

　大丈夫だよな？　以前、あいつは肉じゃがを作ろうとして、どういうわけか爆発が起きたが今日は信じているぞ。

　俺は一度、自分の部屋へと向かった。俺の部屋は余計な家具は置かれておらず、必要最低限のものしか置いていない。

　俺は机に座り、ノートパソコンに電源を入れた。

　画面が映り、俺は慣れた手つきでインターネットへアクセスした。

　実は仕事の依頼をネットで受け付けている。

　結構な依頼が来るのだが、冷やかしで送って来るのも結構あるため、真剣に依頼内容を確認し、受けるかどうか吟味するのである。

　パソコンのメールを確認した。十件前後メールが来ていた。

　さてと、どんな内容だろうか。

　——探している人がいます。お礼金、十万円。

　人探しか。こういった依頼も来ることがある。探偵でも見つけられない場合、頼る場合がある。

　次のメールを見た。

　——殺してほしい人がいます。会社の上司です。報酬十五万円。

　こういった依頼も結構来る。一度も受けたことはないが。

　これは当然のごとくパスである。

　——逃げ出した犬を探して欲しいです。報酬金百万円。

「ええ？」

　驚きのあまり、変な声を上げてしまった。通常、ペット探しなんて依頼はこないし、来たとしても基本的にあまり報酬は高くない。

　俺は内容をしっかりと確認した。

　——犬の種類はローシェン。元気な男の子です。一ヶ月前から家出しました。探偵にも頼ってみましたが、見つかりませんでした。どうぞ、よろしくお願いします。

　どうやらすでに探偵に頼っているらしい。しかし、それでも見つからないとなると、もしかしたらすでにその犬は亡くなっている可能性がある、というかその可能性が高い。

　その後も依頼のメールを確認し、いつの間にか結構時間が過ぎていた。

「お兄ちゃーん！　ご飯できたよー！」

　麻里奈の声が下から聞こえて来た。

　俺は階段を下り、リビングへ向かった。

　茶色い木でできたテーブルの上にはカレーライス、サラダ、リンゴのカットされているものが置かれていた。

　普通に美味しそうに見えた。カレーの香ばしい香りが鼻に入り、腹の虫がなり、一気に食欲が湧きあがった。

「美味しそうだな」

「えへへへ。そうでしょ。頑張って作ったからね！」

　俺が感想を述べると、麻里奈がニヤケだした。椅子に座り、両手を合わせた。

「いただきます」

　俺に倣うように麻里奈も両手を合わせ、目を閉じた。

「この世の全てに感謝を込めて、いただきます！」

　内容は忘れたが、少年漫画のなんかだったような気がする。こいつ、結構少年漫画好きなんだよな。

　俺はスプーンを使い、カレーライスを一口、口へと入れた。

「こ、これは……」

「どう？　美味しい？　お兄ちゃん」

　ニコニコしながら麻里奈が訊いた。

　しっかりと火の通っていない野菜、ヌチャヌチャと気持ちの悪い感触のお米、なんか超辛いカレーのルー。

　あらゆる要素が見事にミストマッチをしていて、あ、味のゴミ箱やー！

　平たく言って超不味い。見た目は超美味しそうなのに。

「え？　ああ、そうだな……」

なんと返したらいいか、言葉がうまく思い浮かばなかった。

「もしかして……美味しくない？」

　険しい表情をしていた俺のことを見て麻里奈が悲しそうな顔をした。

　きっと、ここで不味いなんて言ったらこいつは悲しむだろう。

　夜に枕元を濡らすかもしれない。

　それは——なんとしても避けないと！

「いや、超美味しいよ！　腕を上げたな！」

　俺はバクバクと食べる速度を上げた。そして、皿に守られていたカレーを何とか完食した。

「おかわり！」

　おかわりを麻里奈にお願いした。美味しそうに食べる俺を見た麻里奈はものすごく嬉しそうな顔をした。

「うん！　たくさんあるからどんどん食べて！」

　麻里奈はおかわりのカレーライスをお皿に大量に持った。

「ああ、ありがとう」

　俺はその後、やけくそでひたすらカレーライスを食べ続けた。

　この後、ものすごい腹痛に苛まれることになるのだが、今は置いておこう。

「ふぅ……食べた食べた」

　麻里奈は満足そうな表情でお腹をさすっていた。

「俺もたくさん食べたなぁ。ご馳走様」

「ご馳走様。それじゃ、お皿片付けるね」

「ちょっと、いいか？　麻里奈」

「何？　お兄ちゃん」

　片付けをしようとする麻里奈に話しかけた。

「その、仕事のことなんだが、良さそうな案件を見つけてな」

　俺は犬探しのことを麻里奈に話そうと思った。

「へー、そうなんだ。どんな内容なの？」

「犬探しだ」

「犬探し？」

　端的に依頼内容を伝えると、麻里奈は訝しんだ様子で俺のことを見つめた。

「ああ。ペットが失踪したらしくて、見つけだして欲しいんだとさ。なんと報酬金が百万円みたいだ」

　すると、麻里奈は大きく目を見開いた。

「ひゃ、百万円！　すごい大金だね」

「だろ？　おそらく探偵にも依頼したが見つからず、しょうがなく俺たちに依頼したと思うんだ」

「うーん、でもさ。もしかしたらもう亡くなってるかもしれないよ」

　麻里奈は俺が先ほど考えたことと同じことを言ってきた。

「まあな。でも、話だけは聞いてみようと思う。もし生きているなら変化の術で犬になって探せばすぐに見つかるからな」

「そうか！　変化の術で犬に化ければすぐに見つかるよね！　さすがお兄ちゃん！　全然思いつかなかったよ」

　変化の術で犬に化けると犬と会話することができる。これは他の動物でも同じだが、何故か虫（ちなみにカブトムシに化けた）に変化しても会話できなかった。

　虫は結構苦手なので滅多に化けることはないのだが。

「ああ。もし犬が生きていればかなり割のいい仕事になると思うから受けようと思うんだ。明日の放課後、依頼人に会ってみようと思うんだが、お前も行くか？」

　麻里奈に同行するかどうか訊いた。犬探しなので俺一人でも別に問題はないのだが。

「うん。私も行くよ」

「そうか、分かった」

　そういう訳で明日、俺たちは犬探しをすることになった。

　ご飯を食べ終えた後、仕事を請けるという趣旨のメールを送信した。

　次の日の放課後。俺と麻里奈はとある喫茶店に訪れた。この喫茶店がメールで指定された依頼人との待ち合わせ場所である。

　俺と麻里奈は私服でやってきた。

　麻里奈はいつもより、メイクを厚くし、髪色を金色に変えていた。また服装はというと、上は黄色のスリーブ、下はやや丈の短い青色のスカートを履いていた。

　俺はサングラスを着用し、ワックスを使い、髪を立てて、雰囲気を変えた。服は黒い無印のＴシャツと下にジーパンを履いてきた。

　基本、仕事の依頼を受けるときは、偽名を使い、自分たちの正体がバレないようにしている。

　もっとも、姫に対しては例外で本名を語っているが。　

「中々良さそうなお店だね」

「そうだな」

　中に入ると小洒落たテーブルや椅子が置かれており、アンティークの時計が壁に掛けられていた。

　店の中はゆったりとしたジャズの音楽が流れていた。

　あたりを見渡すと歳は三十代後半から四十代くらいの大きな赤いサメガネを掛けた太めの女性が座っていた。赤いスリーブを着用しており、いかにもマダムっぽい感じがする。

　メールの情報の通りならあれが依頼人だろう。

　俺はゆっくりと女性に近づき、話しかけた。

「初めまして。依頼者の動物大好きさんで間違いないでしょうか？」

　動物大好きさんというのはメールに書いてあったペンネームのことである。

「はい、そうです。それじゃ……あなたが忍者さん？」

　女性は真顔で俺のことを指差した。

「ええ、そうです。この度はご依頼ありがとうございます。こちらに座ってもいいでしょうか？」

「ええ、どうぞ」

　俺と麻里奈は茶色い木でできた椅子に腰掛けた。座り心地は中々良いと感じた。

「改めて自己紹介させていただきます。私の名前は星川哲也（ほしかわてつや）。忍者として日々、依頼に勤しんでおります」

　そう言い、俺は星川哲也と書かれた名刺を差し出した。昨日、三分で作った名刺である。俺は星川哲也という偽名を使用することにした。ちなみに適当に思いついた名前である。

「同じく、忍者の伊藤栞菜（いとうかんな）です。いつも哲也と一緒に依頼に取り組んでいます」

　ぺこりとお辞儀をし、麻里奈も名刺を差し出した。麻里奈の名刺も俺が作ってやったものである。

「ありがとう。私も紹介させてもらうわね。私は清水多恵（しみずたえ）。私が探して欲しいのはこの『フクくん』を見つけて欲しいの」

　多恵は写真を取り出し、俺たちに見せた。

　写真には顔から胸にかけてタテガミがあり、白い毛と黒い毛の混ざった可愛らしい小さな犬が写り込んでいた。

　昨日、メールを読んでからこの犬の種類について少し調べた。

　ローシェン——ドイツ語で「小さなライオン」を意味する小型の犬種で臀部、前後の足、しっぽの根元の被毛をそる「ライオンカット」を特徴としている。原産地は時折論争の的となるが、現在はフランス原産ということで落ち着いている。

「それで、一ヶ月くらい前から家出しちゃってね。探偵さんにもお願いして二週間程探してもらったんだけど、見つからなかったのよね。忍者さん、お願い！　フクくんを見つけて！」

　多恵はお祈りするポーズを取り、俺たちにお願いした。

「ええ。最善は尽くすつもりですが……言いにくいのですが、フクくんはもう亡くなっている可能性もあります」

　言い出すか少し迷ったが、そこははっきりと伝えることにした。

　多恵は少し目を瞑った後、目を開き、覚悟を決めたかのような表情を見せた。

「ええ、その時は諦めます。ただ、その場合、お願いしたいのが、もし亡くなっていたら遺体を見つけて欲しいの」

「遺体を……ですか？」

　少々、驚いて俺は多恵に聞き返した。

「ええ。もし亡くなっていたとしてもちゃんとしたお墓に入れてあげたいと思っていてね。お願いしていいかしら？　もちろん報酬は普通に払うから」

「ええ、もちろんですとも。必ず見つけだして見せます！　ね？　おにい……哲也！」

　俺が答える前に麻里奈が任せておけと言わんばかりに宣言した。

「まぁ！　なんて頼りになるのかしら！　素敵な彼女さんね！」

　多恵が微笑み、麻里奈を俺の彼女と勘違いした。

　すると、麻里奈の顔がみるみるうちに赤くなった。

「ち、違いますよ！　ただの仕事仲間です」

　俺たちは素性を隠すために仕事の時は一応、兄妹であることも伏せておくことにしていた。

「すみません、少し脱線してしまいましたが、フクくんですが、家出した場所について心当たりはないですか？　散歩に行く場所とか」

　多恵はうーんと顎に手を当て、考え込んだのち口を開いた。

「よく散歩中に公園に行くんだけど、そこはもう私が隈なく探したし、探偵に頼んだ時もフクくんが他に行きそうな場所を重点的に探してもらったんだけど、見つからなかったのよね」

　散歩に行く場所でも見つからないとなると、どこか遠くに逃げてしまったのかもしれない。

　結構、見つけるのは大変かもしれない。

「そうですか。ところでフクくんが逃げた原因は何だったんでしょうか？　放し飼いにしていたんでしょうか？」

　首輪がついているかどうか確かめておきたいという考えで訊いくと、多恵は不思議そうな顔をした。

「いえ。フクくんには家の中に住んでもらってたわ。可愛いうちの家族だしね」

「それでは首輪がついていない状態で逃げ出したと？」

「ええ」

　多恵さんが頷いた。そもそもローシェンという珍しい犬はこの辺にそうそういないだろうからすぐに見分けはつくとは思うが。

「逃げた日のことなんだけど、買い物から帰った後、散歩に行こうと思ってフクくんを呼ぼうとしたんだけど、どこを探しても見つからなくって、窓が開いてたから多分自分で開けたんだと思うわ」

　多恵の話によるとフクくんは自力で家から脱出したらしい。非常に賢い犬である。

「一応、確認ですが家にいるということはないですよね？」

「ええ、もちろん。私だけでなく使用人にも探してもらって、至る所を探し回ったけど見つからなかったわ。絶対に外に逃げちゃったのよ」

　多恵は『絶対に』という言葉を強調した。この言いぶりからすると、家の中を探し回ったというのは本当だろう。

「そうですか。分かりました。捜索してみます。何かあったら連絡しますね」

「ええ、どうかよろしくお願いね」

　多恵は深々と頭を下げた。百万支払ってでもフクくんを見つけようとしているくらいだ。さぞや可愛がっていたのだろう。

　その後、俺と麻里奈はもう少しフクくんに関する情報を多恵から聞き、喫茶店でコーヒーを飲んだ後、店を出た。

　俺はスマホの地図アプリを使用し、ある場所へと向かった。

「お兄ちゃん、どこに行くの？」

　麻里奈はグイッと顔を近づけ、俺のスマホの画面を覗き込んだ。

「いつも散歩で行っていたという公園だ。何か手がかりがあるかもしれないからな」

「そっか。それじゃ、早速行こう！」