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忍者とは

　忍者——いつの時代も彼らは人知れず活躍してきた。

　日本の歴史は忍者の存在なしには語れない。

　忍者による国のトップの暗殺、国家重要機密の奪取などいつの時代も忍者がこの国に波乱をもたらした。

　しかし、忍者の凄さはそれだけではない。

　忍者は人が持つ『特別な力』が使える。

　そう——忍法である。

　忍者になるための最低条件として、忍法が使える必要がある。この俺も使うことができる。

　え？　俺が誰だって？

　そう言えば紹介がまだだったな。俺の名前は風磨翔ふうまかける）。職業はもちろん、忍者だ。今年で十七になる。

「うわー囲まれちゃったね。お兄ちゃん」

「そうだな」

　俺は現在、年の一つ離れた妹の風磨麻里奈（ふうままりな）と一緒に任務を遂行していた。俺たちは黒い装束を纏い、顔を隠して任務を遂行している。

　『あるお方』の指示である組織のアジトに侵入していた。

「おい、小僧。お前が持っているUSB返して貰おうか」

　スキンヘッドで銃を持ったいかつい男がドスの利いた声で要求してきた。

「断る。こいつを持って帰らないと依頼人に顔向け出来ないんでね」

　挑発するようにUSBメモリを取り出し、やつらに見せびらかした。

「なら、仕方ねぇな。お前ら！　殺っちまえ！」

　取り巻きが五人ほど俺たちに接近して来た。それぞれ、金属バッド、木刀、ナイフといった武器を持っている。

「麻里奈、いけるか？」

「余裕でしょ」

　俺と麻里奈は応戦すべく、戦う態勢を取った。

「オラァ！」

　目の前の金髪の敵が俺に金属バッドを振り落とそうとしてきた。

「遅い」

　俺はすぐさま奴の後ろに回り込んだ。

「お前……いつの間に！」

　いつの間にか俺に回り込まれたことに対して、金髪の男は驚愕しているようだった。

　そして、金髪の男に手を翳した。

「忍法、『催眠の術』」

　俺は忍術を発動させ、金髪の男に掛けた。

「な、なんだ？　急に眠気が……」

　バタンと金髪の男は倒れ込んだ。催眠の術は掛けた相手を瞬時に眠らせることができる。

「オラァ！」

　今度はコーンロウの髪型をした男がナイフを振り回して来た。

「おおっと、危ない」

難なく俺はこれを避けていった。

「この……ちょこまかと！」

「よっと！」

　俺はナイフを持つ手に回し蹴りをした。

「うわ！」

　蹴りを入れられ、手を痛めた男はナイフを床に落とした。

「この……」

　慌てて男がナイフを拾い上げようとした。俺は右腕を上げ、呪文のようにこう唱えた。

「忍法、『超速移動の術』」

　一瞬でナイフが落ちているところまで素早く移動し、男よりも先にナイフを拾った。

「これは没収ね」

　俺はナイフを見せびらかし、笑顔で男にそう言った。

「ひぃ！　お、おい誰か助けてくれ！」

男は助けを求めるべく、麻里奈と戦っている奴らの方を見た。

「こいつらのこと？」

　麻里奈が倒れている三人を指差した。

「う、嘘だろ！」

　男は仲間を見捨て逃げ出した。

「お、おい！」

　スキンヘッドの男は叫んだが、そのまま逃げた男はどこかへ行ってしまった。

「てめぇら！　ぶっ殺してやる！」

　銃をスキンヘッドの男は俺の方へ向けた。

「へへへ……さすがにこれを食らったら一溜まりもねぇだろ？」

「さぁ？　どうかな」

　俺の挑発に対して、スキンヘッドの男はムッとしたような表情を見せた。

「なら死……」

　俺は男が引き金を引く前に忍術を唱えた。

「忍法、『火炎の術』！」

　自分の手から炎を放ち、スキンヘッドの男へ浴びせた。

「あちちち！」

　スキンヘッドの男は俺の忍術で作り出した炎の熱さにたまらず銃を落とした。

　俺は男の後ろに回り込み、男の毛が一つもないツルツルの頭に手を置いた。

「忍法、『束縛の術』」

「か、身体が動かねぇ……」

　スキンヘッドの男がブルブルと震えているのを感じた。束縛の術はしばらくの間、動けなくさせることができる忍術である。

「麻里奈。とどめを」

　俺は麻里奈に声を掛けた。

「あいよ」

　麻里奈はタタタと素早くスキンヘッドの男の元へと近づき、ブンブンと腕を振り回した。

「く、くそ！　何なんだ！　お前ら！」

　スキンヘッドの男は俺たちの正体を訊いた。

「俺たちはただの……」

「忍者だよっと！」

　麻里奈は思いっきりスキンヘッドの男へ腹パンし、気絶させた。

　これで任務終了である。

「よくやってくれたわ。翔くん、麻里奈ちゃん」

　任務が終わると俺たちは近代的な設備が取り揃っている東京城へ向かい、姫さまの元へ依頼主に会いに訪れた。

「えへへへへ。私とお兄ちゃんにかかれば余裕ですよ」

　麻里奈が得意げにそう言った。

　依頼主の名前は徳川昭恵（とくがわあきえ）。和服を着用しており、くっきりとした目鼻立ちをしていて美人である。年齢は二十歳とまだ若いのにも関わらず、この国の政治の実権を担っている。昭恵は国民からは『姫』と呼ばれている。

　まぁ、『この国』と言っても『日本全体』というわけじゃない。この国の一部はまだ抵抗を続けている地域もわずかだが未だに存在している。

「本当二人ともお手柄よ。薬物に手を染める人もい減るはず」

「そうですか。取り敢えず約束の報酬は忘れないでくださいよ」

　忍者は誰かに雇われるものである。企業の用心棒であったり、それこそ姫の元に仕えたり。

　だが俺と麻里奈はフリーランスの忍者として活動している。

「ええ。もちろん。それよりも、うちの忍者として働く気はないかしら？」

　昭恵が俺たちをスカウトしてきた。東京城に使える忍者は破格の待遇を受けられると訊いたことがある。

「毎回誘ってもらえて光栄ですが、遠慮しておきます。それじゃ、失礼しますね」

　軽く会釈し、出口へと向かった。

「ちょっと待ってよ！　お兄ちゃん！」

　麻里奈が慌てて俺に付いて来た。

「まったくつれないわねぇ……」

　ため息混じりの昭恵の呟きが俺の耳に入った。

　その次の日の朝。

「おはよー！　お兄ちゃん！」

　麻里奈が慌てて二階からリビングにやって来た。着替え終わったようで白いセーラー服を着用していた。

「おはよう麻里奈。早くしないと遅刻するぞ」」

　麻里奈は何とかやや長めの茶色い髪を必死にゴムで結びおえた。

「やばいやばい！」

　麻里奈はすぐにテーブルに置いているトーストに噛り付いた。何と一口でトーストの半分を食べた。

「それじゃ、麻里奈。俺は先に寺子屋に行くからな」

　そういうと、食事中の麻里奈が涙目で俺のことを見た。

「ほっほはっへよ！　おひいはん！」

　何言っているんだ、こいつは。

　トーストをもぐもぐと食べている麻里奈を無視し、俺は家を後にした。

　朝日が差し込み、眩しくて思わず手で日差しを遮った。

　朝型の人間ならば、あるいは希望の朝だ！　とテンションも高くなるのだろうが、あいにく夜に活動することが多い、忍者にとっては朝など苦痛でしかない。

　今、超眠い。授業中に寝たらどうしよう。

　周りを見ると、死んだ魚のような目をしたサラリーマンや生徒が歩いているのが目に入った。

　やれやれ、みんな行きたくないのに無理やり寺子屋や仕事に向かうようである。

　憂鬱とした人間とは真逆に目に映る景色はなかなか良かった。

　鳥はさえずり、川は日差しを反射させながら心地よい水音を立てながら流れ、大気汚染など微塵も感じられないほどに空は透き通るくらい青かった。

「うおおおおお！」

　後ろから叫び声が聞こえてきた。

　振り向くと、

「置いていくなんてひどいよ！　お兄ちゃん！」

　麻里奈が全速力で俺の前にやってくると、仏頂面で俺に指を差した。

「寝坊するお前が悪い」

「お兄ちゃんが起こさないから！」

「起こしたよ。けど、何回起こしても後五分とか、後十分とか、後十年とか言って起きないんだもん」

　すると、麻里奈が顔を赤くさせた。

「た、叩き起こしてよ！」

「やだよ。お前を叩き起こそうものなら俺が永遠の眠りにつくわい」

「むきー！」

　麻里奈が俺の体をポカポカと叩いて来た。痛い。こいつのポカポカは洒落にならない。

　そんな感じで麻里奈と雑談しながら寺子屋へと向かった。

　寺子屋——その歴史は古く、江戸時代には町人の子供達に「読み」、「書き」、「そろばん」など基本的な学問を教えていた民間の教育施設として普及していた。

　日本が鎖国をやめてからも、寺子屋は外国の教育機関のさまざまな制度を取り入れ、日本の教育に欠かせない存在となっている。

　一時期、寺子屋を『学校』という呼び名に変えようという取組もあったのだが、結局国民に反対され、今も寺子屋と呼ばれている。だが学校と呼んでいる人も中にはいる。

　満六歳から六年から通う寺子屋を『小寺子屋』、満十二際から三年通う寺子屋を『中寺子屋』、そして俺と麻里奈が今通っている満十五歳から三年通う寺子屋を『高寺子屋』と呼ばれている。

「なんとか間に合ったな」

「そうだね。お兄ちゃん」

　俺たちはグレー色で長方形型の大きなコンクリートの建物の前にいる。

　俺たちの通う『都立東京高寺子屋』は中々の規模を誇る伝統ある寺子屋で建物も高く、大きく作られており、中々立派な建物だと俺は思っている。

　門から忙しく走ってくる寺子屋の生徒を何人か見た。

　一時間目が始まるまであまり時間がない。

　俺は中に入った。靴を脱ぎ、上履きに履き替えた。

「それじゃ、お兄ちゃん。また放課後ね！」

　麻里奈は走って自分のクラスへと向かった。

「ああ」

　俺も急いで自分のクラスに移動した。

　二年Ｃ組。ここが俺のクラスである。このクラスにはそれなりに悪の強い奴が多い。

　俺は席に座ると後ろから肩をポンポンと叩かれた。

「おはよう。翔。今日は結構ギリギリだったな」

「おはよう。武。まぁちょっと遅く起きてしまってな」

　同じクラスの工藤武（くどうたけし）が話しかけてきた。

　武はガッシリとした体格で角刈りという風貌である。運動神経が良く、リーダーシップ性にも長けている武は、寺子屋で根暗な俺にも気さくに話しかけてくれる。

「夜更かしでもしたのか？　いかんぞ、体に良くない！」

「まぁ、ちょっとゲームをな……」

　俺が忍者をしているということは寺子屋では誰にもいっていない。

「ほうほう！　一体、どんなゲームなんだ？　気になるな」

　やばい。普段ゲームなんてしないからなんて答えたらいいか分からない。

　すると、勢いよく扉が開くと黒いスーツを着たメガネをかけている俺たちの担任の先生が入ってきた。

「みんな、席に着くように！」

　凛とした声がクラス中に鳴り響いた。教室に入ってきたのは、小柄でメガネをかけた長い茶髪が特徴の担任の関口秋（せきぐちあき）先生だった。

　先生は歴史の教科担当である。

　美人で人気のある先生なのだが、やや厳しめの先生で俺は少し苦手意識を持っていた。

「それじゃ、授業始めるわよ！　今日は忍者の歴史について！」

　勢いよくガリガリと勢いよくチョークで黒板に文字を書き始めた。

　忍者の歴史か。バレない程度に居眠りする予定だったのだが、この授業はやや興味深いから真面目に授業を受けてみようと思った。

「忍者の起源だけど、その起源は聖徳太子説、山林の原住民説、修験道の山伏説など多くの諸説が存在しているわ」

　先生は板書しながら、忍者の諸説について語り始めた。

　忍者の起原の話はあまり聞いたことがないので中々面白い。

「忍者の多くは農地が乏しい山地で暮らしていたんだけどね、これらの土地の武士たちは互いに争う中で、平地とは異なるゲリラ戦法や情報収拾能力を編み出して勢力を保って行ったの。特に近畿の伊賀そして甲賀がその典型とされているわ」

　忍者にあまり詳しくない人も名前くらいは聞いたことがあるかもしれない。

　伊賀——忍術流派の総称で、甲賀と並ぶ有名な流派の一つである。

　根拠地は現在の三重県伊賀市と名張市の辺りである。

　普段は、農業や行商をして各地の情報を探る一方で、指令が下ると戦場やその後方へ出向き、工作活動に励んだとされている。

　また、伊賀忍者は催眠術や手品を含む呪術を得意としていたと言われている。

　甲賀——同じく忍術流派の総称でその根拠地は現在の滋賀県の甲賀市、湘南市である。甲賀忍者は医療や薬に精通していたと評されている。その名残として、甲賀市には製薬会社が多く存在している。

「忍者は独自の戦い方を武器に傭兵として各地の有力者に仕え、各地へ渡って各流派の集団を形成したわ。これが後世でいう忍者ね。とくに戦乱の激しかった戦国時代にもっとも活躍したとされているわ」

　他のクラスメート達は興味深そうに黒板を眺めながら、先生の話を聞いていた。いつもは政治の話だのなんだの堅苦しくて退屈しているところだが、自分の職業に関することなので俺もいつの間にか傾聴していた。

「江戸時代も江戸幕府に支え続けた忍者だけど、日本が鎖国をやめたあたりから忍者の数は徐々に減っていったとされているわ。また、世界大戦によって最前線で戦っていた忍者が戦死したことも忍者の数が減った原因とされているわね。だけど、みんなも知っての通り、東京城で姫さまの護衛を勤めたり、今も忍者は活躍しているわ。それに忍者の一族じゃなくても、忍術が使えれば一応、忍術になることはできるわね」

　すると、メガネをかけた真面目そうな生徒が手を挙げた。

「先生！　忍術はどうやったら使えるのでしょうか？」

　質問を受けた先生は複雑そうな顔をした。

「私もあまり詳しくないけど、忍術を使うには、『忍気』と呼ばれる体内に眠る力を扱う必要があるわ。忍気は一般的に忍者の一族の者にたくさん備わっていると言われているけど、修行で増やすこともできるらしいわね。さらに忍気を上手くコントロールできるようになると忍術が使えると言われているわ」

　おお……とクラスメート達は感嘆の声をあげた。

　先生が説明したことは当然、俺も知っている。忍気を上手く扱えるようになると、身体能力を向上させるといった芸当もできる。

「正式な忍者になるには、試験を受ける必要があるわね。普通にネットからでも申し込むことができるようになっているわ。筆記、実技、面接を経て合否が決まる。ただ、合格難易度はとんでもなく高いのよね。なにせ、忍気をコントロールする必要があるから。けど、合格すれば忍者として東京城を始めとする、行政の中枢を担う機関で働くことができるわ。私個人としての意見を言わせて貰えば忍者になるのはすっごく大変なわりに危険が伴う職業だから目指すのはおすすめしないわね」

　おすすめできない職業か。確かにそうかもしれないな。

　俺と麻里奈は寺子屋に入学する前に忍者試験を受けた。合格するまでに多大な労力を必要とした。合格するまでに日々、厳しい修行を二人でした。

　忍者として日々、活動している俺だが、危険の多い職業だとつくづく実感している。報酬こそ姫様の依頼であれば結構貰えるが、それ以外だと大して高くなかったりする。

　先生はその後、忍者が使っていた武器の話の説明をし、一時間目が終了した。

「それじゃ、明日は戦国時代の話をするから、今日はここまで！」

　先生はそう言うと、踵を返して職員室に戻って行った。

「いやぁ、今日の授業面白かったな！　お前もそう思わないか？　翔！」

　授業が終わると武が興奮気味に俺に話しかけてきた。

「まぁ……確かに今日は面白い話だったな」

「だろ？　そう思うよな！　いやぁ、俺も忍者目指そっかな！　かっこいいし！」

　シュッシュッと手で空手裏剣を投げる動作を始めた。

　忍者がかっこいいか。よくよく考えれば俺も昔、そんな理由で忍者になりたいなんて考えたような気がする。

「いくらお前が運動神経良いって言ってもそんな簡単になれるもんでもないだろ」

　俺は冷静に武にそう告げた。俺も試験をパスするのに多大な労力を要した。

「ははは！　まぁ、そうだな。冗談だよ。それに俺にはプロテニス選手になるっていう夢があるからな」

　そういえば武ってテニス部だったな。すっかり忘れていた。

「そうか。武、お前テニス部だったな。もう少しで大会だっけか？」

　俺がそう聞くと、武は頷いた。

「ああ。来月から地区予選が始まる。今、練習頑張っているところだ」

「そうか。頑張れよ」

　武はぼっち気味の俺に話しかけてくれる貴重なクラスメートである。

　是非とも勝ち進んで欲しいと思っている。

「ありがとう。そういえば、翔は帰宅部なんだっけ？」

「ああ、そうだ」

　俺は部活に所属していない。放課後は基本的に忍者として活動するため、入学する前から部活には入らないつもりでいた。

「なんかの部に入るつもりはないのか？」

　武は訝しんだ表情で訊いた。

「ああ。もう二年だし、今更入っても浮くだけだしな。それにどうも俺に部活というのが合いそうには思えないんだよな」

「そうか。けど、テニス部ならいつでも歓迎だぞ？」

　武が不敵な笑みを浮かべた。

「遠慮しておくよ。テニスなんかやったことないしな」

「まぁ、無理強いはしないさ。けど、お前が言うほど、部活は悪いもんじゃないと思うぞ？」

　割と真剣な表情で武がそう宣言した。

「まぁ、そうかもな」

　武の言うとおりもごもっともだ。中寺子屋時代、俺も部活に所属していた。途中で辞めたがそこそこ楽しかった。