第10話 剣と拳
魔法の轟音が止んだ戦場に、沈黙が支配する一角が生まれた。
ルビエスタの死兵たちも、オルカニスの禁忌の光も、キスタの断罪の刃も、ゼノスの出現と共にその威勢を削がれ、ただその場に立ち尽くすしかなかった。
ゼノスの放つ重圧は、空気の組成すら変えてしまうほどの密度で、周囲を圧迫していた。
その中心に、シオンは立っていた。
ゼノスはゆっくりと歩を進める。その足音は一歩ごとに大地を震わせ、王都の広場を「支配者の領域」へと書き換えていく。
十メートル、五メートル、そして三メートル。二人の距離が詰まるたびに、周囲に漂う死の波動と聖光の残滓が、ゼノスの覇気によって強制的に消滅させられていく。
「東方の侍か」
遂にゼノスが口を開いた。その声は平坦だが、どこか獲物を愛でるような余裕と愉悦に満ちている。
「加護も魔法も使わず、ただ己が刀身と修練のみを頼りにする。……俺が、勇者の荷物持ちとして土を這っていた時、お前のような男がいれば少しは面白かったかもな」
「………」
シオンは答えない。ただ、ゆっくりと太刀『無銘・残月』を中段に構えた。
その姿勢に隙はなかった。彼にとって、ゼノスが放つ言葉は、かつて故郷を蹂躙した領主たちが吐いた屁理屈と何ら変わりないのだ。
「お前は、何のために拳を振る」
シオンが初めて口を開いた。その声は氷のように冷たく、その一言だけで戦場の熱気を凍りつかせた。
「己が強さを証明するためか、それとも、この国を支配したように、ただ何かを壊す悦びのためか。……お前の拳には、何も宿っていないのだ。ただ、己の歪んだ所有欲を満たすための、空っぽの虚無があるだけだ」
その言葉をゼノスは鼻で笑った。
「所有欲？ 違うな。これは『秩序』だ。この世界は、強き者の意志という名の重石がなければ、いつか必ず自壊する。レオンという勇者はその重石を神に委ねたが、俺は自らの拳に宿した。それがどう歪んでいるというんだ？」
まるでゼノスは今までとは全く違う人間のようだ。
「秩序という名の檻を作り、民を道具として扱うのがお前の言う秩序なら、俺の剣はそれを斬るためのものだ」
シオンが動く。
視界から消えるほどの勢いのある踏み込み。それは先ほどまでの乱戦とは次元の異なる、純粋な「闘争心」の結晶だった。
太刀が弧を描き、ゼノスの首筋を狙う。
ゼノスは避けず、拳を突き出し、刃の腹を折るように叩いた。
――キンッ！！
鋼と肉体がぶつかる、ゼノスの肉体からはあり得ない音が響く。凄まじい衝撃波が広場の中央を突き抜け、周囲の瓦礫が粉塵となって霧散した。
シオンの鋭い一撃をゼノスは素手で、しかも一切の防御術式を使わずに弾き飛ばした。
「……面白い。その剣、神を斬るかのような鋭さだな」
ゼノスは腕を引かず、そのまま追撃の拳を繰り出す。シオンは体を反らし、その拳を紙一重でかわすと、すぐさま流れるような動きで二の太刀を見舞う。
攻防は瞬きよりも早い。魔法の応酬など児戯に思えるほどの、神速の武技と暴力のぶつかり合い。
キスタは戦場を離れた場所で、その光景を食い入るように見つめていた。彼の聖光も、今はただの観客としての輝きに過ぎない。オルカニスですら、この二人の争いの余波を恐れてか、死兵の軍勢を後ろへ退けている。
「ゼノス様……。武において、あの男と渡り合えるとは……」
キスタの言葉には、狂信的な崇拝と、天才ゆえの恐怖が混ざり合っていた。
ゼノスは戦いながら、シオンの心の奥底にある「過去」を、鋭い観察眼で見抜いていた。この男はただ強いだけではない。強さの裏に、徹底した「神や力に対する否定」という執念を持っている。
「お前はかつて、力ある者に故郷を滅ぼされたんだろう。だから、お前は力を憎む」
ゼノスがシオンの太刀を掌で受け止め、至近距離で顔を寄せる。
「だが、お前自身が今、誰よりも強くあろうとしている。お前もまた、己の剣という『力』に縛られていることに、気づかないのか！」
ゼノスが渾身の力を込めて拳を振り抜く。シオンは刀を盾にして受け止めるが、その威力に後方へと引きずられる。
シオンは歯を食いしばり、瞳に宿る憤怒を極限まで燃え上がらせた。
「俺は、お前のような支配者を否定するために剣を振るう！ お前という歪んだ輩を斬るまで、俺の剣は止まらない！」
シオンが太刀を一度鞘に収め、低く構える。それは、師・甚五郎から受け継いだ、決めの一手。戦場の全てがシオンの気配に飲み込まれていく。
アーシュノルドが、戦場の端でその様子を凝視していた。彼にとって、ゼノスとシオンの決闘は面白くない見世物でありながら、同時に抗いようのない戦士の本能を刺激するものだった。
「……二人とも、怪物だな」
再び広場が静まり返る。
ゼノスは笑みを消し、拳に自身の全存在を込めた「怨撃」を極限まで圧縮し始める。
「来い。お前の剣と俺の拳、どちらがこの歪んだ世界を終わらせるか……ここで白黒つけさせてやる」
王都ゼノシリアの空が、二人の闘気によって真っ二つに裂け、どんよりとした鈍色の光が、戦場の全てを包み込んでいった。
