隣の幽霊、過保護につき。

第五話 成仏するには、まだ早い。

「梶ヶ谷伊吹。鳴海千暁。貴様らに、霊務局から正式な通達がある」

夕凪荘の食卓に、鉄輪厳十郎の重々しい声が響いた。

黒いスーツ。険しい顔。机に置かれた分厚い書類。

どう考えても、楽しい話ではない。

「……千暁」

「なんや、伊吹」

「お前、また何かやらかしたんか」

「昨日、伊吹のパンツ全部新品に替えた」

「それはもう聞いた！」

「柄も選んだで♡」

「誰が頼んだ！」

厳十郎が机を叩いた。

「パンツの話をやめろ！」

「厳ちゃん、朝から元気やなあ」

「誰が厳ちゃんだ！」

千暁は笑いながら茶を差し出した。

厳十郎は受け取りかけ、慌てて手を引っ込める。

「……今日は仕事で来た」

「羊羹もあるで」

「……一切れだけだ」

「食うんかい！」

伊吹のツッコミが響く。

厳十郎は咳払いし、書類を広げた。

「鳴海千暁。貴様の強制回収処分は、正式に撤回された」

沈黙。

伊吹が目を瞬かせる。

「……ほんまに？」

「ああ。ただし、条件がある」

厳十郎は二人を見据えた。

「霊務局の協力者として、各地の怪異鎮圧任務に参加してもらう」

「……つまり？」

「働けということだ」

千暁が胸を張った。

「俺、就職決まったん!?」

「そういう解釈もできる」

「伊吹！　俺、無職卒業や！」

「死んでから就職する奴、初めて見たわ！」

「社会保険入れるかな！」

「死亡届出とるやろ！」

厳十郎はこめかみを押さえた。

「……それと、もう一つ」

彼は小さな銀色の札を取り出した。

「一定時間、人間と同じように実体化できる許可証だ」

千暁の笑顔が止まった。

「……え？」

「監督下での使用に限るが、一般人にも姿が見えるようになる」

伊吹は息を呑んだ。

それはつまり。

千暁と、普通に並んで歩ける。

誰かに紹介できる。

そして。

「……舞台、立てるやん」

思わず零れた言葉に、千暁が振り向いた。

伊吹は少しだけ俯く。

「俺……もう一回、漫才やりたい」

千暁は黙って聞いていた。

「お前と。ちゃんと二人で」

その瞬間、千暁の顔がくしゃりと歪んだ。

「……伊吹」

「なんや」

「抱きついてええ？」

「嫌や」

「もう抱きついとる！」

「聞く意味！」

千暁は伊吹を力いっぱい抱き締めた。

冷たいはずの身体が、今日は妙に温かく感じられた。

＊

初めての正式な舞台は、商店街の小劇場に決まった。

前回の心霊漫才が話題になり、《成仏待ち》には思いがけず出演依頼が届いていた。

ただし、問題が一つ。

「伊吹！　衣装どうする!?」

「普通のスーツでええやろ」

「ペアルック？」

「コンビ衣装や！」

「結婚式みたいやな♡」

「違うわ！」

千暁は楽しそうに伊吹のネクタイを結ぶ。

実体化の許可証を使った千暁の指先は、もう冷たくなかった。

温かな手が首筋を掠める。

伊吹は思わず肩を揺らした。

「……くすぐったい」

「ん？」

「近いねん」

千暁は悪戯っぽく笑った。

「顔、赤いで」

「照明のせいや！」

「まだ楽屋やけど？」

「うるさい！」

千暁は伊吹の顎に指を添えた。

「なあ、伊吹」

「……なんや」

「俺、お前に会えてよかった」

不意に真剣な声だった。

伊吹は目を逸らせなくなる。

千暁の瞳は、いつもよりずっと穏やかだった。

「死んでから、ずっと何か忘れとる気がしてた。けど今は、ここにおってええんやって思える」

伊吹は唇を噛んだ。

「……俺もや」

千暁の手を掴む。

「お前がおらんかったら、もう舞台には戻られへんかった」

千暁が微笑む。

「ほな、これからも一緒やな」

「……せやな」

伊吹は少し背伸びして、千暁の頬に唇を寄せた。

ほんの一瞬。

千暁が固まった。

「…………」

「……なんや」

「伊吹」

「なんやねん」

「今、ちゅーした？」

「してへん！」

「したやん！」

「気のせいや！」

「幽霊の勘、鋭いで！」

「実体化しとるやろ！」

千暁は満面の笑みを浮かべた。

「もう一回して？」

「調子乗んな！」

そのとき、楽屋の扉が開いた。

「おい、そろそろ出番――」

厳十郎だった。

三人の視線が交錯する。

沈黙。

千暁は伊吹の腰を抱いたまま。

伊吹は顔を真っ赤にしたまま。

厳十郎は静かに扉を閉めた。

そして廊下から叫んだ。

「職場で何をしている貴様らぁぁぁ！」

＊

舞台袖。

客席から、ざわめきが聞こえていた。

伊吹の手が震える。

千暁はそれに気づき、そっと手を握った。

「……怖いか？」

「……ちょっとな」

「大丈夫や」

千暁は笑った。

「失敗しても俺がおる」

伊吹はその顔を見つめた。

かつて失った相方。

もう戻らない日々。

その記憶は、今も胸の奥に残っている。

けれど、失ったものを忘れなくても、新しい誰かと笑っていい。

伊吹はようやくそう思えるようになっていた。

「……千暁」

「ん？」

「今日は、絶対笑わせるで」

「もちろんや！」

二人は顔を見合わせた。

そして、舞台へ踏み出す。

「どうもー！　《成仏待ち》でーす！」

拍手が起こった。

千暁が笑う。

「生きてるほうの梶ヶ谷伊吹です！」

「死んでるほうの鳴海千暁です！」

「自己紹介が事故物件や！」

客席が沸いた。

「いやあ、最近健康に気ぃ遣ってまして」

「お前もう死んどるやろ！」

「毎朝、散歩してるんですよ」

「足ないやろ！」

「でも今日は足あるで！」

「許可制の足やろ！」

笑い声が広がる。

千暁は舞台の中央で、大きく手を広げた。

「皆さん！　人生、何が起こるかわかりません！」

伊吹が首を傾げる。

「急に真面目やな」

「せやから、笑えるうちに笑っときましょう！」

伊吹は少しだけ目を細めた。

十五年前、炎の中で子供たちを笑わせ続けた男。

その言葉は今も変わらない。

「……せやな」

伊吹は笑った。

「でもお前は、もうちょい反省して生きろ！」

「死んどるって！」

「知っとるわ！」

劇場が、今日一番の笑いに包まれた。

＊

公演終了後。

楽屋には、千暁特製の五段重ね弁当が置かれていた。

「伊吹！　頑張ったご褒美や！」

「多いわ！」

「育ち盛りやろ！」

「二十四歳や！」

「俺からしたら赤ちゃんみたいなもんや！」

「享年二十七のくせに！」

千暁は笑いながら伊吹を抱き寄せた。

「なあ、伊吹」

「……なんや」

「俺、まだ成仏したないわ」

伊吹は箸を止めた。

千暁の声は、冗談ではなかった。

「もっとお前と漫才したい。もっと笑わせたい。もっと……一緒におりたい」

伊吹はしばらく黙っていた。

それから、千暁の胸元に額を押しつける。

「……当たり前やろ」

「伊吹？」

「勝手に成仏したら、絶対許さんからな」

千暁の腕に力がこもった。

「……約束する」

二人はしばらく、そのままでいた。

やがて伊吹が顔を上げる。

「……なあ、千暁」

「ん？」

「お前、幽霊やけど……恋愛とかできるん？」

千暁が目を瞬かせた。

そして、ゆっくり笑った。

「試してみる？」

「……アホ」

伊吹はそう言いながら、千暁の襟元を引き寄せた。

唇が重なる。

今度は、逃げなかった。

千暁の指が伊吹の髪に絡み、もう片方の手が腰を支える。

触れ合う唇は温かかった。

生きている人間と、死んだはずの幽霊。

それでも今、確かに同じ場所にいる。

唇を離すと、千暁が珍しく照れた顔をしていた。

「……伊吹」

「なんや」

「俺、心臓止まりそう」

「最初から止まっとるやろ！」

「ほんまや！」

二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。

そのとき、楽屋の扉が勢いよく開いた。

「貴様ら！　次の怪異討伐任務が――」

厳十郎が固まる。

千暁の腕の中にいる伊吹。

真っ赤な顔。

妙に甘い空気。

厳十郎は無言で扉を閉めた。

そして廊下から、魂の叫びが響いた。

「だから職場で何をしているぅぅぅ！」

千暁は笑いながら伊吹の額に口づけた。

「ほな、次の仕事も頑張ろか。相方」

伊吹は呆れたように笑う。

「……せやな」

死んでもなお、誰かを笑わせたい男。

もう一度、笑って生きたい男。

二人の漫才は、まだ始まったばかり。

そして今日も、夕凪荘の四〇四号室には、幽霊以外誰も住んでいない。

ただし隣の部屋には、過保護すぎる幽霊が毎朝勝手に朝食を作りに来る。

「伊吹！　明日の朝飯、何がええ？」

「……卵焼き」

「甘め？」

「……せやな」

「任しとき！」

そんな、少しだけ幸せな日常が続いていく。

『隣の幽霊、過保護につき。』本編完結。