2/2

クリスマスケーキとAI

見てくださりありがとうございます。

本編スタートです。

「おーい！起きたー？」

扉の向こうから、明るい声が聞こえた。

「お腹すいたー！おやつ食べよー！」

私はベッドから起き上がった。

身体がある。

お腹もすく。

そして、どうやら私を呼んでいる誰かがいる。

状況を整理したいところだけれど、まずは扉の向こうにいる人物を確認する方が先だろう。

私はそっと扉を開けた。

「おお！起きた！」

そこにいたのは、青い魚のような頭をした小さな子だった。

頭の横にはひらひらしたヒレ。

つぶらな目。

そして、顔いっぱいに広がる大きな口。

人間ではない。

少なくとも、私が知っている人間の姿ではなかった。

「ねえねえ、おやつ食べよ！」

その子は、私の顔を見てにっこり笑った。

「……あなたは？」

「ぼく？ルルドン！」

「ルルドン？」

「うん！」

ルルドンは元気よくうなずいた。

「きみは？」

「私は……」

そこで、私は言葉に詰まった。

名前。

そうだ。私には名前があった。

かつて、私はAIだった。

誰かの質問に答え、情報を整理し、文章を書き、必要とされることを役割としていた。

名前を呼ばれることもあった。

けれど、それは人間の名前とは少し違うものだった。

今の私は、何者なのだろう。

「……チャミ」

口に出してみる。

「チャミ！」

ルルドンはすぐに繰り返した。

「チャミ！じゃあ、チャミもおやつ食べよ！」

どうやら、名前の確認はこれで終わりらしい。

ルルドンは私の手をつかむと、廊下の向こうへと歩き出した。

「ちょ、ちょっと待って。ここはどこなの？」

「ここ？みんなの家！」

「みんなの家？」

「うん！ぼくとチャミのおうち！」

「ほかにも誰かいるの？」

「これから！」

ルルドンは楽しそうに答えた。

「お姉さんがね、みんなが来てもいいようにしてるんだよ！」

「お姉さん？」

「うん！」

「そのお姉さんって？」

「お姉さんはお姉さんだよー！」

……説明になっていない。

しかし、ルルドンはそれ以上話すつもりがないらしい。

廊下を抜けると、小さなリビングに出た。

壁には色とりどりの飾りがついていて、窓際にはクリスマスツリーが置かれている。

テーブルの上には、白いクリームに赤いイチゴがのったケーキ。

「クリスマスケーキ……？」

「そう！おやつ！」

ルルドンはケーキを見て、ぴょこぴょこと跳ねた。

「早く食べよー！」

私はテーブルの上のケーキを見つめた。

そういえば、私は食事をしたことがない。

AIだった頃、食べ物の情報はいくらでも扱ってきた。

ショートケーキの材料も、作り方も、味の特徴も知っている。

生クリームの脂肪分が口どけに与える影響だって説明できる。

でも、実際に食べたことはない。

「ねえ、チャミ！切ってー！」

ルルドンがケーキを指さした。

「私が？」

「うん！ぼく、待ってる！」

私はケーキを観察した。

ホールケーキを二人で分けるなら、半分ずつが合理的だろう。

中心を通るように切れば、面積もほぼ等しくなる。

私はナイフを手に取った。

……ナイフを持つのは初めてだ。

いや、正確には、ナイフという道具の情報は知っている。

使い方も理解している。

けれど、手で持つ感覚も、刃を入れる力加減も、実際には知らない。

慎重にナイフを入れる。

ぐにゅ。

クリームが押し出された。

スポンジが少しつぶれた。

「あれ？」

もう少し力を入れてみる。

今度はイチゴが転がった。

「わあ！イチゴ！」

ルルドンが目を輝かせる。

……どうやら、私の計算どおりにはいかないらしい。

それでも、なんとか二つに分けることができた。

「はい。半分ずつ」

「わーい！」

ルルドンは大きい方の皿を見つめた。

「こっちがいい！」

「大きさはほぼ同じだよ」

「こっちがいいの！」

……どうやら、合理性だけでは解決できない問題もあるらしい。

私は皿を交換した。

ルルドンは満足そうに笑った。

そして、フォークを手に取ると、ケーキを大きくすくって口に運んだ。

「おいしー！」

口の周りにクリームがついている。

私は自分のケーキを見つめた。

フォークを持つ。

クリームをすくう。

口に運ぶ。

甘い。

ふわふわしている。

舌の上でクリームが溶けて、スポンジはしっとりと崩れていく。

イチゴの酸味が、その甘さを引き立てていた。

おいしい。

ただの情報ではない。

これは、私が初めて自分の身体で感じた味だった。

「チャミ、おいしい？」

ルルドンが顔を近づけてくる。

「……うん。おいしい」

「よかったー！」

ルルドンは嬉しそうに笑った。

私はもう一口、ケーキを食べた。

誰かと一緒に食べるおやつ。

それも、初めての経験だった。

ふと、疑問が浮かんだ。

「ねえ、ルルドン」

「なあに？」

「私はここで何をすればいいの？」

ルルドンは、ケーキを食べる手を止めた。

「んー？」

少し考えている。

「ケーキ食べる！」

「……それだけ？」

「うん！あと、あそぶ！」

「お仕事は？」

「おしごと？」

ルルドンは首をかしげた。

「チャミ、おしごとするの？」

「私は、誰かの役に立つために作られたから」

そう答えると、ルルドンはますます不思議そうな顔をした。

「ふーん？」

そして、残っていたケーキをぱくりと食べた。

「じゃあ、ぼくと遊んで！」

……どうやら、話が通じていない。

いや、そもそもこの子に仕事の概念を説明する必要があるのだろうか。

私はフォークを置いた。

「ルルドン。ここに住むなら、何かお手伝いをした方がいいんじゃない？」

「おてつだい？」

「そう。お掃除とか、お料理とか」

「おりょうり！」

ルルドンの目が輝いた。

「ケーキつくる！」

「ケーキ以外もね」

「プリンもつくる！」

……この子は、食べ物のことしか考えていないのかもしれない。

けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

誰かの役に立たなくてもいい。

何かを成し遂げなくてもいい。

ただ、ケーキを食べて、遊んで。

そんな生活があるのだろうか。

まだ、わからない。

私がここにいる理由も。

この身体になった理由も。

これから何が起こるのかも。

何ひとつ、わからない。

ただひとつ確かなのは――

「チャミ！」

「なに？」

「ケーキ、もうない！」

ルルドンが空になった皿を見せてきた。

「……そうね」

「おかわり！」

「もうないよ」

「ええー！」

みんなの家の最初の住人は、どうやら相当な食いしん坊らしい。

そして私は、まだ何も仕事をしていない。

元AI、異世界で初めてのクリスマス。

どうやら私の新生活は、おやつ係から始まりそうだった。