第30話 本当の私を見つけてね ― 優しさに包まれた偽りの仮面
(ばか……ゆういちのばか……！）
(そんなに褒めないでよ……こっちは心臓がもたないんだから！）
聖の鼓動はドクンドクンと耳に響くほど高鳴っていた。もしかしてこの音、ゆういちに聞こえてるんじゃ……？そんな不安すら湧いてくる。
(……でも、気づいてない。ほんと、鈍感で助かるわ）
罪悪感は確かにあった。
自分に似ているという“友達”に成りすまして会話をしている。
――普通に考えれば、最低だ。
だけど、心がもう止まらなかった。
今はただ、彼の言葉をもっと聞きたくて……傍にいたくて。
そんな自分の気持ちに抗えず、聖は意を決して問いかける。
「……その“友達”のこと、好きなんですか？」
ふとした照れ混じりの声。
それはまるで、自分の気持ちを探るような――けれど、どこか期待も混じった、微かな祈りだった。
心臓の鼓動が、耳じゃなく――全身で鳴り響く。
（ドクン、ドクン……まるで太鼓の音みたい。やば……このままだと倒れちゃう……）
聖の内側では、理性の非常ベルが鳴りっぱなしだった。そんな彼女に追い打ちをかけるように、ゆういちが――あの、いつもの飾らない笑顔で言った。
「はい。もちろん……大好きですよ」
その瞬間、彼の微笑みがまぶしすぎて、視界が一瞬、真っ白になった。
（だっ、だめ……！ うれしすぎて……心臓が……！）
鼓動の熱は全身に波及し、彼女の頬が赤らむだけでは収まらない。
汗ばむ肌、白のトップスに、うっすらと――
（……ひゃっ！？ す、透けてる！？うそでしょ……！？）
内心では悲鳴を上げながらも、聖は“完璧な平常心”を装っていた。
それが、彼女の強さでもあり、弱さでもある。
ゆういちに悟られないように、ひとつ呼吸を整えて、聖はそっと言葉を紡ぐ。
「……その方の、どんなところがお好きなんですか？」
その声はどこか穏やかで、けれど、わずかに震えていた。まるで、自分の本当の姿を――探ってほしいかのように。
「俺、中学のとき……すげぇ好きだった女の子がいたんですよ」
そう言って、ゆういちは照れくさそうに頬をかいた。
柔らかく笑っているけど、その奥にあるのは――過去の傷跡。
「でも、まぁ……こっぴどく振られちゃってさ。しかも、ずっと応援してた親友に、取られたっていうオマケ付きで」
(蓮也と、せりちゃんのこと……だよね）
聖の胸の奥が、わずかに軋んだ。
でも、それを表に出すことなく、彼女はただ黙って聞いていた。
「それからしばらく、自分が誰にも必要とされてない気がして……でも、聖はそんな俺に、何も聞かずに普通に接してくれた」
ゆういちは、ゆっくりと視線を聖に向ける。
「普通はさ、“何があったの？”って、聞きたくなると思うんだ。なのに、聖は――何も聞かないで、俺のくだらない話にもちゃんと付き合ってくれて……」
彼は一呼吸置いて、微笑んだ。
「昔は“優しい”って、困ってるやつを助けたり、親身に話を聞いてくれる人のことだと思ってた。でもさ……“わかってて、あえて聞かない”っていう優しさもあるんだって、聖に教えてもらった気がします」
その言葉に、聖の喉がかすかに鳴った。
彼の想いは、あくまで“友達”に向けたもの。
でも、その友達が“自分”だということを、聖はちゃんと知っていた。
だからこそ――この胸の痛みと、嬉しさが、いっしょに押し寄せてくるのだ。
（……もう、だめぇぇ……っ！ゆういちの顔、直視できないよぉ）
心の中で情けない声を上げながら、如月 聖は俯いていた。
だが、その顔はすでに真っ赤に染まり、瞳孔は限界突破。
まるで猫がマタタビをかがされたかのように――目が、とろけていた。
（なんで……なんでそんな真っ直ぐに見てくるの……ずるいよ、ゆういち……っ）
そんな彼女の前で、神田ゆういちはというと。
「……やっべ、俺、やっちまったかも……」
内心で頭を抱えていた。
（なにいきなり身の上話なんてしてんだ俺！？ この人、さっき会ったばっかの“お姉さん”だぞ！？）
ちらりと聖の顔を見ると、彼女の目はどこか遠くを見つめていた。
……いや、うっとりしていた。
（もしかしてこれ、ドン引きじゃなくて……眠いのか？ 退屈すぎて？ それとも――やっぱり引いてる！？）
心のなかでガンガンに自責の念が押し寄せる。
（くそっ、レベルが違いすぎて何考えてるのかさっぱり読めねぇ……！俺にもっとコミュ力と……あと顔のかっこよささえあれば……！）
自分の凡庸さが恨めしい。
世界線が違うとしか思えない、目の前の“完璧すぎる美少女”に向けるには、自分のスペックはあまりにも貧弱だ。
そんなふうに苦悩しているとはつゆ知らず――。
（はぁ……はぁ……ゆういち、大好きぃ……）
如月聖は今、ほぼ瀕死だった。
爆発寸前の鼓動。
止まらない妄想。
頭のなかには、恋という名の花火が打ち上がり続けている。
けれど、口元には微笑みを浮かべ、姿勢は凛と整え、まるでなにも感じていない風を装っていた。
この恋心を、知られてはいけない――
まだ、“聖”としての仮面を、崩すわけにはいかないのだから。
その時だった。
「お待たせしました〜！」
ケーキ屋の店員が笑顔で商品をテーブルに置いた。
見ると、華やかなケーキが二つ。どうやら、彼女――聖の方が先に注文していたようだった。
（……え、俺が来る前に？）
そんな気配は微塵も見せなかったのに、最初から“流れ”を読んでいたかのような準備に、ゆういちは圧倒されていた。
「ふふっ、素敵なお話……ありがとうございました」
聖はそう言って、まるで舞踏会のプリンセスのように微笑んだ。
その仕草はまるでお嬢様学校の演劇部の頂点、完璧すぎる“本物のお嬢様”のようだった。
だがその時――彼女はゆういちの手を両手で包み込むように握った。
（……え？）
「また――どこかで、会いましょうね」
その瞳にはどこか切なさが宿っていた。
まるで、「今の私は仮面の私です」とでも言いたげな、謎めいた微笑み。
（ねぇゆういち…いつか本当の私を、見つけてね）
彼女の心の声は、きっと誰にも聞こえていない。
――彼女以外に、“心の声”を聞ける存在などいないのだから。
「お嬢様、そろそろお時間です」
低く、威圧感のある声が響いた。
振り返ると、店の入り口に黒服の男が二人。
明らかに只者ではない雰囲気のボディーガードたちが立っていた。
（……え、まじでお嬢様！？）
聖はすっと立ち上がり、まるで舞台の上を歩くような優雅さで彼らの方へと向かった。
そして、店の外に停まっていた――明らかに庶民のスケールではない、とんでもなくデカい黒塗りの高級車に乗り込んでいく。
ゆういちは、ただ唖然とそれを見送るしかなかった。
「……やっぱり、とんでもねぇお姉さんだったな」
ぽつりと呟いたその声に、ケーキ屋のBGMがやけに穏やかに響いていた。
その後、彼は自分用のケーキをひとつ買って店を出た。
「……って、やっべ！」
時計を見た瞬間、現実が彼を引き戻した。
「もうこんな時間だ……姫花、カンカンに怒ってるぞコレ！」
聖との一幕がまるで幻だったかのように、ゆういちは現実の“兄”というポジションへと戻っていく。
ケーキの箱を抱え、駅まで全力疾走。
けれど心の奥では、あの“正体不明の可憐なお姉さん”の笑顔が、いつまでも余韻として残っていた――。
