ノエル・ヴァース

作戦会議

テルナ村が焼かれてから、数日が過ぎた。

　村では、再建作業が続いていた。

　ノエルは土魔法で家や壁を作り続けていた。焼け残った道具は修理されていた。

　畑も少しずつ整えられていた。

　以前と同じ村に戻るには、まだ時間がかかるだろう。それでも、村人たちは立ち止まらなかった。

　失ったものを悲しむ時間がなくなったわけではない。

　作業の手を止め、焼け跡を見つめる者もいた。家族の思い出が残る品を探している者もいた。

　それでも、誰かが困っていれば、別の誰かが手を貸した。

　テルナ村は、少しずつ形を取り戻していた。

　その一方で、ノエルは別の問題に頭を悩ませていた。

　帝国は、また来る。

　次に現れるのは、前回のような五十人の偵察部隊だけではないかもしれない。

　ヴァルセーヌの話では、帝国には死者を兵士として利用する軍勢が存在する。そして、その数は五千にも及ぶという。

　五千体。

　それだけの数を相手に、テルナ村の人々が正面から戦えるはずがない。

　だからこそ、ノエルは考えていた。

　どうすれば、みんなを守れるのか。

　どうすれば、圧倒的な数の差を覆せるのか。

　その答えを探すため、ノエルは村の集会所に仲間たちを集めた。

　集会所には、八人分の椅子が用意されていた。

　集まったのは、ノエル、リーゼ、オーティス、マリー、ヴァルセーヌ、バルス、ダルク、マティルダの八人だった。

　机の上には、マティルダが用意した地図と、ノエルが描いたゴーレムの設計図が広げられている。

　最初に口を開いたのは、ノエルだった。

「みんなに、相談したいことがあります」

　集まった視線を受け止めながら、彼は続けた。

「帝国の死者の軍勢についてです」

　その言葉に、リーゼの肩がわずかに揺れた。

　彼女は膝の上で両手を握った。

　死者の軍勢。

　それは、彼女がかつて命を吹き込まされた存在だった。

　思い出したくない記憶が、胸の奥から浮かび上がってくる。

　ノエルはそれに気づいたが、無理に話を続けようとはしなかった。

　少し間を置いてから、静かに言った。

「帝国の軍勢が、五千体いることは聞いています。僕たちが戦える人数は、今のところ二十人にも届きません」

「圧倒的な差だな」

　バルスが腕を組んだ。

「普通に戦えば、勝ち目はない。正面からぶつかるのは避けるべきだろう」

　ダルクも神妙な面持ちで言う

「はい。だから、普通の戦い方はしません」

　ノエルは、机の上に置かれた設計図を指さした。

「僕の土魔法で、ゴーレムを大量に作ります。そして、リーゼの魔法で命を吹き込みます」

　マリーが、設計図をのぞき込んだ。

　そこには、人の腰ほどの高さのものから、兵士と同じくらいの大きさのものまで、いくつかのゴーレムが描かれていた。

「これを、たくさん作るの？」

「うん。でも、いろいろな形を作る必要はないと思う」

　ノエルは、同じ形のゴーレムが並んだ図を示した。

「同じ形、同じ大きさのものなら、一気に大量に作れる。土の性質や形を一つずつ考えなくていいからね」

「なるほどな。規格を統一するわけか」

　ヴァルセーヌが興味深そうにうなずいた。

「土魔法の使い方としては合理的だ。形を固定すれば、作る手順も安定するだろう」

「うん。それに、ゴーレムなら壊れても、また作り直せる」

　ノエルは、そこで一度言葉を切った。

「でも、ゴーレムを作るだけでは意味がありません。動かすには、リーゼの魔法が必要です」

　視線がリーゼに集まった。

　彼女は少し緊張した様子で顔を上げた。

「……私の魔法で、ゴーレムに命を吹き込むんだね」

「うん」

　ノエルは、彼女の目を見て答えた。

「ただし、無理にやってほしいわけじゃない。これは、僕が考えた作戦だから。リーゼが嫌なら、別の方法を考える」

　リーゼは驚いたようにノエルを見つめた。

　自分の魔法が必要だと告げられた。

　それでも、使うことを強制されてはいない。

　選ぶ権利を、自分に委ねてくれている。

　リーゼは、ゆっくりと息を吸った。

「……ううん。私も、考えたい」

　彼女は机の上の設計図を見た。

「私の魔法が、また誰かを傷つけることになるかもしれない。それは、怖いよ」

「うん」

「でも、何もしなかったら、またみんなが傷つくかもしれない」

　リーゼは、両手を握り直した。

「だから……どうすればみんなを守れるのか、一緒に考えたい」

　ノエルは小さくうなずいた。

「ありがとう」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　リーゼの決意を、軽い言葉で片づけたくなかったからだ。

「一つ、確認させてくれ」

　ヴァルセーヌが口を開いた。

「リーゼ。お前が命を吹き込んだ死者の兵隊は、破壊されるとどうなる？」

　リーゼは、少し考えてから答えた。

「完全に壊れて、動かなくなれば、その兵隊に使われていた魔力容量は戻ります」

「一部を壊しただけでは？」

「それだけじゃ、止まらないことがあります。体が残っていて、動ける状態なら、壊れたところがあっても戦い続けると思います」

　バルスが眉を寄せた。

「つまり、敵を一体倒すには、確実に動けなくなるまで破壊する必要があるわけか」

「そういうことです」

　ノエルが答えた。

「中途半端に壊しただけでは、倒したことにならない。そこは、戦うときに気をつけなければいけません」

　オーティスが、地図に目を落とした。

「でも、敵は五千体なんだろ？　一体ずつ壊していくなら、かなり時間がかかるぞ」

「そうだね」

　ノエルは否定しなかった。

「だから、敵を一か所に集めて戦うのは避けたいんです」

　彼は地図の上に、小さな印をいくつか置いた。

「ヴァルセーヌの話では、帝国の死者の兵隊は部隊ごとに行動する。なら、五千体すべてが一度に襲ってくるとは限りません」

「部隊ごとに戦う、ということか」

　バルスが確認した。

「はい。敵の部隊が分かれているなら、こちらも状況に応じて戦う場所を選べます」

「ただし、敵の進軍経路を正確に把握する必要があるな」

　ヴァルセーヌが地図を見つめた。

「部隊がどこから来るのか、どのくらいの間隔で進むのか。それが分からなければ、こちらが動く前に包囲される危険もある」

「そこは、もっと調べる必要があるね」

　ノエルはうなずいた。

　まだ、分からないことは多い。

　敵の部隊がどれほどの規模なのか。

　どのように命令を受けているのか。

　こちらの存在に気づいたとき、どのように動くのか。

　何一つ、確実な答えは出ていなかった。

　それでも、ノエルは考えることをやめなかった。

「まずは、敵の部隊を一つずつ倒すことを目標にします。倒した分だけ、リーゼの魔力容量が戻るからです」

「戻った容量で、次のゴーレムを動かすんだね」

　マリーが言った。

「そうだね。敵を倒して容量を取り戻し、その容量をゴーレムに使う。そうやって、少しずつ戦力を増やしていくんだ」

　オーティスは、設計図と地図を交互に見た。

「最初は、こっちの人数が圧倒的に少ない。でも、敵を倒すたびに、俺たちの側に動けるゴーレムが増えていく……」

「そういうことだよ」

「うまくいけば、戦いながら戦力を増やせるんだな」

「うん。でも、簡単ではないよ」

　ノエルは、はっきりと告げた。

「ゴーレムを作るだけならできる。でも、リーゼの魔力容量が戻らなければ動かせない。最初の戦いで十分な数を動かせなかったら、そこで負ける可能性もある」

　集会所に、重い沈黙が落ちた。

　誰もが、その危険を理解していた。

　最初の部隊を倒せなければ、魔力容量は戻らない。

　魔力容量が戻らなければ、ゴーレムを増やせない。

　ゴーレムが増えなければ、次の部隊を倒すことも難しくなる。

　この作戦は、最初の一歩を踏み出せるかどうかにかかっていた。

「それなら、最初の戦い方を考えないとな」

　バルスが地図に手を置いた。

「少ない人数で敵の動きを止め、ゴーレムが動けるようになるまで持ちこたえる。その間、敵をこちらの望む場所へ誘導できればいい」

「地形を利用するんだね」

　マリーが顔を上げた。

「この辺りには、昔から水が流れている場所があるよ。今は焼けてしまったけど、地面の下には水の通り道が残っているはず」

　彼女は地図の一角を指した。

「土を掘り返したり、水の流れを変えたりできれば、敵が進みにくい場所を作れるかもしれない」

「いい考えだ」

　ノエルは、その場所を確かめた。

「土の状態を調べれば、できるかどうか分かると思う」

「ただ、地形を変えるのに時間をかけすぎると、再建作業が遅れるわね」

　マリーは、村の方角を気にしながら言った。

「みんなが暮らす場所も必要だし、畑も早く戻したい。戦うためだけに、村を全部作り変えるわけにはいかないよ」

「その通りだね」

　ノエルはうなずいた。

「村を守るために、村で暮らせなくなったら意味がない」

　彼は地図に印をつけた。

「必要な場所だけ、最低限の準備をします。村の再建と、戦うための準備を並行して進めましょう」

「そうしよう、私達ならできるよ」

　マリーが言った。

「ありがとう、マリー」

　続いて、マティルダが口を開いた。

「私は、帝国の死者の軍勢について、手元の記録をもう一度調べてみよう。分かっていることと、分かっていないことを整理しましょう」

　彼女は、持ってきた古い書物を開いた。

「記録には、死者を用いた軍勢についての調査が残されているね。でも、詳しい仕組みや弱点については、十分に分かっていないとこもある」

「それでも、何か手がかりがあるかもしれない」

　ノエルが言った。

「うん。過去の記録がすべて役に立つとは限らないけど、調べて損はないと思う」

「私も手伝います」

　リーゼが、小さく手を挙げた。

「帝国にいたときのこと……全部を話せるわけじゃないけど、覚えていることなら、伝えられると思う」

　マティルダは、彼女を急かさずにうなずいた。

「話せる範囲で構わんよ。思い出すのがつらいことまで、無理に話す必要ないからね」

「……ありがとうございます」

　リーゼは、少しだけ表情を和らげた。

「もう一つ、考えなければならないことがある」

　それまで黙っていたヴァルセーヌが、静かに言った。

「戦いの最中、リーゼの魔法が使える状態でなければ、この作戦は成り立たない」

　リーゼの顔が引き締まった。

「容量が戻っても、すぐに次のゴーレムへ命を吹き込めるとは限らない。疲労や集中力の問題もあるだろう」

「……うん」

　リーゼは、自分の手を見つめた。

　自分の魔法には限界がある。

　五千体もの死者に命を吹き込んだとき、その限界に達したことを、彼女は覚えている。

　今度は、自分の意志で魔法を使う。

　それでも、五千体という数字が持つ重さは変わらない。

「私にできることを、きちんと確かめておきたい」

　リーゼは顔を上げた。

「どのくらいの数なら、一度に命を吹き込めるのか。どれくらいの時間がかかるのか。今のうちに、試しておきたい」

「そうだね」

　ノエルはうなずいた。

「無理をして、戦いの途中で動けなくなったら危険だから」

「私も、できる限り協力します」

　リーゼは、今度は迷わずに言った。

「みなさんを守るために、私の魔法をどう使えばいいのか、知りたいから」

　ノエルは、その言葉をしっかりと受け止めた。

「じゃあ、村の再建に必要なゴーレムを作るときに、少しずつ試してみよう。戦いのためだけじゃなくて、普段の暮らしにも役立つ方法を考えたい」

「うん」

　リーゼがうなずいた。

　ゴーレムは、敵を倒すためだけの存在ではない。

　重い荷物を運ぶこともできる。

　崩れた家屋を片づけることもできる。

　村の人々の手が足りないところを補うこともできる。

　そうした作業を通じて、二人はゴーレムの形や動きを確かめていけるはずだった。

「それに、ゴーレムを使うなら、命令も簡単なものにする必要がある」

　ノエルが続けた。

「戦いになったら、リーゼが一体ずつ細かく指示するのは難しいと思う」

「……そうだね」

　リーゼは考え込んだ。

「だったら、最初に命令を決めておけばいいのかな？」

「うん。例えば、『敵を倒せ』という命令なら、複雑な指示をしなくても動けるかもしれない」

「敵を倒せ……」

　リーゼは、その言葉を小さく繰り返した。

　かつて、彼女の魔法は、他人の命令に従うために使われていた。

　自分が何を望むのかなど、聞かれることもなかった。

　けれど、今は違う。

　命令を決めるのも、魔法の使い道を選ぶのも、自分たちだ。

　リーゼは、まだ不安を感じていた。

　それでも、仲間たちと一緒に考え、納得できる答えを探したいと思った。

　作戦会議が始まってから、かなりの時間が経っていた。

　地図には、新しい印がいくつも書き込まれている。

　ノエルは、決まったことを一つずつ確認した。

「まず、村の再建を続けながら、同じ形のゴーレムを大量に作る準備を進めます」

　全員がうなずいた。

「リーゼは、ゴーレムに命を吹き込むときの容量や、必要な時間を確認する。ただし、無理はしない」

　リーゼがうなずいた。

「ダルクさんとマリーは、地形や水の流れについて調べる。マティルダは、帝国の死者の軍勢について、分かっていることを整理する」

　二人も了承した。

「バルスさんには、少ない人数で敵の部隊に対処する方法を考えてほしいです。オーティスにも、その訓練を手伝ってほしい」

「分かった」

　バルスが答えた。

「できることから始めよう」

「俺もやるよ」

　オーティスが続いた。

　最後に、ノエルはヴァルセーヌを見た。

「僕たちだけでは分からないことも多い。魔法について、引き続き助言をお願いね、ヴァルセーヌ」

「もちろんだ」

　ヴァルセーヌは、穏やかな表情で答えた。

「だが、忘れるな。どれほど優れた作戦でも、実際にやってみなければ分からないことがある」

「うん」

「失敗する可能性もある。だからこそ、失敗したときにどうするかも考えておくんだ」

　ノエルは、地図に目を落とした。

　最初の部隊を倒せなかったら。

　ゴーレムを十分に動かせなかったら。

　敵が予想とは違う動きをしたら。

　考えなければならないことは、まだいくらでもあった。

　それでも、何もしないまま敵を待つつもりはなかった。

　ノエルは顔を上げた。

「僕たちだけで、五千体すべてを相手にするのは無理かもしれません」

　その言葉に、オーティスが眉を上げた。

　ノエルは続けた。

「でも、最初から五千体全部を倒そうとする必要はない。まずは、目の前の一部隊を倒す。そのために何が必要なのかを考えます」

　彼は、地図に描かれた小さな印を指さした。

「一つずつ、できることを増やしていくんです」

　リーゼが、ゆっくりとうなずいた。

「……うん。一つずつなら、私にもできるかもしれない」

「一つずつ、か」

　バルスが、その言葉を繰り返した。

「悪くない考えだ。最初から勝利を約束することはできない。だが、何をすべきかを見失わず、一つずつ進めることはできる」

　オーティスも、力強くうなずいた。

「俺たちでやろう。五千体が相手でも、何も考えずに負けるつもりはない」

　マリーは、隣に座るリーゼの手にそっと触れた。

「一緒に頑張ろうね」

「……うん」

　リーゼは、小さく微笑んだ。

　マティルダは書物を閉じ、ヴァルセーヌは地図を丁寧に畳んだ。

　まだ、勝利が見えたわけではない。

　作戦の成功が保証されたわけでもない。

　それでも、八人は同じ方向を向き始めていた。

　会議が終わると、ノエルは一人、集会所の外に出た。

　夕方の風が、頬をなでる。

　村では、再建作業が続いていた。

　新しい家の壁を整える村人。

　木材を運ぶオーティス。

　道具を整理するマリー。

　リーゼもまた、村人たちのそばで、できることを探していた。

　ノエルは、その光景を見つめた。

　自分が守りたいものは、ここにある。

　誰かの命令に従うだけではなく、自分で考え、自分で選び、暮らしていく人々。

　その暮らしを守るためなら、考えられることはすべて試したい。

　ノエルは、地面に手を触れた。

　土の中には、まだ形になっていない可能性がある。

　どんな形を作るのか。

　何を支え、何を守るのか。

　それを決めるのは、土ではない。

　土を使う自分たちだ。

「……五千体、か」

　ノエルは、静かにつぶやいた。

　数字だけを見れば、勝ち目はない。

　けれど、数字だけでは決まらないこともある。

　土の性質を理解すること。

　リーゼの魔法の仕組みを知ること。

　仲間たちの力を組み合わせること。

　そして、失敗しても考え続けること。

　それらを積み重ねれば、何かが変わるかもしれない。

　ノエルは立ち上がった。

　明日から、また忙しくなる。

　村を作り直しながら、ゴーレムを準備し、敵に備える。

　簡単な道ではない。

　それでも、もう一人ではなかった。

　ノエルは仲間たちのいる場所へ歩き出した。

　五千体の死者の軍勢に立ち向かうための準備は、まだ始まったばかりだった。