その毒、前世で研究してたやつです。

第5話 王立薬草園の鍵

　月のない夜を選んだ。

　二日間、わたしはレオンハルトと準備を重ねた。

　管理棟の間取り。出入り口の位置。警備の交代時間。

　レオンハルトは近衛の立場を使い、二番隊の巡回表まで手に入れてくれた。

　夜間の薬草園は、日中とは別の場所のようだった。

　王城の東にある薬草園は高い石壁に囲まれている。

　夜間警備は二番隊から二人一組が選ばれ、二刻ごとに正門から時計回りに園内を巡回する——レオンハルトから得た情報の通りだ。

　その巡回の間隙を突いて、裏口から管理棟に入る。

　持ち時間は最長で半刻。

「行くぞ」

　レオンハルトが低く囁いた。

　近衛の制服ではなく、濃い灰色の外套を被っている。わたしも同じだ。

　裏口は薬草園の北東にある。

　小さな木戸で、錠は古い型だった。

　レオンハルトが懐から取り出した細い金具を差し込み、数秒で開けた。

「……騎士がそういう技術を持っているんですか」

「近衛は城の全ての錠前の型を把握している。非常時の対応だ」

　嘘か本当か判断がつかなかったが、今は追及している場合ではない。

　木戸をくぐると、薬草の匂いが鼻を突いた。

　暗闇の中にうっすらと畝が見える。

　低い柵で区切られた薬草畑が整然と並び、その奥に四角い石造りの建物がある。

　管理棟だ。

　足音を殺して畝の間を進む。

　土が柔らかく、靴底が沈む。

　レオンハルトが先を歩き、わたしがその後を追った。

　管理棟の扉も錠がかかっていた。

　こちらはレオンハルトでも少し手間取ったが、やがて鈍い音とともに開いた。

　中は暗い。

　当然だ。蝋燭を灯せば外から見える。

　わたしは右手を軽くかざした。

　掌に淡い光を灯す——浄化の応用だ。

　ごく微弱な魔力で光を生み出す技術は、聖女候補の基礎訓練で習った。

　覚醒後の今なら、ほとんど力を使わずにできる。

　薄い光が管理棟の内部を照らした。

　木の棚が壁一面に並んでいる。

　棚には革綴じの帳簿がびっしりと詰まっていた。

　背表紙に年号と分類名が金文字で記されている。

「禁制毒の管理簿……ここか」

　レオンハルトが棚の一画を指さした。

　赤い革の帳簿が五冊、他の帳簿とは別に金具で棚に留められている。

　金具を外し、一番新しい年号の帳簿を取り出した。

　ページを繰る。

　品目ごとに分類されている。

　蒼鉛花。

　その項はすぐに見つかった。

　——だが。

「ページが、ない」

　わたしの声が掠れた。

　蒼鉛花の項の直後、二ページ分が綺麗に破り取られていた。

　残されているのは綴じ糸に沿ったわずかな紙片だけ。

「記録を消した——いや、持ち去ったのか」

　レオンハルトが帳簿を覗き込む。

　その声には怒りが滲んでいた。

　わたしは息を吸って、帳簿を光に近づけた。

　破られたページの次のページ。

　白紙のはずのその紙面に、わたしの目は微かな凹みを見つけた。

「待って」

「何だ」

「光の角度を変えます——」

　掌の光を帳簿の紙面に対してほぼ水平にかざした。

　浮かび上がった。

　前のページに書かれた文字の圧着痕。

　筆圧の強い署名の凹みが、次のページにくっきりと残っている。

「……読めるか」

　レオンハルトが息を詰めた。

　わたしは目を凝らした。

　品目——蒼鉛花・乾燥根。

　数量——五グラム。

　日付——祝宴の十日前。

　持ち出し許可者——

　署名の筆跡は複雑で、光の角度を何度変えても最初の一文字しか読み取れなかった。

「一文字目は……『ド』に見えます」

「ド——」

　レオンハルトの目がわずかに見開かれた。

　けれどそれ以上は言わなかった。

　わたしも言わなかった。

　「ド」で始まる宰相府の人間が誰か、推測はできる。

　けれど一文字では証拠にならない。

「この圧着痕を写し取れないか」

「薄い紙と炭があれば拓本が取れますが……今は持っていません」

「次に来るときは用意する。今夜は——」

　レオンハルトが言葉を切った。

　足音。

　遠くから、規則正しい二人分の足音が近づいている。

　巡回だ。

「——まずい。予定より早い」

　レオンハルトが帳簿をわたしの手から取り、元の棚に戻した。

　金具を留め直し、わたしの掌の光を手で覆う。

「消せ」

　光を消した。

　管理棟が暗闇に沈む。

　足音が近づく。

　管理棟の外壁沿いを通過している。

　息を殺した。

　レオンハルトの手がわたしの腕を掴み、壁際に引き寄せた。

　足音が——通り過ぎた。

　遠ざかっていく。

　二人分の靴底の音が薬草園の向こうに消えるまで、長い時間がかかった。

「……行くぞ。今夜はここまでだ」

　レオンハルトの声は低いが、冷静だった。

　裏口から出て、木戸の錠を戻す。

　薬草園の石壁に沿って城下町の路地に抜けた。

　夜風が汗ばんだ首筋を冷やした。

「成果はある」

　レオンハルトが前を向いたまま言った。

「圧着痕。日付は祝宴の十日前。署名者の頭文字は『ド』。——次は拓本を取る」

「はい」

「だがそれだけでは足りない。圧着痕は法的な証拠としては弱い。原本か、許可状そのものを手に入れる必要がある」

「……許可状の原本は宰相府にあるんですよね」

「ああ。許可状は二通作成される。一通は薬草園、もう一通は宰相府。薬草園の分は帳簿ごと破られた。残るは宰相府の保管分だが——」

「宰相府への潜入は、さすがに」

「無理だ。あそこは近衛でも自由に入れない」

　路地の暗がりで、二人とも黙った。

　圧着痕では不十分。

　原本は宰相府。

　管理簿は破られている。

　——手詰まりか。

　いや。

　まだ道はあるはずだ。

「宰相府の内部に、こちら側の人間がいれば——」

　わたしの呟きに、レオンハルトは答えなかった。

　そんな都合のいい人間がいるかどうか、今の段階ではわからない。

　けれど圧着痕という手がかりは確かに存在する。

　「ド」で始まる署名。祝宴の十日前。蒼鉛花五グラム。

　わたしは外套の中で拳を握った。

　——もう少し。あと少しで、真実に届く。

　神殿への帰り道。

　レオンハルトが不意に言った。

「明日、一人の神官に会え」

「神官？」

「リーシャ・オルヴェーヌ。大神官の孫だ。——最近、神殿内の不審な金の流れを調べているらしい」

　その名前を、わたしは初めて聞いた。

　大神官の孫で、神殿の腐敗を調べている神官。

「なぜわたしに会わせるんですか」

「お前に会いたがっている。大聖堂の件を見ていたそうだ」

　——味方が増えるのか。それとも新たな罠か。

　判断するには、会ってみるしかない。

「……わかりました。会います」

　夜の王都を、わたしたちは足早に歩いた。

　掌にはまだ、帳簿の革の感触が残っていた。