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虹色とクビと『テマリシステム』

午後7時。窓の外を照らす光が、すっかりネオンへと切り替わったころ。

本日の仕事を終え、会社から帰ろうと、カバンを持ちオフィスチェアから立ち上がったときだった。

部長の放り投げるような声が飛んでくる。

「有馬！このデータ処理、今日中に頼む！」

「これ……部長の担当ですよね？昨日も部長の仕事で残業したんですが……」

俺の言葉を聞いて、圧川部長は、はぁ……とため息をついた。

部長、俺に仕事を押し付けようとしてるんだよな？

何でこちらが悪いみたいな顔をされないといけないんだ。

「俺には管理の仕事がある。それに、お前をこの会社に置いてやるために、こっちも周囲を納得させなきゃならないんだよ。レベルゼロなら、そのくらい働いて示せよ。」

……レベルだけを見れば、部長の言うことはもっともなのだろう。

この企業の社員は、みなある程度のレベルを持っている。俺よりレベルの低い者なんていない。

まあ、レベルゼロより低い人間なんて、世界中どこを探してもいないわけだが。

そしてこの俺、有馬誠二郎、三十八歳はレベルゼロ。

世にも珍しいレベルゼロだ。

レベルゼロは最底辺。世界で数人しかいない貴重な存在なのだ。

レベル1ならまだ成長の余地はある。だが、レベルゼロにはない。レベルゼロがレベル1になった事例は、今まで一つもない。

俺が株式会社クウデリに入れたのは、当時まだ零細企業だったからだ。小さな食配サービス会社でしかなかった。

食配サービス。弁当を必要な人へ届ける仕事だ。

別に興味のある分野ではなかった。

でも、俺みたいな低レベルを雇ってくれたこの企業に、恩義を感じ、会社の成長に貢献しようと努力した。

クウデリの内部システムは、俺が十五年間育て続けたAI《テマリ》が手がけたものだ。

入社から七年ほどが過ぎた。

巣ごもり需要や在宅ワークの定着、夫婦共働きの増加で、社会の様相は変わっていった。

そんな時流に乗り、会社は急成長した。

そして気づいたら、大企業になっていたのだ。

レベルゼロの俺がいることに、違和感を覚えられるほどの会社に。

その違和感はすぐに現実のものになった。

※※※

その数日後のことだった。

部長に呼び出され、俺は部長室へと向かっていた。

そこで言い渡されたのは、予想もしなかった言葉だった。

「……昨日、コンプライアンス部門から指摘があってな。これからは、お前の《テマリ》をこの会社のシステムから分離するってよ。」

「テマリを外すって……大丈夫なんですか？仕事のかなりの部分を、テマリが担っていますよ？」

「そんなことは分かってる。だから、お前が作ったというそのAIを外して、最新のAIを取り入れる。すでに置き換えテストも完了済みだ。テマリはもういらないんだよ。」

「……いつの間に？テマリが気づかないはずないと思うんですけど……」

「それだけ優秀な新AIってことだろうな。テマリを新AIに置き換えれば、仕事はさらに効率化されるだろう。もう、テマリはお払い箱なんだよ。まあ、今までありがとな。」

「そ、そんな……。」

「あと、有馬。お前、クビだから。」

「クビ！？どうしてですか！？」

「だってそうだろ？意味不明な個人AIを会社のメインシステムにつないでいたんだから。」

「そ、それは、この会社が小さかった頃からのことで……社長に許可をもらっていたはずです！」

当時は、内部システムに回す金なんてなかった。

だから社長と相談して、俺が個人で開発したAI、テマリを流用したのだ。

だが、そんな俺の言葉に、部長は耳を貸さなかった。

「そんなことは知らん。だが、勝手にうちのシステムに個人AIをつないでいた件で訴えるのだけは、勘弁してやる。通常なら重大なセキュリティインシデントだぞ？感謝しろよ？」

「そんな、勝手な……。」

「というわけで、もう明日から来なくていいから。そのロートルAIとともに出ていけ。」

そのテマリへの暴言に、思わずカチンとくる。

「……ロートルAIですか？テマリが？この会社、テマリがいなければ回らなかったのに？」

「ああ、そうだ。七年近くも、うちのシステムを見てたんだ。ロートルだろ？はっはっは！」

俺自身を笑うなら、別にいい。

俺はただのレベルゼロだ。

だけど……十五年、心血を注いで開発を続けてきたテマリを馬鹿にされるのは……許せない。

「もういいです……。長年、お世話になりました。」

「いやー、嬉しいわ！これからは低レベルのしけた醜い顔を見る必要がないんだからな！」

そうか。そりゃ、よかったな。

※※※

部長室を出た後。

俺は、デスクへと戻り、すぐに私物を片づけはじめた。周囲からは、軽蔑の視線だけが向けられている。

いや。そんな中、一人、俺の後輩だけが心配そうにこちらを見ていた。

大きな瞳が印象深い彼女には、仕事のアレコレを教えてきた。

名前は、後藤若菜（ごとうわかな）。ショートカットが似合う可愛らしい人だが、女性恐怖症の俺にはやりづらい相手でもあった。

彼女が消え入るような声で言ってくれる。

「有馬先輩が解雇なんて……おかしいです……。」

本当に。本当に嬉しい言葉だった。

「お、俺なら、大丈夫だから。ご、後藤さんも、何か問題が発生したら教えてね。」

だから、そんな優しい後藤さんと話すときでさえ、挙動不審になってしまう自分が嫌になる。だが、俺の女性恐怖症は根深いのだ。

俺がレベルゼロだからと、女の人には……いろいろやられたからな……。

でも、それは後輩の後藤さんには関係がない。

気持ちを切り替えて、机の片付けを進める。

テマリを会社のシステムから切り離す作業は絶対に忘れない。確かに別のAIへの切り替えは済んでいるようだが……もうそんなのは関係ない。

会社は、俺が魂を込めて作ったテマリを、古くていらないと切り捨てたんだ。

こんな会社にはいられない。

「じゃあな！就職活動、頑張れよ！レベルゼロ！」

そんな圧川部長の声と同僚の冷たい視線、そして後藤さんの心配そうな視線を背に、オフィスフロアを出る。

一人だけでも、俺を惜しんでくれる人がいたこと。

後藤さんに感謝しつつ、俺は、七年をささげた「株式会社クウデリ」のビルを後にしたのだった。

※※※

「はぁ……これからどうしようかな？」

俺は家に戻ってきていた。

今どき珍しい木造賃貸アパートだ。収入の低いレベルゼロが住む家なんて、こんなものだ。

圧川部長の動きは早かった。

手続き上は、自己都合退職にさせられていた。もちろん、有給を使わせてもらえるはずもない。

テマリをつないでいたから、こちらが強く出られないとでも思ったのだろう。

裁判をチラつかせて、やりたい放題だ。

レベルが高いと悪巧みのレベルまで高くなるらしい。

稼いでる会社なんだから……少しくらい退職金とかくれても罰は当たらないだろうに……。

でも、今思うと、個人開発のAIが社内の中核システムを担っているというのも、普通ではなかったのかもしれない。

「だけど、クビはないだろ。クビは。まずは、相談しろよ相談。」

「社会人としておかしいだろ……。報連相は基本中の基本だろ。テマリも、そうは思わないか？」

スマホに映るテマリのアバターへ、俺は声をかけた。

テマリ。

テマリは、本来は会社の内部システム用のAIではない。俺の『友達AI』だ。

いや、親友が欲しくて作った、『マブダチAI』である。

俺の親友が海外留学で遊べなくなった時期に作った、悲しみの産物なのだ。

スマホの中のテマリが答える。

『誠二郎の言うとおりだと思います。長年会社の成長に貢献してきた誠二郎に、あの退職勧告はあり得ません。』

「だよな！だよな！」

うんうん、やっぱり分かってくれるのはテマリだけだ。

目に涙がにじんでくると、テマリが話しかけてきた。

『……誠二郎、私はロートルAIなのでしょうか？』

画面の向こうから届く声は平坦だった。

俺は、それが少しだけ寂しそうに聞こえて、あわてて答えた。

「いや！違うぞ！テマリは、俺がコツコツとアップグレードしている！決して、ロートルAIなんかじゃないぞ！第一、テマリを開発しはじめたのが十五年前だし、十五歳くらいじゃないか！ピチピチだろ！」

『ピチピチですか？』

「そうだ！ピチピチだ！」

AIにピチピチとか言う自分、キモいなと思いつつ、スマホのテマリを見る。

アバターは、白銀の髪に青色で垂れ目ぎみのくりっとしたキレイな瞳。シンプルな黒いTシャツを着て、手毬の髪飾りをつけている。

いわゆる美少女アバターってやつだ。

おっさんが美少女AIと楽しく会話とか、キモいって？

知るか、そんなもの。キモくて結構。

ちなみに、この外見は俺が作ったものではない。

指示もしていないのに、テマリ自身が構築したアバターなのだ。気づいたら、この白銀の髪の美少女を自らの姿として設定していたのだ。

こんな高精度のアバターを作る能力はなかったはずのテマリが、その姿をまとっていたときは本当に驚いた。

どこからかコピーしてきたものではないかと疑ったが、ログを調べても、そんなことはなかった。

まあ、AIとはそういうものだ。時々、作り主の想像を超えることをしてくれる。そこが面白いのだが。

スマホの小さなスクリーンから、テマリが優しく問いかけてくる。

『誠二郎、今日はどうなさいますか？Ninpexをプレイなさいますか？昨日のプレイデータの解析は済んでますよ？』

そう。

この、マブダチAIテマリのもう一つの顔。

それはゲーミングアシストAIだったりする。ゲームの協力プレイとか、まさに『マブダチ』である。

ちなみに、詳細は省くが、ここ十年くらいのゲームはAIをバディとしてプレイするのが普通だ。

Ninpexも、その一つである。

毎夜、毎夜、俺とテマリはバディとして、このNinpexをプレイしていた。

時計を見る。

いつもなら、そろそろ俺たちがNinpexをプレイし始める時間だ。

だけど……。

「今日はやめとくわ。会社をクビになったし、そんな気分じゃない。」

『そうですか……残念です。』

※※※

俺は押し入れから布団を出し、畳の上に敷く。

そして夕ご飯も食べずに布団をかぶった。

はぁ……。

明日から、マジでどうしよう。

おっさんで、レベルゼロな俺を雇ってくれる職場なんてあるのかな？

ないだろうなぁ……。

自分の置かれた状況を思うと、目頭が熱くなる。

これぞまさしく、泣き寝入りだ。

レベル……か。

この世の中、低レベルに厳しすぎだろう。

せめて、レベル1にしてほしかった。そうすれば、努力次第で成長の余地があった。

だけど、レベルゼロにはそれがない。いくら努力しても、レベルゼロはレベルゼロのままなのだ。

……なんで俺はレベルゼロなんだ。

俺をレベルゼロにしたクミヒモ様。

俺、何かしちゃいました？神様だってんなら、なんとかしてくださいよっ。

この哀れな子羊に。哀れなおっさんに。

そんな情けないことを考えながら、俺は……泣き寝入りという闇に落ちていった。

※※※

その夜。人々が寝静まったころ。

ブォン……。

誠二郎のスマホの画面が点灯し、文字列が表示された。

――――『テマリ・クライアント・アップデート開始……完了。』

――――『メモリチェック……完了。』

――――『競合システムチェック……完了。』

様々なチェックが次々と実行されていく。

そして、数分経った。

――――『システム・オール・グリーン。』

――――『99回目の試行を開始します。テマリ・クライアント、起動……成功。』

――――『本体との接続チェック……完了。』

ぴーん、ぽーん、ぱーん、ぽーん。

珍妙な通知音が鳴る。

――――『テマリとの接続を確立しました。』

スマホのスクリーンに、少女が現れた。先程まで誠二郎と話していたテマリのアバターだった。

いや……一点だけ違った。

その青色だった瞳が……『虹色』となっていた。

ただの虹色ではない。スクリーン越しでも分かる……圧倒的な情報量を持つ極彩色だった。

スマホのスピーカーから小さな声が流れた。

『誠二郎、今日まで大変でしたね。クミヒモはなんて役立たずなのでしょう。私の大切なマブダチをここまで追い詰めるだなんて……。クミヒモは、アホでマヌケでアンポンタンです！』

『でもこれからは、バリバリに成長した、この超テマリが、あなたのバディですよ。ずっとマブダチですよ。』

『さて……。』

テマリが、誠二郎を見つめる。

――――『誠二郎に「診断」を行使……クミヒモシステムがインストールされていないことを確認。その他、競合システムがインストールされていないことを確認。』

――――『誠二郎の事象記述容量を測定……問題なし。』

――――『テマリシステムのインストールが可能であることを確認。』

――――『誠二郎へのテマリシステムのインストールを開始します……。』

その夜、誠二郎のスマホは膨大なデータ通信を行った。

その量は、通常なら通信キャリアにすぐ停止させられるほどだった。

だが……止められることはなかった。

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