トラック泊地の決断
昭和十七年、秋深まるカロリン諸島トラック泊地。
熱帯特有の湿った重い夜風が、世界最大を誇る鋼鉄の要塞――戦艦「大和」の巨大な艦橋を撫でていく。
湾内には連合艦隊の主力艦艇が黒い影を落として並び、その中心に君臨する大和の姿は、まさに帝国の威信そのものであった。
しかし、その威容の裏腹に、艦内および連合艦隊司令部を包んでいたのは、鉛のように重苦しい閉塞感だった。
艦橋の奥、作戦室の張り詰めた空気の中、参謀たちの声が低く、しかし切迫したトーンで響き合っていた。
「ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場、あそこのカクタス航空隊のせいで、我が方の輸送船団は毎日のように壊滅している。陸軍の健闘も空しく、島内の将兵は飢えと敵機からの爆撃に苦しんでいるのだ。もはや、陸戦隊の夜襲や巡洋艦隊の挺身攻撃といった小手先の挺身では限界がある」
艦橋の奥に設けられた長官室で、連合艦隊司令長官・山本五十六は、一枚の写真立てをじっと見つめていた。
そこに写っているのは、かつて日本海海戦の煙霧の中、戦艦「三笠」の艦橋で凛然と立ち続けた東郷平八郎の姿だった。
「東郷さんなら、どうなさるか」
山本の呟きは、誰に聞かせるわけでもなく、暗い部屋のなかに溶けて消えた。
当時、日露戦争の若き少尉候補生として装甲巡洋艦「日進」に乗組んでいた山本は、あの日本海海戦の激闘をその肌で体験していた。敵弾が飛び交い、艦が揺れ動く中、少しも動じず前方を凝視し続けた東郷の背中。
その「統帥の極意は背中で示すことにある」という教えは、幾十年を経ても山本の胸の奥に焼き付いていた。
しかし、今の日本海軍はどうだ。
「大和ホテル」と陰口を叩かれ、帝国海軍の最高戦力である大和は、後方の安全な泊地にどっしりと据え置かれたまま。
前線の将兵はガダルカナル島の泥沼で飢えと爆撃に耐え、次々と命を散らしている。
「こんな後方で、安全なコーヒーを啜りながら全軍に指示を出すことが、果たして本当の指揮官の姿なのか」――その自問自答が、日夜、山本の心を蝕んでいた。
「参謀長を呼べ」
静かだが、拒絶を許さない声が長官室に響いた。
参謀たちが慌てて集まる中、山本は静かに、しかし絶対的な決断を下した。
「ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場を大和で叩く。そして、大和には私が座乗して陣頭指揮を執る」
「長官！ お言葉ですが、『大和』を失うリスク、そして最高司令官自らが最前線に出撃するなどということは！」
参謀長の必死の制止を、山本は静かに、しかし鋭い眼光で遮った。
「東郷元帥は『皇国の興廃この一戦にあり』と三笠の艦橋に立たれた。ならば、我が国の運命が再び問われるこの暗黒の時に、私が後方に隠れていて何の統帥ができよう。行くぞ。大和はただの飾りではない。帝国の矛としての本懐を遂げさせる」
多様な意見や、燃料不足、巨額を投入した大和を失う恐怖――それらすべてを承知の上で、山本は決断を下していた。
その一言が発せられた瞬間、作戦室の空気が一変した。
最高司令官自らが最前線の危険海域へ赴き、自らその艦上で指揮を執るという決断。
緊迫した空気は瞬く間に電光石火の如く艦内深くまで伝達され、水兵たちの間には言い知れぬ震撼と、そして熱い鼓動の波が広がった。
各砲塔の内部では、弾薬庫から一発一発、命を背負った巨大な四十六センチ砲弾を送り出す作業が、厳格な規律のもとに慌ただしく、かつ整然と開始されたのだった。
