君は救わなかったと言った

第3話「距離」

夜は、まだ終わっていなかった。

路地を抜けて、少し開けた場所に出る。

崩れかけた建物の影が、わずかな風に揺れていた。

ジャックは壁にもたれたまま、息を整えていた。

呼吸は落ち着きつつあるが、体の奥に残る重さは消えない。

影を使ったあとの感覚には、どうしても慣れなかった。

「ほんとに大丈夫？」

ヒカリの声。

さっきよりも少し近い位置にいる。

「しつこいな」

「だって、明らかに無理してる」

図星だった。

だが、それを認める気はない。

「問題ない」

短く言う。

ヒカリは少しだけ考えるような顔をしてから、小さく息を吐いた。

「じゃあ、座って」

「……は？」

「立ってる方が無理してる感じする」

意味が分からない。

けれど、体が言うことを聞かなかった。

壁から離れ、近くの石の段差に腰を下ろす。

ヒカリも隣に座った。

距離は、さっきより少し近い。

沈黙が落ちる。

遠くで、何かが崩れるような音がした。

この街では珍しくない音だ。

「ねえ」

ヒカリが口を開く。

「さっきのって、何？」

分かっていた質問だった。

「……影だ」

「うん、それは分かる」

即答。

「どうやって使ってるの？」

視線を感じる。

まっすぐで、逃げ場がない。

「契約みたいなもんだ」

「契約？」

「自分の中にあるものを使う」

それ以上は言わない。

言えば、余計なものまで出てしまいそうだった。

ヒカリは少しだけ黙る。

それから、静かに言った。

「つらそうだった」

胸の奥が、わずかにざわつく。

「別に」

反射的に否定する。

「嘘」

また即答だった。

ヒカリは視線を逸らさない。

「見てたら分かるよ」

言葉が続かない。

こういうとき、どう返せばいいのか分からない。

ヒカリは少しだけ柔らかく笑った。

「でも、助けてくれた」

その言葉に、息が詰まる。

「……違う」

かすれた声が出た。

ヒカリが首をかしげる。

「違う？」

「たまたまだ」

自分でも、弱い言い訳だと思う。

それでも、そう言うしかない。

ヒカリは少しだけ考えてから、小さく首を振った。

「たまたまじゃないよ」

静かな声。

「だって、あのとき」

少し間が空く。

「私を、先に守った」

言葉が刺さる。

あの瞬間のことを思い出す。

考えるより先に、体が動いていた。

理由なんて、なかったはずなのに。

「……癖みたいなもんだ」

無理やり言葉を絞り出す。

ヒカリは、ふっと笑った。

「優しい癖だね」

否定しようとして、やめる。

これ以上言っても、たぶん伝わらない。

また沈黙。

今度は、さっきよりも少しだけ穏やかだった。

ヒカリが空を見上げる。

濁った空。

星も見えない。

「この街ってさ」

ぽつりと呟く。

「ずっとこんな感じなの？」

「ああ」

「昼も？」

「大体な」

ヒカリは少しだけ目を細めた。

「変なの」

「……そうか」

「うん。変」

少しだけ笑う。

その笑顔が、この街に合っていない。

それが、妙に印象に残る。

「ねえ、ジャック」

名前を呼ばれる。

まだ慣れない響き。

「なんだ」

「昔から、こういうことしてるの？」

影を使って戦うこと。

ヒカリの言いたいことは分かる。

「……まあな」

短く答える。

「怖くない？」

質問は、まっすぐだった。

少しだけ考える。

怖くないわけじゃない。

けれど。

「慣れる」

それだけ言う。

ヒカリは納得していない顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

代わりに、ぽつりと呟く。

「私は、怖いかも」

意外な言葉だった。

思わず横を見る。

ヒカリは、自分の手を見ていた。

「影じゃなくて」

静かな声。

「なくなることが」

その言葉に、心臓が一瞬だけ強く打つ。

「家族とか」

少しだけ間が空く。

「大切な人とか」

それ以上は続かなかった。

ジャックは何も言えない。

言える立場じゃないと分かっている。

ヒカリは小さく笑った。

「変だよね。さっきまで普通に話してたのに」

「……別に変じゃない」

気づけば、そう答えていた。

ヒカリが少しだけ驚いた顔をする。

「そう？」

「ああ」

それだけ言う。

理由はうまく説明できない。

ただ、否定したくなかった。

ヒカリは少しだけ嬉しそうに笑った。

「そっか」

そのまま、少しだけ体を倒す。

ジャックの肩に、軽く触れるくらいの距離。

触れているか、いないかの境界。

拒絶するほどでもない。

受け入れる理由もない。

それでも、離れなかった。

「……ねえ」

小さな声。

「しばらく、ここにいてもいい？」

「好きにしろ」

ぶっきらぼうに返す。

けれど、追い払う気はなかった。

夜は静かだった。

危険なはずなのに、今は不思議と落ち着いている。

ヒカリの呼吸が、少しずつゆっくりになる。

眠っているわけじゃない。

ただ、力を抜いているだけ。

ジャックは視線を前に向けたまま、動かない。

胸元に手を当てる。

ネックレスの感触。

冷たいはずなのに、どこか熱を持っている気がした。

触れたまま、少しだけ力が入る。

思い出しそうになる。

あの夜のことを。

「……」

やめる。

今は、いい。

隣にいる気配だけが、妙に現実的だった。

この距離は、長くは続かない。

なんとなく、分かっていた。

それでも。

もう少しだけ、このままでいいと思った。

夜が、静かに深まっていく。