第１話 肝試しの夜
その女の名は、森有佳子と言った。
彼女は長い黒髪を揺らしながら、大きな樹脂製の重い球に触れる。すると、後ろから髪を金色に染めた男がニヤニヤしながら声をかけた。
「ゆかちゃーん、ストライク狙ってこ！」
有佳子は振り返ると、その切れ長の瞳を細めて笑った。
「賢治、プレッシャーかけないでよ」
彼女はそういうと、ボーリングの球に開けられた三つの穴に指を突っ込み、それを両手で持ち上げた。そして、2、3歩前へ歩み出すと、綺麗なフォームでレーンに球を落とした。
「おおっ！いいんじゃない？」
「ホント、いい感じじゃん！」
パーマをあてた茶髪の男が声をあげると、彼の側に座っていたショートカットの女の子が球を目で追う。
するとボーリングの球はレーンを滑るように走って、その先に立ち並ぶ細身のマトリョーシカみたいなピンをバラバラに吹き飛ばした。
パッカーン！
「おお！」
三人は立ち上がって、帰ってくる有佳子をハイタッチで迎える。金髪の賢治は笑顔で有佳子の手を握ってブンブンと振った。
「イヤッホー！ ゆかちゃん、やったね！ 俺たちの勝ちだ」
「あちゃー、あそこでストライク出すか？」
「もー！ マサルがスペア取り損なうから」
「美希さぁ、スコア80のお前がそれを言う？」
「その不利を覆して勝ちを掴んでいたらカッコ良かったのに！」
賢治が嬉しそうに飛び跳ねると、美希とマサルはガックリと肩を落とす。
有佳子は賢治の目を覗き込むように見ると、握られた手をそっと振り解いた。そして微笑みながらスコアボードへ顔を向ける。
「5点差だったのね？ ギリギリじゃない」
「ゆかちゃんのストライクが無かったら負けてたな」
するとマサルが腰を屈めて伝票を手に取った。
「じゃ、マサルチームの責任をとって、支払って来るよ」
すると美希が振り返ってマサルを見つめた。
「あ！私も半分出すから！」
するとマサルは伝票を振りながらニコリと微笑んだ。
「ここは俺にいいカッコさせてよ！ 美希ちゃん達は、ボーリングシューズを履き替えて来て」
すると賢治が口笛を吹く。
「ヒュー、羽振りいいね～！」
「まあな！」
マサルはそう言うと、分厚い財布を取り出してレジへと向かった。
◆
支払いが終わって、みんなで車に向かった。
自動ドアが開いて建物から出ると、外はもう真っ暗だった。虫の声が聞こえる。
「暑っつ！」
「まだ6月なのに！ 何この暑さ！」
「早く車に入ろうぜ」
男2人はブツブツ言いながら、運転席と助手席の扉を開けた。それに続くように、女の子2人が後部座席に座り込む。
「おい賢治、暑いわ！ 早くエンジンかけろよ」
「うるせー、今かけるって！」
ブルルルン！
エンジンが始動すると、メーター類が輝き始め、スピーカーからノリの良い洋楽が流れ始めた。ヘッドライトが点灯して、前方の車を明るく照らす。エアコンの吹き出し口から冷たい風が吹き始めると、マサルはエアコンの風量を最大にした。
「ふうう！生き返るわ！」
「まだ冷えてねえだろ」
「ないよりマシさ」
賢治はギアをドライブに入れて、ゆっくりと車を走らせ始めた。
「そんなことより、これからどこに行こうか」
「ドライブでいいんじゃね？ 車の中は涼しいし」
すると賢治は後部座席を振り返った。
「ゆかちゃんはどっか行きたいとこある？」
すると有佳子はウーンと唸った。
「どこでも良いわよ」
「どこでも良いが一番困るんだよ」
「そんなこと言ったって！」
有佳子は笑った。
「じゃあ、どっか怖い所へ行こうよ」
「怖い所？」
「心霊スポットとか行って……ひんやりするとか？」
有佳子がそう言っていたずらっぽく笑うと、賢治は前を向いて運転しながら少し考えた。
「おい、美希、お前怖いとこ知ってるか？」
「えー、なんで私よ？」
「だってお前、この辺に住んでるんだろ？」
「住んでるけど、そんな心霊スポットなんか知らないって……あ、待って、一コあるわ」
「どこよ、それ？」
「この先に岩谷峠ってあるじゃん？ そこを過ぎたあたりに古い洋館があるって聞いたことがあるわ。ねえ、マサル……前にカラオケ行った時、誰か言ってたよね？」
するとマサルはパーマ頭を揺らしながら頷いた。
「森の廃洋館か！ そういや、そんな話してたな」
「知ってるのか？」
「まあな。ツレが行ったらしいんだよ。なんでも、明治時代に建てられた古い洋館で、昔大金持ちが住んでいたらしいんだ。だけど15年ほど前……押し込み強盗が入ってね。一家皆殺しにあったんだと」
「マジかよ！」
賢治は顔を青ざめさせた。それを見た美希は大声でわらった。
「賢治、あんた怖いんじゃないの？」
「バカ言え、怖くなんかねーよ」
「ビビってんじゃね？」
「ビビってねーよ」
すると車内が笑いに包まれた。
「ハハハ、おかしい！ 有佳子は怖くないの？」
「え？ 私？ 私はほどほどに怖いかな？……だって私、霊感とかないから」
そして、少し微笑みながら美希の顔を見た。
「……でも、暗い中歩くとドキドキするのよ」
すると美希は大きな声で笑った。
「ギャーって悲鳴上げながら隣の人にしがみつくの、結構ストレス発散になるのよねー！」
すると、それを聞いた賢治は振り返って有佳子を見た。その賢治のしぐさでピンときたマサルは、ニヤニヤと笑った。
「よし、じゃあ決まりだ。森の廃洋館に行こう」
「イエーイ！ 廃洋館で決まりィ！」
「えーっ、マジで？」
その時、信号が赤になって止まった。
少し不安げに前を見つめる賢治に、マサルはニヤニヤしながら小声で囁いた。
「何も悪いことばかりじゃないさ……ほら、有佳子ちゃんが怖いって、抱きついてくるかもしれねえんだぜ？」
賢治は無言で唾を呑み込んだ。
信号が、青に変わった。
