第14話：残火
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灼熱の溶岩に沈む竜王ドラグノアの姿が掻き消えた時、戦場に残ったのは耳をつんざく轟音と、焼けただれるような熱気、そして――深い沈黙だった。
セリーナは荒い呼吸を繰り返し、胸元を押さえながら膝をついた。
リオネルも剣を地に突き立て、支えにしなければ立っていられないほどに消耗していた。
カイゼルですら、額から血を垂らしながら虚空を睨み、長く息を吐いていた。
――終わったのだ。
絶対の炎で支配した竜王の時代が。
誰もが恐れ、抗うことさえできなかった圧政の鎖が。
だが勝利の実感よりも先に、全身を覆うのはただ痛みと疲労だった。
心臓は軋み、肺は焼ける。勝ったという実感は遠く、ただ「生き延びた」という安堵だけがあった。
その足取りは重く、三人はふらつきながら村へと戻っていった。
◆
街に入ると、ざわめきが広がった。
村人たちの顔は恐怖と期待に揺れていた。竜王が討たれたと、本当に信じていいのか――。
その中で、最初に駆け出したのは小さな影だった。
「セリーナお姉ちゃんっ！！ リオネルお兄ちゃんっ！！」
甲高い声が響き、ルゥナが人混みを掻き分けるようにして飛び出してきた。
まだ幼い竜の少女――かつて瓦礫の陰で震えていたあの子だ。
彼女の小さな腕が、煤と血にまみれたセリーナのドレスへしがみつく。
その瞬間、セリーナの胸に押し込めていた感情が堰を切ったようにあふれた。
「ルゥナ……無事で、良かったですわ……」
彼女は震える指でルゥナの髪を撫でた。
ルゥナもまた、涙で顔を濡らしながら首を振る。
「お姉ちゃん達こそ……ひどい傷……死んじゃうかと思ったの……っ」
その声は幼いが、真実を突いていた。
セリーナもリオネルも、血と焦げに覆われていた。ほんの少しでも状況が違えば、戻れなかっただろう。
リオネルはそんな二人を横目に、ぎこちなく笑った。
「……心配かけたな。だが、こうして帰ってきた……それで十分だろう」
ルゥナは涙で濡れた顔を上げ、そして徐に、二人の隣に立つカイゼルを見た。
そして、目を丸くして叫んだ。
「――あっ！ いつもごはんをくれるお兄ちゃん！」
村人たちの間にざわめきが走る。
ルゥナの言葉が意味するところを、皆が理解していた。
飢えた子どもたちに密かに食料を届け、命を助け、つないでいた「誰か」がいた。
その正体が、いま竜王を討った勇士のひとり――カイゼルだった。
ルゥナは無邪気に笑い、彼の手を握った。
「ありがとう……お兄ちゃんがいたから、わたし、生きてるよ。セリーナお姉ちゃん達が来てくれたから、お母さんが居なくても、頑張ろうって……思った」
その言葉に、カイゼルは一瞬言葉を失った。
「……感謝される義理はねぇよ。俺は竜王ドラグノアの息子だ。お前たちを苦しめた圧政の責任は、息子である俺にもある」
その告白に、村人たちはどよめいた。
だが誰も罵倒の声を上げなかった。ルゥナが、怯えるどころかその手を強く握りしめていたからだ。
「違うよ……！ お兄ちゃんは助けてくれた！ 怖い竜王さまみたいに、わたし達を捨てたりしなかった！」
幼い声に後押しされ、沈黙していた村人の中から声が漏れる。
「……その通りだ」
「息子だろうと……我らに希望をもたらしてくれた」
「ここに貴方を拒絶する者など、ありはしない」
その声は次第に広がり、やがて村全体を包み込む。
カイゼルは天を仰ぎ、唇を噛んだ。
竜王の息子という、その血の重さを痛いほど感じながらも、彼は深く頷いた。
「……俺がこの街を背負う。俺が責任を持って、お前たちを二度と飢えさせない。……絶対にだ」
その誓いの声は、戦いで荒れ果てた街に初めて灯った、確かな未来の約束だった。
ルゥナは満面の笑みを浮かべ、涙の跡をぬぐった。
「うん！ お兄ちゃんを信じる！」
その笑顔に、セリーナもまた強く頷いた。
彼女の腕の中で、確かに「未来」が息づいているのを感じていた。
