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第13話：竜王の崩御

「ここに芽吹いている命達を、否定する権利はアナタにありませんわ！！」

　セリーナの声は、轟々と燃え盛る溶岩よりも熱く、戦場全てを揺るがした。

　揺るがぬ瞳が、炎に包まれた巨躯――竜王ドラグノアを真正面から射抜く。

　その言葉が胸を突いた瞬間、ドラグノアの動きが僅かに止まった。

　揺らぐはずのない炎が、一拍、ほんの一瞬、勢いを弱める。

「……！」

　リオネルは剣を構え直し、その僅かな違和感を見逃さなかった。

　セリーナの真っ直ぐな言葉が、この苛烈な竜王の奥に眠る何かを揺さぶったのだ。

　――その姿が、重なる。

　いつか見た光景。

　かつて傍らに立ち、己を支えてくれた存在。

　その微笑みと、真っ直ぐな意志。

　妻の面影が、セリーナの姿に重なった。

　その瞬間、ドラグノアの意識は、深い深い過去へと沈み込んでいく。

　◆◇◆

　轟々と噴き上がる火柱の音が、竜王ドラグノアの耳を打つ。

　火口の熱は、竜の鱗すら灼き焦がすかのようだった。

　だが今の彼には、それすらも感じられない。

　閉じた瞼の裏には、消えることのない光景が焼き付いていた。

　――まだ魔王が健在であった頃のことだ。

「ドラグノア。お前の妻を、我らと共に和議の場へ連れて行きたい」

　魔王の低い声は、いつもと変わらぬ静けさを帯びていた。

　天界との会合――魔族にとっては数百年ぶりの和平交渉の機会。

　その場に人と竜の混血である妻を伴うことが、和を結ぶ象徴になると、魔王はそう考えていた。

　ドラグノアは迷った。

　彼女は誇り高き竜族の血を引きながらも、人の柔らかな心を持っていた。

　その微笑みは常に温かく、戦に明け暮れる日々の中で彼の心を解きほぐしてくれた。

「あなた……必ず未来は変わります。争いは終わり、竜も人も、共に歩めるのです」

　夜の火口でそう言われ、彼は初めて己の鱗の下で心が震えるのを感じた。

　妻が信じるなら、魔王が信じるなら――自分もまた信じてみよう。

　そう思えたのだ。

「分かった」

　短く答えたその声は、思っていた以上に固く強張っていた。

　妻の細い手が、自分の逞しい腕を握る。

「必ず戻ります」

　その言葉に、ドラグノアは力強く頷いた。

　――だが、それが最期の別れになるとは、夢にも思わなかった。

　会合の場で何が起こったのか。

　後に伝え聞いたのは、天界の裁きの光が突然降り注ぎ、魔王も妻も、抵抗する間もなく焼き尽くされたという話だけだった。

　なぜか。

　どうしてか。

　天界は何を理由に、彼らを「穢れ」と断じたのか。

　誰も答えは知らなかった。

　残されたのは、焦げた指輪の欠片と、焼け爛れた布切れだけ。

　己の手で守ると誓った存在を、他人に託し、そして永遠に失った。

　ドラグノアの胸に渦巻いたのは、悔恨と憎悪だった。

　――弱さが、妻を奪った。

　――生ぬるい理想が、魔王を滅ぼした。

　――和を望む心が、我らを滅亡へ追いやった。

　魔王を敬い、信じていた自分の愚かさが、何より許せなかった。

　あの日から、彼の中で「信じる」という言葉は死んだ。

　残ったのはただひとつ。

　ーー強さこそがすべて。

　力ある者だけが生き、力なき者は潰えればよい。

　それこそが、無意味な悲劇を繰り返さぬ唯一の道。

　――妻を喪った夜、泣き疲れて眠る幼子カイゼルの寝顔を見下ろしながら、彼は心に誓った。

「弱さは罪だ。お前には決して弱く育ってほしくはない」

　その言葉は子に向けたものではなく、己を縛る呪いだった。

　以来、ドラグノアは苛烈な圧政を敷いた。

　民に重税を課し、牙を磨かせ、立ち上がれぬ者は切り捨てた。

　竜種であろうと、下級の魔族であろうと、等しく「強さ」を求めた。

　その苛烈さは恐怖となり、やがて絶対の支配を確立した。

　だが――夜ごと火口に立ち尽くす彼の耳に蘇るのは、あの日の声ばかりだった。

「必ず戻ります」

　戻らなかった。

　守れなかった。

　その約束を、守らせてやれなかった。

　――だからこそ、彼は強さを求め続ける。

　愛した者を奪った「弱さ」を許さぬために。

　失ったものの痛みを、力という鎧で覆い隠すために。

　竜王ドラグノアは今日も炎を纏う。

　それが、失われた妻を二度と取り戻せぬ男に残された、唯一の生き方なのだから。

　◆◇◆

　束の間の静寂を経て、竜王に意識が戻る。

　ドラグノアの炎が僅かに揺らぎ、護りを緩めていた。

　しかし、それを彼らが見逃すはずもない。

「――今だッ！！」

　カイゼルが叫ぶ。

　その腕に纏う風は竜巻の如く膨れ上がり、灼熱の炎を切り裂いた。

　烈風が防壁を剥ぎ取り、父の巨体を曝け出す。

「行け、セリーナ！　リオネル！」

「はあああああっ！」

「やあああっ！」

　セリーナの魔法陣が閃光を放ち、爆裂の光弾がドラグノアの胸元を穿つ。

　直後、リオネルの剣がその軌跡をなぞるように走り、頭蓋に強烈な衝撃を叩き込んだ。

「ぐ……ッ！」

　巨躯が揺らぎ、溶岩の熱に沈みかける。

　朦朧とする視界の中で、ドラグノアはかすかに口を動かした。

　――私は、間違っていたのか。

　――力だけでは、護れぬものがあるのか。

　声にはならなかった。

　だが、その胸奥で確かに呟かれていた。

　そして炎を纏う王の身体は、轟音と共に溶岩の底へと沈んでいく。

　その眼差しの先には、かつて失ったものと重なる新たな意志――セリーナ、リオネル、そして息子カイゼルの姿が確かに映っていた。

　こうして、竜王ドラグノアの時代は終焉を迎えた。