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目を背けていた事実

【前話までのあらすじ】

キャカ畑一面が、黄色い花で埋め尽くされた時、女王レミンは父上のアアルクを連れてきた。ライスたちが見たアアルクは、老人ではなく30代前半の男性であった。そしてその時、秘想石が光り始めていた。

◇◇◇

　『キャカの木』を復活させた功績に、ギガウをはじめ全員が、祝いの宴に招待された。

　これは願ってもない機会だ。城内に入ることができれば、スレイの鼻と耳で行方知れずのマイルを見つけることが出来る。

　ツルツル岩の階段をひたすら登り、城の入口に足を踏み入れると、早速スレイが反応した。

　「ライスさん、匂いがします。マイルさんの匂いが。しかもこの匂いは..　毒と薬の匂い」

　「え！？　マイルは大丈夫なの？」

　「毒の匂いは微かだし、大丈夫だと思います」

　「わかった。じゃ、あとで隙を見て探してきてくれる？」

　案内の衛兵が振り返ったのですぐに口を閉じた。

　『君たちは招かれた客人だ。これから迎賓広間での食事会だが、他の場所には立ち入らないように。用がある時は私に声をかけてくれ。私は女王の護衛をしているカイだ』

　長い廊下の突き当りの豪華なドアを開くと、赤い絨毯の先にはご馳走が並んでいた。

　『さぁ、すぐにレミン様と..　アアルク様がいらっしゃる』

　リジは、護衛のカイが拳をぎゅっと握りしめたことに、気が付いた。

　一方、ライスは目の前のご馳走に目をキラキラさせていた。

　「リジ、リジ！　こんなご馳走は久しぶりだね。何から食べてやろうかな！」

　「ライス、あんた目的を忘れないでよね」

　「わかってるって。　でも、せっかくのご馳走なんだから、これはこれで楽しまなくちゃ損だよ」

　「まったく..　それより、ちゃんと秘想石は持っ——　ライス！　あなたの鞄から！」

　ライスの鞄の隙間から強い光が漏れていた。鞄から光る秘想石を取り出し、テーブルに乗せると、その光は迎賓広間の白い壁に映像を映しだした。

　そこには深蒼石の豪華な柱に囲まれた廊下が映っていた。映像は揺れながら廊下を進み、赤い細工模様のある白い扉が開いた。扉の向こうには、豪華な料理が並ぶテーブルと、ライスたちの姿が映っていた。

　「これは..　どういうこと？」

　リジはゆっくりとアアルクの顔を見た。

　「待たせて..　なんだ？　何を見ておるのだ？」

　レミンはテーブルを周り込むとその映像を目撃した。

　「これはなんだ！　ここに映るは、私たちか！？」

　驚くレミンを無視して、リジは映像のもとを辿った。間違いない、その映像はアアルクの目線からのものだった。

　アアルクがレミンに近づきながら言った。

「な、どうしたのだ、レミンよ」

　レミンは壁に映る自分とアアルクを交互に見て、映像が父アアルクの視線なのだとわかった。

　「ひっ..　！！　」

　レミンは、自分に伸びるアアルクの手をはじいて拒絶した。

　「どうしたのだ、レミン....」

アアルクが壁に視線を向けると、映像が合わせ鏡のように何重にもなった。

　「うわあっ！　なんだと言うのだ。なんなのだ、これは！？」

　アアルクは両手で目を押さえながら塞ぎ込んだ。

　『形のない宝石』

　ライスが呟いた。

　光る秘想石を鞄にしまうと、広間は水を打ったように静まり返った。

　いつもは先陣を切るリジでさえ、この状況を説明する言葉が見つからなかった。

　「いつなのですか？」

　最初に切り出したのはライスだった。

　「何が..　だ？」

　レミンが聞き返した。

　「レミン様には、今の質問の意味がわかっているのではないですか？　レミン様のお父様が現れたのは、いつのことなのですか？」

　「あ、現れただと..　何を言っておるのだ！！」

　『　..60年も前に、リキルス国へ旅立ったままのアアルク様が、お若い姿でご帰還なされたのは14日程まえです』

　「カイ、黙りなさい！」

　レミンは護衛のカイを怒鳴りつけた。

　「レミン様、恐れながらアアルク様は『形のない宝石』です」

　「な、何を..　先ほどから訳のわからぬことを..　なんだ、その何とかという宝石とは！？」

　「『形のない宝石』は、人が心から願うモノに姿を変える宝石です。私は、それは物だけに限ったことと思っていました。でも違ったんです。レミン様、お父様は光の中から突然現れたのではないですか？」

　「そ、そんなこと..」

　「レミン様はきっとお父様に会いたい、帰ってきて欲しいと願っていたのでしょ？　私にもその気持ちわかります..　きっとその願いに宝石は応えたんです。だって今のアアルク様の姿って、レミン様の想い出にあるアアルク様の姿なのだから」

　その時、ライスは式紙のルシャラのことを思い出していた。式紙ルシャラの姿は、幼き頃のロスの想い出にある母の姿だったからだ。

　「貴様、その口を閉じねば、死を与えるぞ！　衛兵！　そ奴らを地下の牢にぶち込むのだ！」

　「レミン、やめなさい！」

　「ええい、うるさい！！」

　レミンはあれほど慕っていた父アアルクに対して、命令するような言葉遣いをした。彼女も気が付いていたのだ。目の前にいる父親が、別の何かであることを。

　「わかった、小娘。お前が父上を偽物と呼ぶのなら、お前がリキルス国より本物を連れて来るのだ！　丁度、旅に必要なキャカの木もある！」

　レミン女王は父親のアアルクを冷ややかな目で見ると言った。

　「リキルスの行き方は、そこの父上に聞くがいい」

　「　..レミン」

　そして続けて強い口調でカイに命令した。

　「その小僧とミレクを捕らえよ！」

　カイは渋々命令に従った。

　「よいか。もしもお前がリキルスから手ぶらで帰ったら、小僧とミレクの首を跳ね、港町ケロットにさらしてやろうぞ」

　そう言い放ち部屋を後にするレミンは、高笑いをしていた。それは、どこか悲しみをごまかそうとする響きに満ちていた。