断罪-1.不吉な予感
――ぷつん。
それは、この世のどんな爆鳴よりも恐ろしい響きだった。
僕が自信を持って構築した、神の眼すら欺くはずの「虚無の結界」。
それが、まるで繊細な絹糸が指先で弾かれたような、あまりに呆気ない音を立てて消失した。
「……え？」
円卓を囲む12人の「決して逆らってはいけないリスト」の住人たちが、一瞬だけ硬直する。
戦闘力、探知能力、判断力。そのすべてにおいて世界の頂点に立つ怪物たちが、何が起きたのか理解できず、ただ入り口の石扉を凝視した。
轟音も、魔力の波動もなかった。
ただ、物理的な質量を持った「怒り」が、扉の隙間からアジト内に漏れ出してくる。
それは、魔王の発する殺意よりも冷たく、重く、そして絶対的なものだった。
ゆっくりと、石の扉が開く。
砂埃の中から、コツン、コツンと靴音を響かせて現れたのは――。
入ってきたのは僕たちにとっても想定外の人物だった。
依頼者にしてはどこかおかしい。依頼者以外でここに堂々と入ることができるのは、メンバー以外に今までいなかった。
パぺとセーダが違和感に気付いたのか、目の前の人物に殺気を向ける。
「貴様、何者だ！」
「動くな、パペ、セーダ！！！」
僕が叫び声で2名を静止したつもりだったが、もう時すでに遅し。この時点で僕たちがアサシンだと気づかれてしまう。
透き通るような水色の髪を揺らし、いつもは穏やかなその瞳を「絶望的なまでの冷徹さ」に染め上げた女性。
手には、僕が今朝「いってらっしゃい」と手渡したはずの、孤児院の掃除用ほうきが握られていた。
「…………アイリス…………姉さん…………？」
僕の口から、情けないほど震えた声が漏れる。
買い物袋からネギが一本、床に転げ落ちた。
「……ルウくん。便利屋のお仕事は、山奥の暗殺者ギルドと会議をすることだったの？」
彼女の声は低く、そして静かだった。だが、その背後に渦巻く「何か」が、アジト内の酸素をすべて奪い去っていく。
ボーンが、ニヴェが、あの傲慢な怪物たちが、椅子から立ち上がることさえできず、蛇に睨まれた蛙のようにガタガタと震え始めた。
「あ、いや、これは、その……アイリス姉さん、どうしてここに……」
「どうして？……おかしいと思ったのよ。ルウくんが買ってきたお肉、いつも切り口が『外科手術』みたいに綺麗すぎるんですもの。少し気になって……ついてきちゃった」
ついてきた。
この僕の、神速の移動と、幾重もの隠蔽結界を抜けて。
ただの「保育士」であるはずの彼女が。
アイリスはゆっくりと、僕に向かって歩を進める。
彼女が歩くたび、足元の石床がメキメキと音を立ててひび割れていった。これは魔法じゃない。彼女の魂の格が、世界の理そのものを威圧しているのだ。
「ルウくん。それと11人の皆さん……少し、お話があるわね？」
彼女の瞳が、水色から鮮血のような赤へと変色し、般若のような形相に変化する。
（嘘だろ......）
最強の暗殺集団『白爪』が、一人の女性を前にして、全滅の予感に戦慄した瞬間だった。
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「ルウくん……。買い物に行ったきり帰ってこないから、心配して……ずっと探したのよ」
アイリスの声は、今にも消えそうなほど静かだった。けれど、その響きには僕の心臓を直接握りつぶすような、冷徹な質量がある。
彼女の視線が、アジトの内部をゆっくりと這う。
床に無造作に置かれた、一振りで空間を断つ双極『白狼剣』。
壁にびっしりと貼られた、各国の腐敗貴族や魔王軍幹部の暗殺計画図と、血塗られたターゲットの肖像写真。
そして何より、隠しきれない「死の臭い」を全身から放ち、固まっている12人の怪物たち。
言い逃れなど、できるはずがない。そんなことは、僕のIQ計測不能な脳が瞬時に導き出した「結論」だ。
けれど、僕の生存本能は、あまりの恐怖にバグを起こしていた。
「あ、あははは……！ お、おかしいなぁ、姉さん。どうしてこんなところに？ 奇遇だね！」
僕は引きつった笑みを顔面に貼り付け、全身から滝のような冷や汗を流しながら、必死に言葉を紡いだ。
「ち、違うんだ姉さん！ これは……これは、その！ 『大規模な便利屋ギルド』の国際会議なんだよ！ ほら、この人たちはその……引越し業者のベテランさんたちで……！ 今度、国を跨ぐ大きなお引越しの依頼があって、その、打ち合わせをね！？それとこの紋章は、異国の国旗なんだ......」
僕の背後で、ボーンが「それは無理があるだろ」という顔で天を仰ぎ、サレが「リーダー、もうやめてくれ」と絶望に目を伏せるのがわかった。
最強の暗殺集団『白爪』が、一人の保育士を前にして、これほどまでに無力で、惨めで、滑稽な集団に成り下がった瞬間だった。
