漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第５章 ライバル再び

第55話 マインドブレイカー

『第13試合、決着！　勝者はウェルネ選手！』

　ブロール・リーグは熾烈を極めていた。ラオルドの敗退により、出場者の心に火が付いたのだ。

　誰もが第２のミスターを狙って……気迫と気迫がぶつかっている。

「そろそろ、俺も準備しないと……！」

　そして迎えたレイジの出番。レイジは、アザミからもらった半袖のジャンパーに袖を通した。

『さぁ一回戦第14試合！　本戦出場者32名のうち、ルーキーは４名！　これは今大会始まって最多！　いずれも超実力者だった！』

　そのルーキーの二人が決勝の開幕に華を添え、もう一人が大金星を挙げたのだ。

　ひょっとすれば、ルーキーの中から優勝者が現れるかもしれない。そんな期待を寄せて、観客たちは闘技場を見下ろす。

『その大トリを務めるのは、青コーナー……フォードの一味・黒飛レイジ選手！』

　スモークがたかれ、堂々の登場……だったはずのレイジだが、明らかに表情がこわばっている。いざ自分が舞台に立ってみれば、思った以上に人が多くて恐怖したらしい。

　それもそのはず、ラオルドが敗退してもなお、このシバレーアリーナには６万人近い観客がいるのだ。日本シリーズや球宴でも、これほどの規模は見たこともないのだ。

　レイジの実兄も、これほどの歓声の中で甲子園決勝のマウンドに立ったのだろう。そう考えると、初めて自分の兄姉のことをすごいと思えてきた。

　レイジは、せわしなく周りを見渡した。レイジに向けられた声援半分、シンバートに向けられた声援半分、といったところだろうか。

「あいつ……めちゃくちゃ緊張してやがる」

　客席から見ていたフォードは、レイジの落ち着きのなさに呆れていた。

『赤コーナー、心理戦の申し子！　シンバート選手！』

　スモークの中から堂々とシンバート選手が登場。黒の背広をパリッと決めた甘いマスクの男には、黄色い声援が飛び交う。

　シンバートは、これほどの歓声にも、しっかりと手を振ってこたえている。しかし、レイジは、手足が震える一方。

『それでは、両者見合って……試合開始！』

　午後６時、銅鑼が鳴り響いた。レイジは、緊張のあまり、動けずにいた。

　それを見たシンバート、早くも勝利を確信した笑みを浮かべる。

「対戦相手の事を調べたのですが、このシンバート選手……心をへし折るテクニックが得意だそうで」

　ギュトーは、対戦相手のことを調べ上げていたようだ。

「天敵やないの！　それに、この緊張状態や……まともにレイジはんが戦えるとは思われへん」

　精神力を爆発させて戦うスタイルのレイジにとっては、まさに天敵。

　心をへし折られてしまえば、なすすべはない。完封負けもあり得るだろう。

「君は、どうしてこの大会に出ているんだい？　なぜ決勝まで来られたと思う？」

「この大会に優勝して、ある人物を説得することだ。そして、この中に負けられない相手がいるんだ！」

「そりゃ、優勝するって決めたからには、誰にも負けられないのは当たり前じゃないか。分かり切った事を言われても困るよ」

　一言二言かわしただけだが、すでにレイジの顔が青ざめている。嫌な汗もかいている。

　物腰柔らかそうな言い方ではあったが、逆にそれが威圧されているように感じたのだろう。

「君は、ある人物と言ったね。まだ会ったこともない人のようだね」

「それがどうした？」

「この大会で優勝したとして、その人は……君を認めてくれるのかな？　そもそも会ってくれるのかな？」

　シンバートの口撃が止まらない。どこまでもレイジを煽ってくる。

　低音ハスキーから繰り出されるドギツい言葉の数々。言葉通り、レイジに突き刺さる。

　シンバートは、手のひらを上向きにして手招きした。かかってこい、と無言で挑発してきた。

「……“ファイア”！」

　レイジは、右手のひらをシンバートにかざした。しかし、何も起こらない。

『先に仕掛けたのはレイジ選手。しかし、どうしたことか！　基本の炎魔法が不発だぞ！』

　ペースを掴まれ、心を折りにくる相手。レイジにとっては、このうえなく戦いにくい相手である。

　言葉に耳を貸さなければいい。それだけの話なのだが、相手の術中にハマってしまえば最後。

　何度も“ファイア”を試みても、動揺してしまっているレイジには撃てない。

『どういうことだ、レイジ選手！　今までの魔術はインチキだったというのか!?』

　とうとう実況からも、心無い言葉が飛んでくるようになった。

　客席からは、レイジに対するブーイングが響き始めた。ほとんどがシンバートの味方にすら思えてきた。

「誰に教わったんだい、その魔法。あまりにも脆弱と言わざるを得ないね」

　今度は、レイジに関係のある人物まで否定し始めた。

　ファウストやエマ、フォードたちと完成させた炎。苦心しながらも完成させた千本ファイアも、脆く崩れ去る音がした。

　自分は、弱い。何もできない。あの日、特急にダイブしたことを思い出した。

　カルミナに来て最初の村が焼かれたときに、何もできなかった自分を思い出した。

「俺は、無力……」

「そうさ、無力さ。君のような人間に、このステージは無謀過ぎたんだ。高い金を払ってのヤラセ、本当にご苦労様でした」

「それだけは違う……」

　もはや、レイジの声は蚊の鳴くようなものだった。

「何が違うのかな？　一味違うのならば、その手で証明すればいい」

　炎も電撃も使えないなら、拳で。そう思ったレイジだったが、シンバートにアッサリと受け止められてしまった。

　シンバートは、そのままレイジの腹に膝蹴りを浴びせた。レイジは、胃液を吐いて膝をついた。

『レイジ選手、やはり手も足も出ない。アレはインチキだったという、衝撃の事実！　あんな外道を二次予選スタートにした事を後悔するぞ！』

　本来ならば、実況は公平であるべきだ。しかし、昨日のマスクドレッドよりの実況には不可能なこと。

　緊張と心無いヤジで、まったく本調子の出ないレイジ。シンバートに、一方的に痛めつけられている。

　試合時間も、あっという間に20分が過ぎていた。レイジは決定打を与えられず、ボロボロ。何とか立っているという状態。

　しかし、耐え抜いているだけ。時間切れで判定に持ち込んだとしても、不利なのは明確。

「おい、レイジ！　何やってんだ！　お前の炎は、悪口一つでダメになっちまうモンなのかよ！」

　レイジに向けられたブーイングのなか、はっきりとフォードのヤジが聞こえてきた。

　フォードは、耐えかねていたのだ。ずっと耐え抜いているレイジのその背中に、心を折られて本来の実力が出せない彼に。

「シンバートとか言ったか！　コイツはヤワな鍛え方しちゃいねぇぞ！」

「アニキ……」

「では、そこの黒ジャケットのお兄さん。それは、本当ですか？」

「ああ、元レイゾンであるこの俺が鍛えたんだ。間違いはねぇ！　それに……コイツは、火事場の馬鹿力の持ち主だ。好きなだけ追いつめてみやがれ！」

　フォードは、自信に満ち溢れた顔で言った。誰よりも横にいて、その頑張りを見てきた漢がいる。

　シンバートは、歯ぎしりしながら、フォードのいる方向を見つめている。

「分が悪そうな顔じゃねぇか！」

「それもそうでしょう。レイゾンの元副将軍がアニキとは、恐れ入りましたよ」

　シンバートは、お手上げ。まさか、レイゾンの副将軍だった男が後ろ盾とは思わなかったのだ。

　どれだけ言葉を重ねてレイジを惑わせようと、

「おい、レイジ……聞こえてるだろ！　そんな奴の言葉に惑わされんな！」

「もっと、お前の頑張りに自信を持て！　お前は、もう無力なんかじゃねぇ！」

　フォードの叫びが、レイジに光明をもたらした。ひざまずいていたレイジは、拳を地面に強く叩きつけ、その反動で立ち上がった。

　目の色が変わった。今にも死にそうな目は、烈火のごとく燃えている。

　追い込まれて、追い込まれて……最後にはアニキの言葉を背にして。

「はあああああ!!」

　レイジは、渾身のコークスクリューをシンバートに食らわせた。

　拳が当たる瞬間、燻っていた炎が燦然と輝いた。

『じょ、場外！　アニキの叫びを耳にして、鉄拳がこだましたッ！　一発Ｋ・Ｏ！』

　一発逆転。どよめきが起こった。

　レイジも手ごたえを感じていない。気が付けば、シンバートは闘技場の外で泡を吹いて倒れている。

　あまりにも呆気ない結末。フォードの一味を除いて、これを確信できた人物は、客席にはいない。

『今まで“ファイア”すら撃てずに苦しんでいたかと思えば、急に灼熱の拳！　さらに元レイゾンのフォード副将の弟分！　この男、一体何者なんだ！』

　この大会に現れたルーキーは４人共とんでもない人物だ。

　新進気鋭の勇者の仲間。それに打ち勝った特撮ヒーローみたいな男。ミスターさえも打ち破った天才。そしてアニキの叫びで奮起して一発逆転に成功した男。

　今年のブロール・リーグは嵐が巻き起こる。レイジの勝利により、それを確信したファンも多いことだろう。

◆

「二回戦進出おめでとう。あなたも恐ろしい人物かもね」

「あ……」

　控室に向かう途中、レイジは黒装束の女に声を掛けられた。彼女は、カトルーア。

　そのたわわに実った果実に、レイジは頬を赤らめた。

　しかし、カトルーアは、その視線をかわして話を続ける。

「私は、オルアース所属のカトルーア。あなたの戦いぶりを見ていたわ」

「昨日負けたから、用はないんじゃ……？」

　レイジのドキドキは止まらない。裏返った声で、カトルーアに訊く。

「……引き抜きよ。私たちは、魔王を倒すために強い仲間を集めているわ。だから、今日も試合を見る必要があった」

　彼女は、これまでにも一回戦の勝者には声をかけてきたらしい。しかし、断られたり、保留にされたりと収穫はゼロ。

「それって、俺を誘って……？」

　レイジは、二重の意味をこめた。

「まさか、あなたみたいな人を。魔術師の私に言わせれば、今のあなたは未熟すぎるわ」

　カトルーアは、横目でレイジを見ながら言った。

　レイジは、拳を震わせた。連日のように新聞をにぎわせている冒険団の美女に言われて、純粋に悔しかったのだ。

「オルアースなんて、こっちから願い下げだってんだ！」

　レイジは、負け惜しみを言った。

「そういえば、あの人の弟分だもんね。勧誘しようとした私が愚かだったわ」

「ああ、そうだよ！　それと、もういっちょ……俺たちは、絶対オルアースを超えてやる！」

　超えられるものならどうぞ、と言わんばかりにカトルーアは笑った。

　レイジは、鼻息荒く控室に戻っていくのであった……。