第29話 タイガーゴイル
「騒がれて当然やと？ にいちゃん、ふざけるんはコメディだけにしときや」
「笑うに笑えねぇんだよ！ 人様が丹精込めて育てた野菜だ、誰かに旨いって喜んでもらいたくて作った野菜なんだよ！」
「ほな、わしが食うて満足したら、農家のおっちゃんたち満足とちゃうんけ？」
フォードは、わざとタイガーゴイルの右をかすめるように一発ライフルを撃った。
「畑から直接食い荒らされりゃ、怒るに決まってるだろ」
「人間の都合なんて知らんがな！ 腹減ったからそこに食い物があったから食うただけや！」
ようやく、本音をあらわにした。空腹過ぎて、あのような蛮行に及んだという。
フォードは、舌打ちした。旨い野菜とは思わなかったうえに、ただ本能を満たしたかっただけの魔物に、怒りを覚えた。
タイガーゴイルが、翼を広げてとびかかってきた。
「……皆さん、構えてください！」
ギュトーは、マチェットを両手に構えた。レイジも、拳を構える。誰かの叫び声で、眠気はすでに飛んでいる、やる気は十分だ。
「まずはちび助、自分からやで！」
バットを振りかぶってきた。しかし、それだけ大振りなら、レイジでも恐れることなどなかった。
ぐっと踏み込んで、右手を突き出す。腕が伸び切るころには、手のひらに炎が灯っていた。
「“ファイア”！」
「熱っ！ なんやねん自分……魔法使いか、やるやんけ！」
タイガーゴイルは、上から目線だった。
「ほな、魔法使い言うたら……これには弱いわな。“ドレイン”や！ これは効くで～！」
タイガーゴイルは、レイジと組み合った。この“ドレイン”という呪文は、相手の魔力エネルギーを吸い取るものだ。
しかし、レイジは首を傾げている。何が起こったのか分かっていない。というより、何かをされているような感覚もない。
タイガーゴイルが“ドレイン”でレイジに執着している間に、ギュトーは背後を取った。
「な、なんでやねん！ 自分、ホンマに魔法使いなんか」
タイガーゴイルが、地団駄を踏んだ。フォードは、したり顔。
焦った敵の左翼を狙って、フォードは、ライフルを一発。さらに、眉間に一発。
「惜しいな、タイガーゴイルさんよぉ……。コイツの魔法は、普通の魔法使いとはチョイと違うんだぜ！」
「レイジはん、もう一回撃てるわな？」
アザミに問われて、レイジはうなずいた。それから、もう一度、右手に神経を集中させた。
レイジの右手から、さらにもう一発。タイガーゴイルの腹が真っ黒に焼けこげる。
魔力を吸収したはずなのに、炎が出た。そこに焦りを感じていた。さらに……。
「……削ぎますよ」
ギュトーのマチェットが、タイガーゴイルの右翼を削ぎ取る。鮮やかで手際がよく、流石はハンター兼任の料理人だ。
ワナを読む知恵はあっても、このモンスターは、後ろに回り込んだ人間の気配にまでは頭が及ばないらしい。
「痛いわ、ダホ！ ……なんてな。“リペア”じゃ」
タイガーゴイルは、ノリツッコミ。それから、無理やり翼を体にくっつけると、治療の魔法を唱えた。
完全にとまではいかないものの、多少飛ぶことに不自由しないまでには羽根は修復したようだ。
モンスターの使う治療魔法は、人間のそれ以上に優れている。外科医なんかがいなくても、治療魔法で一発で治るのだ。
「ほな、反撃……いや、猛虎神撃じゃ！ “サンダー”！」
タイガーゴイルは、高く飛び上がると、両手に電撃をまとってアザミを狙ってきた。
飛び上がる隙を狙って、フォードは右翼の付け根を撃った。タイガーゴイルは、バランスを崩して倒れた。
「随分とコケるのが上手いどすなぁ。……新喜劇、いけるんとちゃいますの？」
「おどれら、コケにしおったな！ もう、怒ったで！ 三連発いてかますぞ」
タイガーゴイルは、アザミめがけてバットを振り回した。鉄腕強打の一発が、襲い掛かろうとしたとき、レイジはアザミを助けようと飛び込んだ。
アザミは無傷だった。しかし、レイジの脇腹に大ダメージ。レイジは、胃液を吐いて膝をついた。多少戦えるとは言っても、まだまだ素人の域を出ていない。
それでも、レイジは立ち上がった。タイガーゴイルの追撃が、再びレイジに襲い掛かる。二発目は、頭めがけて。
たった二発の打撃にも拘わらず、レイジはすでにふらふらの状態だった。
「レイジさん！」
三発目が、襲い掛かった。胸に一発。レイジの口から、血ヘドが出てくる。
向こうが力んだのか、バットは折れてしまっている。
「ギュトー、俺なら平気だ。それよりもアザミさんだ……。大丈夫？」
痛みをこらえて、レイジはアザミの方を振り返って笑った。
「ウチは平気や。でも、アンタは……」
アザミが“キュアー”をかけようとした。しかし、レイジは、首を横に振った。
「回復拒否したか。青二才のクセに、死に際がよう分かっとるな虫の息っちゅーところやな。死ぬんも時間の問題や」
「虫の息……？ いいや、違うぜ！ 火事場の馬鹿力ってヤツだぜ！ なぁ、レイジ！」
「おうよ!!」
レイジは、腹の底から声を出した。追いつめられている今なら、実力以上の力が出る。それは、フォードが一番知っていることだ。
彼の両手に、赤く燃える炎。目は死んでいない、むしろ闘志に満ち溢れている。
「……青二才が気迫出したところで、たかがしれとる。ちーっとも怖くあらへん！」
「だったら、受けてみろよ！ 俺の“ファイア”を……！」
レイジは、タイガーゴイルを挑発すると、両手の炎を重ね合わせた。その熱気は、既に周りの木々を燃やしている。
真夏のような暑さに、ギュトーは汗をぬぐう。レイジの持っている炎は、より大きくなった。あの日、フォードに見せたものに比肩するほど。
まだまだ、やれるだろう……そう思ったフォードは、「もっともっと！」とゲキを飛ばす。
レイジは、歯を食いしばった。もう、これを撃てば気絶しても構わない。その覚悟とともに、さらに炎の温度を上げる。
あまりの熱量に、あたりには風が吹き荒れる。尋常ならざるレイジの底力に、タイガーゴイルは飛んで逃げようとした。
「こ、こないなモノ受け取ってたまるか！」
「……甘んじて受けやがれ」
タイガーゴイルの飛ぶ速度は遅かった。フォードは、再び右翼の付け根を狙った。今度こそ、翼が落ちた。
さらに、落ちてきたところをギュトーが追撃する。足の腱を牛刀で削ぐ。これで、退路は断たれた。
レイジという勇敢なる男への道は、今開かれた。
「なかなか、面白い人物ですね……彼。こんなに逆境に強い人、初めて見ましたよ」
「いっけええええええ！」
レイジは、叫びながらタイガーゴイルの腹に一発浴びせた。
