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地獄行き

「どうも、お初にお目にかかります。桃太郎のお供のポチと申します。」

犬は「伏せ」をした。

おそらくお辞儀のつもりなのだろう。

その丁寧な口調につられて。犬養も挨拶を返す。

「これはどうもご丁寧に。」

可愛い。と、犬養は思った。

暫く、真面目な犬の可愛さにほっこりする。

「…。ほっこりしている場合ではありませんよ。」

「そ、そうだった！！」

犬養は慌てて桃の方を見る。

桃は猿飛と雉羽田をふるい落としているところであった。

既に鬼頭は虫の息である。

「だが、俺には桃を止めることが出来ない…。」犬養の顔がかげった。

「一つだけ。方法があります。」

犬が言った。

「本当か！？」

「私の霊力で貴方を数秒間だけ生き返らせましょう。しかし、その代償として貴方は死ぬより辛い無間地獄に落ちます。

犬の言った言葉は、まさに絶望だった。

しかし、犬養は迷わなかった。

「そうしてくれ。」

「…final answer？」

「迷っている時間も惜しい。」

犬養の決意に満ちた顔を見て、犬はその覚悟を受けっとった。

「貴方は、本当に素晴らしい人だ。」

犬が微笑む。ちょっと怖い。

「桃の事を頼んだ。」桃太郎が犬養の手を握る。

「頼まれた。」

犬と桃太郎が顔を見合わせてうなづきあう。

そして、口を揃えてこう叫んだ。

「魂魄注入！！！！」

次の瞬間、犬養は腹部に激痛を覚えた。

体に戻ったのだ。