第八話
翌日、玄晏と無咎は信者たちとともに本堂へ集まり、彼らにとって二度目となる御声聞きに参列していた。
目の前に広がる光景は、一昨日とほぼ同じ。
黄泉の国を模した極彩色の空間に、前方中央に鎮座する白冥大士が、その大きな翅で信者たちを包み込むように微笑んでいる。
ふたりは早いうちから本堂へ入り、座席の最前列を陣取って「御声聞き」の様子を眺めていた。
いま跪拝台にいるのは、昨日知り合った司馬夫人だ。
玄晏の右隣に座る無咎は、前のめりになって夫人の様子を観察しつつ、静かに耳を澄ましている。
「───……」
静寂の中に、司馬夫人の優しい声だけが響いていた。
やがて夫人の声が止んだ。こちらからは表情をうかがえないが、うつむいた肩の丸みが、亡きご子息の声にじっと耳を傾けているように見えた。
その時。
パチ、パチパチ……
乾いた硬質な音が、玄晏の足元に響く。
視線を伏せると、黒い床板の上を、琥珀色の小さな玉がいくつも転がっていた。
「……何だこれは」
「数珠が切れてしまった。拾ってくれ」
告げる無咎の手には、珠を失ってただの絹糸となり果てた数珠が、二本も握られている。
「おいおい。何やってるんだこんな時に」
呆れ声を漏らすうちに、無咎のこぼした珠は後方へも転がっていく。
足元に転がり込んできた琥珀色に気づいた信者たちが、次々と椅子を降り、親切にも床に這いつくばって珠を拾い集め始めた。
その時。
────やなぎのわたは 風に舞い
「……ん？」
────どこへゆくやら 橋のむこう
「なんだ。この声……」
玄晏は伸ばした手を止め、耳を澄ませた。
先ほどまでには聞こえなかった何かが、かすかに聞こえてくる。
────おうちへ おかえり 日がくれた
くぐもった声だった。
若い男の声が、まるで子供返りしたように、わらべ歌を歌っているのだ。
「この声、は……」
その奇妙な声に玄晏が困惑していると、周りにいた他の信者たちもまた同じように手を止め、戸惑いの声を口にした。
「なんだ……？」
「何か聞こえるわ」
「ねえ。この声って、もしかして───」
皆が耳に手を当て、聴覚を研ぎ澄ます。
しかしその頃にはもう声は止んでおり、本堂には再び静寂が流れていた。
こちらの様子に気づいた幹部たちが、白い衣をひるがえして前方から走ってくる。
「早く席についてください！」
「御声聞きの最中ですよ！」
信者たちは互いに困惑した顔を見合わせながら、おそるおそる席についた。
「いったい何の騒ぎですか」
遅れてやってきた幹部の白菊が、抑えた声で言う。
「申し訳ない。数珠が切れてしまいまして。皆さんが協力して拾ってくださいました」
無咎がひょうひょうと答えると、白菊の目が疑わしげに細められた。
「あなた。一昨日は数珠など持っていなかったはずですが────」
その時、別の幹部が慌てた様子で駆け込んでくる。
「白菊さま、大変です！外の水が……止められておりました！」
視線を集めた無咎は、引き続きあっけらかんとした様子で言う。
「止めてはいませんよ。竹筒の出口に手ぬぐいを差し込んで、音が出ないようにしただけです」
白菊は、悪びれる様子もない犯人に鋭い視線を向けた。
「いったい何のために」
「雑音は御声聞きの邪魔になるでしょう？」
「嘘はおやめなさい」
「失礼。本当の理由はこうです。私も司馬夫人のご子息の声を聞いてみたくなったのです。水音を遮断すれば、後方にいる我々にも声が届くのでは、と思いまして」
無咎の思わぬ告白に信者たちがざわつく。反応は様々だった。
「やはり、今の声は……」
「しかし妙だな。故人の声は、他の者には聞こえないのではないか」
疑問を呈する信者らに向かって無咎は説き伏せるように宣言した。
「先ほど聞いた声も、あなた方がここで聞いていた声も、死者の声などではない。教団の誰かが、裏で故人を演じていただけだ」
堂内のざわめきが大きくなる。
「これまで、声が縁者ひとりにしか聞こえなかったのは、後方には声が届かぬよう入念に工作されていたからだ。それがあたかも黄泉の国から届く死者の声だと思い込ませるためにな」
「……」
白菊が何か言おうとするより先に、無咎は信者たちへたずねた。
「皆が今座っているその椅子、脚が高すぎると思わないか」
いっせいに足元を見下ろす信者たち。
「死者の声は、この本堂の床付近。つまり低い位置にしか届かないようになっている。これが、跪拝台に跪く者にしか声が聞こえない仕組みだ。椅子の脚が高いのは、座った者の耳を床から遠ざけるため。小柄な者には少々座り心地が悪いだろうが、低くするわけにはいかない理由があった」
騒然とする座席の後方へ、無咎は視線を向ける。
「陳どの。貴殿は一昨日、うちの玄晏が御声聴きを行っている最中に椅子から転落されましたが、その時に声は聞こえましたか」
いきなり話を振られた陳が、髭をたくわえた顎をかきながら答える。
「い、いや……どうだったかな。あの時は、とにかく驚いてしまって、周囲の声を聞く余裕がなかった」
無咎はふっと口元に笑みを浮かべる。
「幸か不幸か、陳どのは直前まで居眠りをされていた。加えて一昨日は外からの水音という邪魔もあった。声に気づかれなかったのも仕方ないでしょう」
居眠りを堂々と暴露され、陳は大きな体を恥ずかしそうに縮こめた。
「しかし陳どのは床に転がった後、なかなか立ち上がれなかった。玄晏の御声聴きが早々に打ち切られたのは、そのせいです」
「え、何だと？」
思わず声を漏らした玄晏。
そんな彼に向かって、無咎は握りこぶしを差し出し、慎重に開いた。
そこには白い灰に包まれた、薄茶色の細く短い線香が乗っている。
「これは、あんたの御声聞きが終わった後に香炉の中に残っていたものだ。線香が燃え尽きずに、二寸ほど残っている」
それは、玄晏の御声聞きが、制限時間をわずかに残したまま終了したことを証明している。
「では兄さんの声が急に止んだのは……単なる時間切れではなく、別の理由があったのか」
「ああ。あの時、陳どのが床に転んで這いつくばっていた。水音による妨害はあるものの、このままでは声を聞かれる恐れがあった。陳どのは最初から白音堂に懐疑的だったから、教団側もよけい慎重になったのだろう」
玄晏は納得を示しながらも、引き続き問う。
「では、先ほど我々に司馬夫人の子息の声が聞こえたのはなぜだ？皆が床にひれ伏していたというのに、なぜ声はすぐに止まなかった？」
「すぐには止められない状況を作ったからだ」
「それも、貴殿が仕掛けたのか？」
「まあそうだが……正確には声の主が自分で作り出した」
玄晏の脳裏に、先ほどの声が蘇る。
「……歌、か」
無咎はうなずいた。
「歌を歌っている人間の耳に、周囲の音は届きづらいものだ。それに、おそらく声の主のいる場所とこの本堂は離れた場所にあり、管のようなものを通して互いの声を聞いている。本来であれば、本堂にいる指示役の声にしたがって『御声』を止めなければならなかったが……」
管を通した会話であるがゆえ、こちらが声を発している間は、向こう側の声はほとんど聞こえない。
歌などうたい始めたら、指示を聞くのが遅れて当然である。
そこまで言うと、無咎は皆の方を向き直った。
「先ほど司馬夫人は、ご子息に『何でもいいから歌をうたって聞かせてほしい』と伝えておられた。ご子息どのは年配の母親でも知っていそうな古いわらべ歌を選んだようだな」
そう夫人へ頼むよう仕向けたのが、他でもない無咎であることは明白であった。
