第六話 長い夜
妓女にふんした無咎をかついだまま、足早に回廊を歩く玄晏だったが、部屋の扉まであと数歩というところで足が止まる。
「あ……」
長くコの字になった回廊の、ちょうど中点あたりに誰かがいる。
女だった。
髪をおろした女がひとり、欄干の上に座っている。
その身体は回廊ではなく吹き抜け側に面しており、両脚がぶらぶらと宙に浮いている。
一歩まちがえれば転落する危険な体勢だが、女は不思議なほど落ち着いていた。
その姿に玄晏は見覚えがある。
「……」
女を前に、彼は身動きがとれなくなった。
身体も、思考も、すべてが停止していた。
「ん、どうした？」
何事かと思ったのだろう。
肩の上でおとなしくしていた無咎も、腰と首を反らせ、玄晏の視線の先を追う。
「あれは……さっきの鯪珠だな」
鯪珠の容貌はけして華やかではない。
鼻とあごの輪郭がするどく、切れ長の目で凛々しい面立ち。そして引き締まった体躯が特徴だ。
「……」
それでも、玄晏が唖然と立ち尽くしていたのは、目の前の女人の姿が、先刻見た女とは少し、いや大きく異なっていたからだ。
今の彼女は、珊瑚色の衣装を着ていない。
それどころか、一糸まとわぬ姿であったのだ。
「それにしても、なんで素っ裸でこんなところに？」
耳元で発せられた間の抜けた声は、玄晏の鼓膜を響かせることなく素通りした。
欄干の鯪珠はこちらに気づいていない。
むしろ彼らだけでなく、周囲の誰も存在しないような様子だった。
実際にはこの場所も人通りが皆無なわけではなく、客のない妓女や下男が彼女の背後を、何の気なしに通りすぎている。
それでも鯪珠は己の格好を恥じらう様子もなく、ただ子どものように脚をぶらつかせながら、薄暗い広間を見下ろしている。
何を考えているのか、それとも何も考えていないのか。
表情はなく、虚空を眺めるようなまなざし。
その浮世離れしたたたずまいに、玄晏は目が離せなかった。
筋肉質な二の腕、その奥からのぞく柔らかそうな胸、薄い腹、小さな尻。
夜の女らしく肌は真っ白で、左の腰にある小さな黒子が、しなやかな肢体に人間らしさを添えている。
濡れた顔に貼り付いた髪が、一枚の黒曜石のように薄明かりに照らされていた。
玄晏の中で、舞を観ていた時とは異なる熱情が瞬発的にせり上がり、頭頂部から吹き出しそうになる。
彼「は無言で部屋へ飛び込むと、バタンと大きな音をたてて戸をしめた。
そして、無咎を寝台の上に放り投げる。
小柄な身体は床の上で一度、魚のように大きく跳ねた。
「───無咎どのっ！」
そして玄晏自らも寝台へ上り、掴みかからんばかりの勢いで迫る。
「妓楼というのは……は、は、はだかの女が、そこらを歩きまわる場所なのか！？」
今夜は何かと面食らってばかりの玄晏だったが、目の前で裸の女が平然とたたずむ光景は、あまりにも予想外で、けた違いに刺激が強かった。
無咎は丸く開けた目をぱちぱちと瞬かせたのち、落ち着け、と言って玄晏の胸を押しのける。
「んなわけない。ただあの女が変わり者なだけだろ」
靴を放り投げ、寝台の上で胡座をかく。
回廊をゆく人々は、裸の鯪珠の背後を平気で素通りしていた。
真夜中に響きわたるあの大きな排水音を、誰ひとり気にしていなかったように。
つまり鯪珠のあの奇行は、この海天楼では見慣れた光景なのだろう。
無咎はのんきな様子で、寝台にのけぞる。
「しかし運が良かったな。あの女が人間だと、この目で確かめることができたんだから。玳瑁の言うとおり、尾ひれも鱗もなかっただろう？」
そんなこと、確める余裕などなかったと玄晏が返すと
「いったいどこを見てたんだ。助平だな」とゲラゲラ笑いながら寝返りをうつ無咎。
その時───
ドンドンドンと、部屋の扉が外側から強く叩かれた。
『ねえ。ちょいと玳瑁』
聞こえたのは、年季の入った女の声だった。
寝台のそばにいたふたりは驚き、返事することも、戸に近づくことすらできずただ顔を見合わせた。
扉の向こうにいる老女は当然、部屋に玳瑁がいると思い込んでいる。
老女はめんどくさそうな声で続けた。
『今ね、アンタの部屋で男ふたりが騒ぐ声がするって聞いたんだけど、本当かい？ふたり入れるのは御法度だって、アンタが知らないわけが無いだろう？』
声の主は、おそらく海天楼の遣り手婆だろう。
───まずい……。
言葉は交わさずとも、互いに同じ心境であることは明白だった。
無咎はとっさに窓を見た。
明瓦（貝殻を磨いた板）造りの窓板は、乳白色の表面に浮かぶ虹色の影が、部屋の灯りに合わせてヌラヌラと揺れている。
逃亡するならここしかないが、この部屋は二階。下は真っ暗な運河だ。
次に衣装棚の方に視線を動かす。
男性にしては小柄な無咎であれば、隠れられるかもしれない。
しかし、遣り手はすでに戸に手をかけていた。
『玳瑁？入るよ？』
客がいようがおかまいなしに、部屋へ入るつもりらしい。
格子細工のほどこされた木製の扉が、キイキイと乾いた音を立てて慎重に開いていく。
＊
遣り手婆は、玳瑁の名を呼びながら部屋に足を踏み入れた。
隣室から『うるさい』と文句が入った割に室内は静かで、物音ひとつしなかった。
照明も、最小限に落とされている。
こっそり客ふたりを部屋に上げて、儲けた揚代をそのまま妓女が懐におさめる事例が、たまにある。
やるのはたいてい、揚代が安い女だが、そんなことをされては商売にならず、他の妓女に真似されても困る。
だからこの老女は毎晩、特に安い女が住む水槽付近の部屋でこうして目を光らせているのだ。
遣り手はまず手燭の明かりを衝立の後ろにかざした。
あるのは壺だけだ。
次に衣装棚に目をつけ、戸を開けてみる。
流行遅れの衣装や部屋着が、雑多に詰め込まれており、念のため腕を入れて探ってみた。
唯一の逃げ口である窓は───つっかえ棒で半開きになっている。
窓の下には、墨のように真っ黒な運河がごうごうと流れていた。
最後に目を付けたのは、薄絹の天蓋に包まれた寝台。
案の定、中で人が寝ているのが透けて見えた。
「寝てんのかい？まったく……」
重なる薄青色の幕を細く開け、隙間から中を覗き込む。
仰向けになって目を閉じているのは、若い男だった。
ずいぶんと体格のよい青年で、胸から上と、放り出した両手足が布団から大きくはみ出している。
そして青年の上にかけられた絹布団は、人の形に膨らみ、端からは薄紫の衣と頭頂部が覗いていた。
客の上で妓女がうつ伏せになり、仲良く重なりあって寝ているようだ。
「……まあ、客は一人のようだね」
足下の酒器を蹴飛ばした遣り手は、フンと鼻をならした。
「どうせあんたの酒焼け声が、男みたく聞こえたんだろうよ。ほどほどにおし」
おおかた飲んで大騒ぎしたあと、ふたりで眠りこけてしまったのだろう。
ふたりとも目を覚ます気配がないのを確認し、遣り手は部屋を後にした。
＊
「行ったな……」
玄晏の上に伏していた無咎は、布団をめくり体をおこすと扉を凝視した。
「ここの壁は案外薄いらしい」
無咎の指摘に、玄晏は耳を澄ます。
下の階からは、まだ排水音がしていた。
「真夜中にこんな音がしていては、眠れないのでは？客から文句は出ないのだろうか」
「だから、このあたりの部屋は下級の妓女専用なんだろうさ。逆に位の高い女なら部屋はみな三階にあるはずだ。つまるところ、俺たちは玳瑁という安い女と知り合えたおかげで、函の排水にも気づけたわけだ」
彼らは念のため、遣り手を欺いた時の体勢を崩さず、布団の中で今後の調査について打ち合わせた。
「あの用心棒みたいな男がいる限り、函には近づけない。明日、主人に金でも握らせて正攻法でいくしかない」
無咎の声にともなう息が、玄晏の胸元を温める。
あの玻璃の函は広間の中心に鎮座し、つねに人目がある。
用心棒の目を盗んだとしても、こっそり調査するのは不可能だろう。
「玻璃の函はこの店の命だ。いくら金を積んだところで、調べさせてくれるだろうか」
「そりゃあ『人魚の仕掛けを暴きたいから函を調べさせてくれ』なんて言ったら突っぱねられるだろうな。調べるとは言わずに、単純に函そのものに興味があるふりをすればいい」
少し不安は残るものの、玄晏もおおむね同意し、ひとまず打ち合わせは終了した。
「……なああんた。蟹が好物だろう」
玄晏の上でうつ伏せになったまま、女装姿の無咎は唐突につぶやく。
「は？」
「これは、いかにも蟹って感じの身体だ。胸筋が甲羅みたいに固い」
少し眠そうな声で、玄晏の胸板をぽんぽんと叩く。
まるで子どもを寝かしつけるような手つきで。
「……」
好物を当てられたのは、さすがご明察と言える。
ただ、その時の玄晏の心境は───鬱陶しい。というほかない。
なぜ都一の妓楼で、男と床を共にしているのだろう。そう考えると少し悲しくもなった。
押しのけようと思ったが、言い返すのもバカらしくなって、そのまま目を閉じる。
とにかく今は疲れていて、この長い夜を早く終わらせたかった。
