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女神の爪先

「――着いた」

　それからしばらくして、ギルバートが馬を止めた。

「わぁ……」

　彼に連れてこられたのは、岩の転がる荒れ地だった。

　目の前には岩山がそびえている。陽光を浴び、白く輝いているようだ。変わった形の山で、鑿(のみ)を垂直に立て、半分を一気に削り取ったような形状をしている。岩山というよりも、大きな一枚岩といった方がいいかもしれない。

　その向こうには青い山々が連なっていて、こちらも陽光を受けて輝いていた。

「ここが花の咲く場所だ。何もないが、代々の領主には伝えられている。好きなだけ調べてくれて構わない」

「ありがとうございます」

　岩がごろごろしているのを除けば、特に変化のない場所だ。ちらほらと草が生え、乾いた風に揺れている。灌木(かんぼく)の茂みらしきものもあるが、ほとんどが砂と小石だけだ。木が生えているのはずっと向こうで、思ったよりも見晴らしはいい。

　すぐそばが削り取られた岩山の麓(ふもと)で、まるで巨大な根のようだった。

　無駄かもしれないと思いつつ、花の痕跡を探す。

　あちこち探してみたものの、花はもちろん、葉の影さえない。膝をついて探すレティに、ギルバートは戸惑った顔になった。

「レティ、服を汚してしまうぞ」

「大丈夫です。汚れても問題ない服を着てきました」

「だが、虫もいるし、怪我をしたら大変だ」

「刺す虫は怖いですけど、それ以外は平気です。怪我は気をつけますね、ありがとうございます」

　レティは森育ちなので、山もまったく問題ない。森で食料を探す時と同じだ。怪我をしないよう気をつけながら、目的のものを探索する。今は花の痕跡なので、探すのもそれほど苦労はない。砂で汚れた顔で笑うと、ギルバートは無言になった。

「……貴族の令嬢というのは、みんな君のような人なのか？」

「いえ私を基準にしたら駄目ですよ！？　みなさんもっとおしとやかで愛らしくて上品でいらっしゃいます……！」

　何しろレティは森育ちなので（二回言った）、これが普通と思われたら困る。貴族の令嬢というのは、パメラのようなすべてに秀でた女性の事だ。野性に馴染んだ自分を見て、結婚相手への夢と希望をぶった切られたらまずい。というか彼の部下に叱られる。主にガストルとか。

　必死で説明すると、どうやら分かってくれたようだった。

「そうか、普通の貴族令嬢は虫をつかまえないのか」

「貴族令嬢じゃなくても苦手な方はいらっしゃると思いますよ？」

「地面に膝もつかないのか」

「それは私が悪いです」

「馬を怖がったり」

「人によりますね」

「宝石とドレスが何より好きと」

「それも人によると思います」

「貴族令嬢とは……難しいな……」

　しみじみと語られてしまったので、レティはなんとも言えない顔になった。

（い……いい方がみつかるといいですね……）

　彼は真面目で良い人だ。少し突っ走るところはあるけれど、そこを好ましいと思う令嬢は必ずいる。なんとかこの窮地を乗り切って、素敵なレディと出会ってほしい。

　そのためにも、何か手がかりを。

　小石のひとつに触れた時、ふと妙な感じがした。ぱちりと目を瞬き、じっと観察する。

「レティ、どうした？」

「いえ……なんでも」

　気のせいかもしれないと首を振ったが、どうにも気になる感じがした。

　だが、確証はない。

　結局その日、手がかりは何も見つからなかった。

お読みいただきありがとうございます。パメラも元気にやっています。