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さあ、断罪の時間です‐１

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　まずい、とマロリーは焦った。

　いくらなんでも今はまずい。こうなる事を恐れて、使用人にはきつく言い聞かせておいたのに。

　本当ならとっくにフォンドア子爵とその祖父は、室内でお茶を飲んでいるはずだった。それを、あれこれ理由をつけて引き伸ばされ、宝石に目がくらんだ結果がこれだ。せめてもう少し前だったら、子爵達を引き離しておけたのに。

　だが今、どちらも大樹のそばにいる以上、なんとかうまく切り抜けねば。

「は……伯爵さま、よろしければ、先にお茶はいかがですか？」

「いえ、結構。お気遣い感謝いたします。ですが私は、ぜひとも本物の大樹をこの目で見たいのです」

「そ、そうですか」

　あっさり断られてしまい、マロリーの顔が引きつる。

「ほう、あなたも大樹を？」

　黙っていて！！　と叫びたかったが、フォンドア翁が口を挟んだ。

「ええ、実は私の領地に伝わっている話がありまして。ご存じかは分かりませんが、白い花と黄金の実をつけ、領地を守った大樹の伝説です」

「伯爵もですか。わしはフォンドア卿と呼ばれておりましたが、今はこの孫に後を譲り、隠居の身です。我が領地では、その大樹に白い花と黄金の果実を実らせるという、緑の乙女の話が伝わっておりますよ」

「それはそれは。ぜひ詳しいお話をお聞きしたいな」

「もちろんですとも」

　二人が話を弾ませてしまい、マロリーはますます焦った顔になった。

　ボールドウィン伯爵は、馬車で大樹のそばまで乗りつけてきたようだ。中にはまだ人影があるが、外には出てこない。付き添いの召使いかもしれない。

　男爵は口をぱくぱくさせている、

　ヒルダもわずかに顔色が悪い。ここで二人が鉢合わせてしまっては、うまくいくものもいかなくなる。

　おまけに、ボールドウィン伯爵はヒルダの婚約を知っているのだ。

「そういえば、ヒルダ嬢はフォンドア子爵の婚約者だそうですね」

　タイミング悪く、伯爵がその話題を出してしまった。

「グレーデの令嬢との婚約は、フォンドア領にとって、ますますの栄えとなるでしょう。心よりお祝い申し上げます」

「ご丁寧にありがとうございます。わしも孫も、『緑のグレーデ』から令嬢を迎えられることを、とても嬉しく思っているのですよ。しかも、ヒルダ嬢は今聞いたところによると、本物の緑の乙女らしい」

「なんですって？」

　ウィルが目を丸くする。

「本人が話してくれました。この耳で確かに聞きましたよ」

「それはそれは……。しかし、それは妙なお話ですね」

「と、言いますと？」

「実は以前、彼女たちが私の屋敷を訪れた時、一緒にお茶をいただいたのです。その時、確かこの木の世話をしていたのは別の少女だと言っていたような……」

「！！」

　二人がビシッ！！　と硬直した。

（あんた、まさかそんなことを？）

（言うはずないじゃない。お母さまこそ！）

　目顔で会話していたが、どちらも心当たりはないらしい。

　それを見ていたルカは、さもありなんといった顔だった。

（覚えてなくても当然なんだよ。あいつの一番タチ悪いとこだからな）

　あの日の事を、ルカはよく覚えていた。

　ウィルの外見に心を奪われ、おいしいお茶とお菓子で気持ちがほぐれ、甘い微笑みにとろかされ――ぺらぺらと口が軽くなっていた。それはもう、綿毛もかくやという軽さだった。いや、くしゃみで舞い上がる埃だろうか。

　ウィルがいちいち反応を示してくれるから、それが嬉しくてたまらなかったはずだ。歓心を買おうと必死で、どれほどまずい事を言ったかは覚えていない。それが今までのお決まり(パターン)だ。

　彼女達もそうなのだろう。互いに疑いの目を向けながらも、記憶があいまいで思い出せない様子だった。

「じっ……冗談ですわ！　ついいたずら心がわいて、そんなことを言ってしまっただけです。ね、お母さま？」

「そ、そそそうよ、そうですわ！　あの時申し上げたことはでたらめです！」

「なるほど、そうでしたか」

　あっさり引き下がってほっとしたのも束の間、端麗な唇から発された言葉に、今度こそ彼女達は固まった。

「では、役立たずだから飼い殺しにすると言ったのも？」

「！」

「大樹の世話が必要な場合は、夜中に世話をさせればいいと。身代わりにしてもばれないと仰っていたのは？」

「！！」

「もし見つかっても、男爵家の人間ではないと。居場所などないと仰っていたような気がいたしますが――それも？」

「！！！」

　二人は顔を引きつらせた。

　どれもこれも覚えがないが、普通に言いそうなセリフである。

　それでも認めるわけにはいかず、ヒルダはきっと相手をにらんだ。

「きっ、聞き間違いですわ！」

「そうですか？」

「あまりにも役に立たない子でしたから、つい言葉が過ぎたのでしょう。それだけですわ」

「そうです。この子の言う通り、本当に役立たずな子で。先ほどの冗談も、あの子を思って言ったのです。間違いありませんわ！」

「なるほど。そうでしたか」

　ウィルが感心したように頷く。

「本当におやさしい方々なのですね。……では、ひとつお願いをしてもよろしいでしょうか」

「なんですの？」

「その役立たずの少女がもし見つかったら、私が引き取ってもよろしいですか？」

「なっ……！？」

　彼らがそろって息を呑む。

「おや、何か不都合でも？」

「いえそんな、まさか！」

　不思議そうに言われ、慌てて首を振る。ここで拒んだら不自然なのは明らかだ。さんざん役立たずだと言っておいて、手放したくないと言えば怪しまれる。

「では、許可をいただけますね。――男爵」

　目線で問われ、男爵はぎくしゃくと頷いた。

「そ、それはもちろん……ですが、本当に役に立たない子ですので、伯爵のご迷惑になるのではと……」

「構いませんよ。許可をくださってありがとうございます。とても嬉しく思います。……ああ、子爵にも証人になっていただけますか？」

　目を向けられた子爵は無表情で頷いた。

「もちろん」

「ありがとうございます」

　微笑むウィルとは裏腹に、彼らの顔色は悪い。それを横で見守るルカは、彼らにちょっぴり同情しなくもなかった。

（あきらめろ。あいつに狙われた時点で終わってた）

　だが、これでレティの所有権がこちらに移った。

　これで目的のひとつは手に入れた。あとは――……。

「と、とにかく。緑の乙女はわたくしなのです。それはご理解いただけまして？」

「ああ、そうだったね」

　今まで黙っていた老人が頷いた。

「伯爵。このお嬢さんは本物なのですよ。つい先日、この領地とボールドウィンで起こった咳流行り。それを治したのがヒルダ嬢なのです」

「なんですって？」

「彼女は黄金の果実を病人に配り、病を治して回ったそうです。自らを犠牲にして他者に尽くす、その美しい心根は、まさに緑の乙女の名にふさわしい」

　老人はしみじみと語っている。ヒルダの目が微妙に泳いだが、その通りとばかりに胸を張った。マロリーも無言で頷いている。

「わしが緑の乙女を見たのは、もうずいぶん昔のことです。枯れ枝に花を咲かせ、緑で満たしたグレーデの令嬢。あれを緑の乙女と言うなら、彼女がそうだったのでしょう」

　また出会えるとは思わなかったと、フォンドア翁は胸を押さえた。

「この老いぼれにとって、最後の贈り物のようだ。ヒルダ嬢、ありがとう。本物の緑の乙女に会えて、こんなに嬉しいことはない」

「ほ……ほほほ、まあそんな、光栄ですわ」

　ぎくしゃくとヒルダが笑みを返す。マロリーは引きつった顔をしている。

　大げさに目を見張り、「それはすごい」とウィルは言った。

「なんという偶然だ。……実は、私も緑の乙女を連れてきたのですよ」

「は……」

「……は？」

　ひとりはマロリーでひとりはヒルダ、もうひとりの声は馬車の中から聞こえた。

「さあ、降りて」

　そう言うと、ウィルは馬車を振り返った。

「ご紹介いたします。うちのお抱え薬草師です」

　合図に合わせ、そばに控えた青年がすぐさま動く。彼は馬車の扉に手をかけ、ためらわずに開け放った。

　――その瞬間、風が吹いた。

　馬車から下りてきたのは、光のかけらのような少女だった。

　華奢なドレスに身を包み、静かな足取りで歩いてくる。

　彼女が歩くたびに、ドレスの裾が軽やかに揺れる。見た事がないほど上質の布地を、惜しげもなく使っているのだ。重ねた生地が透け、ほっそりとした二の腕を引き立てる。

　何より特筆すべきなのはその肌だった。

　まぶしいほどに白く、光をはじいて輝いている。

　頬は柔らかな薔薇色で、唇だけ淡い色がのっている。それ以外の化粧はしていない。

　それなのに、彼女はこの場にいる誰よりも美しかった。

　金色がかった髪が、背中に流れ落ちている。

　正確に言えば小麦色だが、たっぷりと光沢を帯びて輝き、ため息が出るほどなめらかだ。

　風が吹くたびにさらさらと揺れ、日の光を受けてきらめく。

　その姿はまるで、大樹の精霊が降り立ったようだった。

　伯爵よりも色の濃い、緑の宝石のような瞳を上げ、彼女は周囲を見回した。

　そして言う。

「レティシア・グレーデと申します。先代男爵の娘です」

お読みいただきありがとうございます。次回、一回足踏みです（お話は続きます）。