38/93

あなたがそばにいてくれたから

　馬車がグレーデの領地に到着したのは、昼を回ったころだった。

「準備は？」

「問題ない」

「根回しは？」

「とっくに済んでる」

「タイミングは？」

「ばっちりだ」

　どう考えても、普通の訪問の会話じゃない。

　顔を引きつらせるレティをよそに、二人は淡々と密談を交わした。

　どうやら、ここで待ち合わせしている人物がいるらしい。一体何を企んでいるものか。

「ところでレティ、君はこの屋敷に来る直前、とても怖がっていたようだけど」

「……許可なく戻ってきたら、全身の毛をむしられたあげく、庭で逆さ吊りなんですよ……。絶対に顔は見られたくないです」

「すげえなそりゃ。鶏か何かか？」

　ルカは半分面白がっていると思う。あと、チビもどきがチビに降格した。こんな状況でなければ、断固抗議したいところだ。

　だが、ここに来たかったのもまた事実だった。

（枯れ大樹の枝が……）

　あの後、ボールドウィンの屋敷に戻ったレティは、真っ先に若木の元へと向かった。

　お礼も言いたかったし、どうなっているのか気になったのだ。

　だが、その場所に到着したレティは呆然とした。

　若木は同じように生えていたが、レティが持ってきた枯れ枝は、真っ白に変色し、幹が細かくひび割れていた。

「なんで……どうして？」

　急いで膝をつき、枯れ枝を取り上げる。

　そっと触れたのに、先端がぱらぱらと崩れていく。もはや命が通っていないのは明らかだった。

（そうだ、祈りを）

　枯れ枝を握りしめてレティは祈った。

　どうか助かって。元に戻って。

　他の言葉なんて浮かばない。ただそれだけを願い、祈りを込める。

　枝はそれに応え、かすかに光っては消えていく。けれど、それが長く続かない事も明らかだった。

　最後の光が瞬いて、すうっと消える。

　後には、真っ白になった枝だけが残されていた。

「……そんな……」

　レティと一緒に過ごしてきたのは、この枝だ。

　雨の日も風の日も、毎日祈りを捧げてきた。

　本体は大樹だけれど、この枝だって同じだ。ここに連れて来られて良かったし、ずっと一緒だと思っていた。

　新しい木が生まれても、それは変わらないと信じていた。

　――それなのに。

　その場にへたり込んだレティの背後から、ウィルとルカがやってきた。

　二人とも枯れ枝を見て目を見張り、ウィルは痛ましそうに、ルカはきつく眉根を寄せる。

「……領地の人たちを守ってくれたのか」

「うちだけじゃない。隣もだ。……いや、向こうが正式な居場所なら、うちの領地まで救ってくれた」

　それぞれ膝をつき、胸に手を当てて感謝を捧げる。最上級の敬意を伴った挨拶だ。

　そういえば、枯れ枝が彼らを拒んだ事は一度もなかった。

　だったら後悔はしなかっただろうか。いやむしろ、自分から動いたのかもしれない。

　そうだったらいいなと思ったけれど、うまく言葉にならなかった。

「……触れても？」

　ウィルに聞かれ、レティは頷いた。ルカも目線で許可を取る。困った顔をしているのは、レティが泣きそうな顔をしているからだろうか。大丈夫だと言いたかったが、今は声にならなかった。

　ふにゃっと笑うと、ウィルはもっと痛ましそうな顔になり、ルカはますます顔をしかめて、最後には顔をそむけてしまった。

　困惑するレティを見て、ウィルが困った顔で笑った。

「皆を救ってくれたこと、心から感謝します。……ありがとう」

「言葉に尽くせない恩がある。何があろうと必ず返す」

　彼らが触れると、枝は灰のように崩れ、サアッと風に散っていった。

　あとには、指先ほどの小さなかけらが残された。

　――ボールドウィンの領地では、作物が育たない。

　木は弱り、草木は生えず、果実はしなびて朽ちていく。それすべて、ボールドウィンにはびこる呪いのせいである――

（……違う）

　レティはかけらを握りしめた。

　そんな事はなかった。

　この領地はずっと、力を蓄えていたのだろう。いつか枯れ大樹を目覚めさせるために、命を芽吹かせるために、その時を待っていただけだ。

　レティの事で機嫌を損ねていたのも確かだろうが、本当の目的は違う。

　領地の人々を守る事。

　グレーデだけではない。大地に境目がないように、この世界にも本来の意味での境目はない。大樹の力が及ぶ範囲で、できる限りの命を守る事。

　それが枯れ大樹の役目であり、グレーデ家の役割だったのだ。

　それが終わった今、枯れ大樹は。

　目を閉じると涙がこぼれてきて、どうしても我慢できなかった。

　泣き続けるレティのそばで、二人が頭をなでてくれた。

　その手つきがやさしくて、涙はなかなか止まらなかった。

　それから数日後の事だ。

　ウィルに突然、「グレーデに行くから支度をして」と言われたのは。

　　　　＊＊＊

「支度って言うから、てっきり美肌の薬を追加で持って行くんだとばかり思ってました。まさかこんな仮装をすることになるとは……」

　馬車が到着してもなお、レティの不安は消えなかった。いや、むしろ増している。

「さっきも言ったけど、似合ってるよ。大丈夫」

「ていうかお前、十六歳の貴族令嬢ならそのくらいの服装はむしろ普通だからな？　それより、この期に及んでまだそんな寝ぼけたこと言ってやがるなら、いっぺん頭を振ってやろうか。法外な値段をふっかけるならともかく、普通に貢いでるんじゃねーよ」

「でも、あの肌じゃ……」

「それこそ自業自得だ。それに、あいつらはとっくに顧客になってる。適(・)切(・)な値段で適(・)切(・)に売ってやってるから、お前は心配しなくていい」

「……な、なるほど」

「適切」の言い方に引っかかるところがあったものの、手に入るなら問題ない。女性にとって、肌の悩みは深刻だ。

　しばらく見てみぬふりをしてしまった手前、ちょっぴり罪悪感があったのだ。

　だがもしそんな事を口にすれば、二人そろって、ものすごーーーーく可哀想なものを見る目で見られる事も分かっている。実際、何度か同じ目を向けられた。

「それよりも、お前は堂々とふるまうことに集中しろ」

　全力で行け全力でと、ルカが無茶な事を言う。

「ぜ、善処いたします」

「そこまで気合いを入れなくても大丈夫だよ。レティにしてもらうのは、本当に簡単なことだから」

「……何度かおっしゃっていましたが、それは一体？」

「まだ内緒」

　微笑んだまま片目をつぶり、しいっというポーズを取る。その姿まで見とれるほど格好いいなんて、なんだかちょっとずるいと思う。

（問い詰め……問い詰められない……！）

　ぷるぷると震えるレティに、ルカが不穏なセリフを吐く。

「こいつの家訓に、ごまかす時は最高の笑顔でってのがあるんだよな」

「えー……」

「失礼な。僕はいつでも清廉だよ」

「清廉の意味な？」

　ルカが突っ込んだところで、軽く居住まいをただした。

「そろそろ着くぞ」

　よく見ると、馬車の外の景色が見覚えのあるものに変わっている。

　とうとう戻ってきてしまった。

　逆さ吊りだけは勘弁してほしいと思いつつ、レティはごくりと息を呑んだ。

お読みいただきありがとうございます。吊るされたくありません（切実）。