ある日のオキタ村

猛るサムエイム

　リリーの事情を聞き終え、チッチのもとへ向かうファムとサムだったが、すでにどうすればよいのかわからなくなっていた。いや、最初からわからなかったのだ。

「ファムは、街に行きたいと思う？」

　サムの問いにファムはすぐに首を振った。そんなことは考えたこともない。ファムはみんなと一緒に、この集落で過ごし続けたいと思っていた。

「でも、この前にやった犬耳占いで、ファムは街犬になるって結果だったよね？」

　犬耳占いとは、犬耳族の若者の間で流行っている占いだ。耳の形から将来の生き方を占うのである。真偽は定かではないが、伝説の英雄オキタ・ソウジが犬耳族のために書き残したものと言われており、よく当たると噂されていた。

　サムとニックの結果は村犬だった。だけどファムは、ニックこそ内心では街犬への道を望んでいるのではないかという気がしていた。ニックはファムとサムを隊員に見立てて村の周囲を探検する遊びが好きで、事あるごとに二人を連れ出した。そのことを思い出し、ファムは苦笑いを浮かべた。

「サムこそ、ニックが街へ行くと言ったらどうするの？」

「えーっ、ニックは絶対に街なんか行かないと思う」

　サムが即座に答えた。二人に自覚はないようだが、ファムはサムとニックが互いに惹かれ合っていることに気づいていた。

　それは嬉しいことだと思う反面、自分だけ仲間外れになっているような気がして、ふと寂しくなる瞬間もある。

　そもそも、ファムには異性を好きになるということがよくわからない。夜ごと父親が枕元で語ってくれるおとぎ話の中にも、大恋愛の物語はあった。愛し合った者同士が結婚するという結末はわかる。でも、なぜ人は人を好きになるのか、そのことがどうしても納得できなかった。サムとニックについても同じだ。二人が惹かれ合っているのはなんとなくわかる。でも、なぜ惹かれ合っているのかはわからない。

　チッチの家が近づいてくると、木の棒で素振りをしている彼の姿が見えた。こちらに気づいたチッチが素振りを止め、片手を上げて手を振る。

　リリーと同じ白い毛の犬耳をしている。リリーとチッチは遠い親戚関係にあった。犬耳族の子どもは母親の耳を受け継ぐ。しかし、ときに例外があり、両親双方の特徴を併せ持った耳の子どもが生まれることがある。ミックスと呼ばれ、希少種として非常に尊ばれていた。シュンの集落の長老がミックスであり、帝国の西に広がる王国からも彼の姿を一目見ようと訪れる者がいるほどだという。

　チッチはファムが裁定者に選ばれたことをすでに知っていた。村役が知らせに来たと言って、軽く笑った。

　周囲には誰もいないようだったので、その場で聞き取りを始めることにする。

「チッチはいつ街へ行くの？」サムが問いかけた。

「これから冬になる。冬の間は集落で過ごす。春になったら街へ行くつもりだ」

　チッチの真っ直ぐな眼差しを受けて、ファムとサムは思わず息を飲んだ。

「リリーが行かないと言っても？」

　チッチは口を結んだまま、静かに頷く。

「しばらくは離れて暮らすことになる。でも、一年間街で暮らして大丈夫だと証明できたら、リリーを迎えに戻る」

「リリーはシュンと結婚すると言っているけど？」

　チッチが唇を噛み、顔を伏せた。握りつぶしそうなほどの力が木の棒に込められていた。

「俺が決めたことをリリーが止められないように、リリーが決めたことを俺が止めることは……」

　絞り出すような声で呟く。意固地になっているとファムは思った。どうして素直な気持ちを言葉にできないのだろう。リリーだってきっと待っているはずなのに。

「ちなみに、街に行ったら何をするの？」

　サムの遠慮のない質問は続く。

「……冒険者だ。実はおかげ犬のときに、教会で犬剣士の職に就いた」

　チッチの言葉にファムとサムは顔を見合わせた。

「それって、リリーが街に行ったとしても一緒に暮らせないんじゃ……」

　リリーが踏み切れずにいる理由がようやくわかった気がした。チッチについて街へ行ったとしても、彼が冒険に出てしまえばリリーは見知らぬ街の中に一人きりで残される。集落の暮らしか知らないファムとサムにとって、そんな場所で独り置かれるということは、想像するだけで怖かった。

　しかしチッチはリリーをそういう立場に置くとわかっていてなお、街へ行く覚悟を固めているのだ。

　集落では自由恋愛が基本で、結婚相手も本人同士が決める。親たちが勝手に盛り上がって子どもの婚約者を勢いで決めてしまうことは多い。しかし、それに従う子どもはいない。親も、その場の勢いで決めただけのことなので後から気にしていないし、気づけば覚えきれないほどの婚約者を決められている者もざらにいるからだ。

「腕輪を、浅葱色の腕輪を見せてください」

　ファムが初めてチッチに質問をした。チッチは小さく頷くと、静かに袖をまくり上げた。

　それは質素な金属製の腕輪だった。小さな浅葱色の石がはめ込まれている。ファムとサムはその石を見て息を飲んだ。夏に宝石商が集落を訪れ、光り輝く宝石を見せてくれたことがあった。あの石の輝きには遠く及ばない、慎ましやかな光だ。それでも、ファムの目にはどんな宝石よりもまばゆく、美しく映った。その瞬間、ファムはすべてを理解した。チッチはもう決めてしまったのだ。浅葱色の輝きが示す方向へ、すでに歩き始めているのだ。なにがあろうと誰がなんと言おうと、もう止めることはできない。

　気がつけばファムは、鳥肌が立った自分の腕をさすっていた。

　チッチは照れ笑いを浮かべながら、腕輪を袖の下に戻す。

「最後の質問、いいかな？」

　目をきらきらさせたサムに、チッチが頷く。

「チッチはエッチのとき、その腕輪をリリーに見せたの？」

　その質問を聞いた瞬間、チッチの表情から感情の揺らぎが消えた。

「リリーが……、彼女がそう言ったのか？」

　静かな口調でチッチが尋ねる。

「しゅひぎむ？　リリーの秘密については答えられません！」

　サムが胸を張って答えた。

「いや、俺たちは……」「キャー、チッチのエッチ！」

　チッチが何かを言いかけたとき、サムは両耳を両手で塞ぎ、悲鳴を上げて逃げ出してしまった。ファムも同じように悲鳴を上げてサムの後を追った。

　シュンの暮らす集落までは、太陽の傾きがはっきりとわかるほどの時間がかかる。

　馬車が通れる幅はなく、獣道のような細い道を辿っていく必要があった。

　ファムとサムは急ぎ足で歩いた。周囲を木々に覆われた道は薄暗く、不意に魔物や猛獣が姿を現しそうな気がする。二人きりというのは心細かった。ニックがいてくれればと思ったが、彼は今ごろ独房の中だ。

「逃げてきちゃったけど、大丈夫かな？」

　ファムが呟いた。

「だって、チッチがエッチなことを言おうとしたんだもん」

　サムが頬を膨らませて口を尖らせた。そう言わせたのはサム自身だというツッコミを入れる者は、この場にいなかった。

「多分だけど、チッチはリリーとエッチをしていないって言おうとしていたと思う」

　ファムの言葉に、サムの足がぴたりと止まった。

「どういうこと？　リリーが私たちに嘘をついたということ？」

「もしくはチッチが嘘をつこうとしていたか。でも、チッチが嘘をつこうとしている感じはなかった」

　サムがファムの顔を覗き込む。

「ファムがそう言うなら、そうなんでしょうね。ファムの勘は当たるから。でもそうすると、リリーは私たちに嘘をついたことになる。一体どうして……？」

　サムが顎に人差し指を当てて首をかしげた。

　リリーが嘘をつくことに何か理由があるとは思えなかった。ファムも同じように首をかしげたが、いくら考えてもリリーの気持ちはわからない。

「とにかく、もう少しでシュンの集落だ。急ごう」

　二人はとことこと歩き出した。

　シュンの住む集落もファムの集落と同じく、木の柵に囲まれていた。集落の規模も同じくらいだった。

　集落の入り口には、筋肉質な男が二人立っていた。双子のようにそっくりで、出で立ちも同じだった。スキンヘッドにぴんと立つ尖った耳、黒いなめし革のような肌に体にぴたりと吸い付くズボン、腕の部分を力任せに引きちぎったようなチョッキ。寒くないのだろうか。棘つきの肩パッドに、極めつけは鉄釘が何本も突き刺さった木の棒だった。

「ひゃああああっはあああっ！　よぉく来やがったな、ガキども！　おめぇたちがのこのこやって来るのは、遠くからでも見えていたぜぇっ！」

　叫び声とともに舌を突き出し、男の一人が中指を立てた。

　サムが涙目になってファムの背後に隠れ、ひくひくと肩を震わせた。ファムも隠れたかったが、勇気を振り絞ってサムをかばうように両手を広げた。

「でぇ？　今日は何をしにきやがったんだぁあ？」

　男が荒々しい声で迫った。ファムは恐怖で足が震えて逃げ出しそうになったが、背中にサムの手が触れ、踏みとどまった。

「わ、私は裁定者です。シュンの話を聞きに来ました」

「はああああん？　その件かぁ、聞いているぜぇ。歓迎するぜぇ！　野郎ども、火炙りの準備だあ！」

　男が叫ぶと、門が開いた。スキンヘッドの二人に挟まれ、連行されるように集落の中へと入っていく。ファムとサムは生きた心地がせず、互いにしがみつくようにして歩いた。リリーは本当にこんな恐ろしい者たちのいる村に通っていたのだろうか。

「あ、あの、ご迷惑なようですし、すぐに帰ります。でも、少しだけシュンと話をさせてください」

　ファムが半泣きになって言った。

「なぁに言ってやがるんだあ？　子供は遠慮しちゃあいけねぇ。ちゃあんとついて来るんだ」

　ぺしと額を中指で軽く弾かれる。

　ファムたちが連れて行かれたのは広場だった。中央には薪が高く組み上げられていた。それを見た二人は震え上がり、自分たちがそこへ放り込まれて丸焼きにされるのだと思い込んだ。

　二人は逃げ出したが、すぐに首根っこを掴まれた。

「どおぉこに行こうてんだぁあ？」

「ひいいいっ」

　ファムたちが必死にもがいていると、騒ぎを聞きつけた村人たちが集まってくる。

　村人たちはファムの村の人たちと同じような格好をしていた。その中から一人の年配の男が歩み出てきて、スキンヘッドの二人の頭を力いっぱい殴った。

「子どもたちを脅すんじゃない！」男が怒鳴る。

「へ、へぇ、すみません。反応が面白くて、つい……」

　スキンヘッドの二人は頭を掻きながら、ファムたちに頭を下げた。

「すまなかったな。今から肉を焼いてお前たちを歓迎する。今日はスペアリブだ。二人がこの村に来たことを知らせる者をお前たちの村へ向かわせた。遅くなっても俺たちが送って行くから安心してくれ。ギャハハハハッ！」

　送ってくれるという言葉を聞いて、ファムはかえって不安になったが、引き攣った表情のまま頷いた。

「崖の上からフライングディスクを投げて、二人に取りに行かせてやるんだからっ」

　ファムの背後に隠れたままのサムが、誰にも聞こえないように小さく呟く。

　夜になった。広場には篝火が焚かれ、薪がパチパチと音を立てるたびに火の粉が夜空へと舞い上がる。

　ファムとサムはシュンの村の者たちから盛大な歓待を受けた。大宴会となり、スペアリブが振る舞われる。その甘じょっぱい味付けと肉の旨みがやみつきになって、口元が油でべとべとになるまで頬張った。他には「たまごふわふわ」も出された。伝説の英雄オキタ・ソウジが犬耳族に伝えたという料理で、彼自身も好んで食べたとされている。卵を泡立てて土鍋で焼いたもので、各家庭によって作り方や味付けが微妙に異なるのが特徴だ。ファムの集落でも盛んに作られており、彼女にとっては母親のたまごふわふわが一番だった。以前、どの家のたまごふわふわが一番美味しいかという論争に発展し、品評会が開かれたことがある。住民総出で投票が行われたが、皆が皆、自分の家の味に票を入れた。結果、十三人家族の家のたまごふわふわが十三票を獲得して一位となった。ファムの集落で起きた唯一の争いとして、村人たちの記憶に残っている。

　宴会が盛り上がる頃には、スキンヘッドの二人ともすっかり仲良くなっていた。あの二人はただただ野蛮で口と態度が悪いだけで、根は悪くないのだとわかったのだ。

　ファムは彼らが自分たちのアイランに何かを注いでいることに気づき、じっと見つめる。

「これは蜂蜜酒だ。こうして混ぜて飲むと、うめぇんだ」

　スキンヘッドの男が得意げに蜂蜜酒入りのアイランを飲み干し、「ハァーッ」と旨そうに息をついた。ファムも味が気になった。

「私も一口、飲んでみたいです」

「ヒャッハー、お前はいける口かぁ？　でも子供だから少しだけだぞ？」

　スキンヘッドの男がファムのアイランに蜂蜜酒をほんの少し注いでくれた。ファムはそれを口に含んだ。

「こっ、これは……とても、なんというか、ふわふわの気分になります」

　顔がほてり、体がじんわりと温かくなっていく。

「ファムだけずるい！　私も、私もっ！」

　サムはスキンヘッドの手から蜂蜜酒の瓶を奪い取ると、自分のアイランにどぼどぼと注いだ。そして、止める間もなく一気に飲み干した。

「喉が焼ける……、ヒック！」

　サムは顔を真っ赤にしてしゃっくりをした。目が完全に据わっている。そしてバタンと派手な音を立てて机に突っ伏してしまった。スキンヘッドの二人が心配そうな目を向けるが、ぴくりともしない。

　ファムも心配になって彼女の背中をさする。すると、サムは突然立ち上がった。

「ヒャアアアアーッ、野郎ども！　最高にいい気分だぜぇ！」

　彼女が叫ぶと、村人たちが一斉に遠吠えをした。ファムとサムも気持ちが高揚して遠吠えに加わった。そうして騒いでいるうち、サムは再び机に突っ伏して眠ってしまう。

　彼女をどうやって集落まで連れて帰ろうかと悩んでいると、一人の青年がやってきた。リリーと同じ真っ白のふわふわした耳を持ち、中性的な顔立ち、そして穏やかな眼差しをしていた。

「えっと……」

　サムを起こすのを手伝ってくれるのだろうか。ファムが首を傾げてそう考えていると、青年は困ったように微笑んだ。

「僕がシュンだけど……」

　ファムはこの村を訪ねてきた目的を完全に忘れていた。

　ファムの集落へ戻る道である。すっかり闇に包まれ、それが道なのかも定かでなかった。

　スキンヘッドの男たちに挟まれ、ランタンの小さな灯りを頼りに進む。サムはシュンの背中で幸せそうに眠っている。

　昼間の暖かさが嘘のように消え、冷え込んでいた。強い風が草木を揺らし、ざわざわと騒がしい音を立てる。

　ただ、冷気を吸い込んだ空気はどこまでも澄み渡り、夜空に散りばめられた星たちがちらちらと瞬いていた。

　ファムは空を見上げ、一つの星を見つめた。他の星と比べれば、昏（くら）く頼りない小さな光だ。しかしその星は、浅葱色の光を放っていた。昼間のチッチの腕輪にはめられた石の輝きと重なって見える。

　あの輝きが忘れられない。私にも心に決めた人と出会う日が来るのだろうか。

　集落を出て、遠く、遠くへと旅立つ日が来るのだろうか。白い吐息が星を隠す。浅葱色の星はもう見つけることができなかった。

「明日には雪が降るかもしれねぇ。この風が冷たい雲を運んでくるんだ」

　前を歩くスキンヘッドが呟いた。

　すぐそこまで来ている冬に、ファムは身を震わせる。

「質問があるみたいだけど」

　シュンがファムに声をかける。子どもとはいえ、サムを背負って歩くのは体力を使うのだろう。彼の口からも白い息がこぼれていた。

「シュンは、リリーのことが好きなのですか？」

　今日一日の出来事に混乱しきっていて、何を聞けばよいのかよくわからなくなっていた。それでもとにかく、一番大切なことだけは聞いておくことにした。

　シュンはすぐには答えなかった。しばらく間を置いてから、

「僕はリリーが好きだ」

　と言った。暗闇に紛れて彼の表情は見えなかったが、その口調は迷いのない確かなものだった。

　ファムはさらに問いを重ねようとしたが何も思いつかない。こういうときに限って、サムはなぜ眠ってしまっているのか。

「どうしたら、私は人を好きになれるのでしょうか？」

　考え込んだあげく、思わず自分のことを尋ねてしまい、頬が赤くなった。もっともこの暗闇では、誰にも見える心配はなかったが。

「それは、難しい質問だな……。僕は、ファムのことをよく知らないから」

「シュンも最初は、リリーのことをよく知らなかったのではないでしょうか？」

「そうだね……、困ったな……」

　シュンも黙り込んでしまった。すると、先頭を歩いていたスキンヘッドがふいに振り向いた。

「そんなの簡単だぜ。お前はお父さんとお母さんが好きだろぉ？」

　ファムは頷く。

「いつからだ？　答えてみやがれ」

　その問いに、ファムは答えることができなかった。二人のことは大好きだが、好きになった始まりを思い起こすことができない。

　そのとき、シュンの背中でサムが動いた。

「ううん……」

　まだ眠り続けているようだ。考えてみれば、サムのことも同じだった。

　サムのことを思う。たくさん遊んで、少しだけ喧嘩もした。そこにはたくさんの「好き」と、ほんの少しの「嫌い」があった。その気持ちに始まりはなく、終わりもなかった。ただ、彼女が好きという思いだけがある。

　これから先、何があっても、サムは大好きな一番の友だちだ。

　そんなサムが、シュンの背中で寝言を言った。

「しゅんは……シュンは、リリーと……エッチをしたの……？」

　そう言い終えると、彼女の呼吸は規則正しいものへと戻る。

「エロガキめ」スキンヘッドが言って、白い息をこぼした。

「した」シュンがその声に紛れるように、小さく呟いた。