＜５＞陰謀(いんぼう)
その話が兵馬の耳に入ったのは年の瀬間近の寒い一日だった。
「なにっ！ 狸穴さまがっ！」
「狸穴さまのことゆえ、罷り間違っても狸汁にされるようなことはなかろうがのう…」
「ははは…それはそうだが…。御事、その話、誰から聞いた？」
「故あって、姓名の儀は口外出来んのだ、すまん…」
兵馬の同僚、与力の堀田主税が小声で耳打ちした。やがて勤めも終わろうとする奉行所である。時節がら、日はすでにとっぷりと暮れ、暗闇が奉行所を覆い尽くそうとしていた。
「まさかその話、その者の陰謀ではあるまいのっ！？」
「そのような大仰な話ではないとは思うが…。ほれ、いつぞや噂があったろうが…」
「ああ、そういえば、お奉行が出世されるとか、されぬとかの噂話だったのう」
「結果は大山鳴動して、幸いにも事は起こらなんだが…」
「あの時の逆か…。お奉行が失脚されるというのが真ならば、侮れぬ仕儀だっ！」
「噂では済まされぬからのうっ！」
二人はやや昂ったが、他の与力がいる手前、ぐっと我慢して時の過ぎるのを待った。
一時ほど後、二人は三笠屋にいた。きつねうどんを軽く食べたあと、この店特製の鯖寿司を頬張りながら猪口を重ねた。
「だがのう…。よくよく考え見れば、お奉行を失脚させて何の得があるというのだ」
「そこで狸穴さまか…？」
「ご出世でも失脚でも、後釜かっ！？ ははは…」
「ははは…狸穴さまでは、失礼ながら、ちと無理ではなかろうかっ！？ ははは…」
笑い過ぎたからではないのだろうが、そのとき、銚子が落ちて割れた。兵馬はそのとき、はっ！ と目覚めた。いつやらと同じ、お芳の置き屋でウトウトと眠っていたのである。
「いやだっ！ 焼いた秋刀魚が熱かったせいで、小皿を落としちまったよっ！」
兵馬が眠た目で見ると、お芳が立つ勝手元の下に割れた小皿が垣間見えた。兵馬は思った。やはり、狸穴さま絡みの出世話は夢なのだと…。だが、偉そうにそう思う兵馬は、袂の解れに、まったく気づいてない。帰り小道で、何ぞ落とさねばいいのだが…。
完
