＜４＞土佐衛(どざえ)石の謎
その事件？ は、中秋の名月の晩に起きた。その日、兵馬はいつものように芸者のお駒がいる置き屋で一杯、ひっかけていた。
「だ、旦那っ！ 大変でぇ！！」
突然、置き屋へ飛び込んできたのは魚屋の喜助だった。いい頃合いで飲んでいた兵馬としては気分が削がれさっぱりである。奉行所では日々、上役の狸穴に気遣いせねばならない気苦労が鬱積している。勤めの気疲れがそうでもない日は、帰りに立ち寄る味噌田楽の蔦屋で紛らすが、そういう日ばかりではない。お上勤めは辛いのである。
「どうした、喜助！ なんぞ、あったか…」
ほろ酔い気分が覚め、兵馬としては面白いはずがない。だが、喜助が声をかけるときは、必ずといっていいほど大事が多かったから、聞かぬ訳にもいかなかった。
「それが旦那っ…魚川端でザブ～ン、ボチャ～ン！ なんでさぁ～！」
「ザブ～ン、ボチャ～ン！？ ははは…仏さんでも揚がったと申すかっ！」
「それがねっ！ 仏さんじゃねぇ～んでさぁ～。妙なことに、音だけなんで…」
「音だけ？ …まあ、立ち話もなんだ。框に座って一杯ひっかけろっ！」
「へいっ！ 御馳になりやすっ！」
喜助は言われるまま、上り框へ腰を下ろした。
「お蔦っ！ 喜助に一杯、つけてやれっ！」
兵馬が言うか言わぬ間に、お駒は銚子と猪口を盆に乗せ、奥間から現れた。
「兵馬さま、こちらは…」
「んっ！？ 初顔だったかっ？ 魚屋の喜助だっ！ 毎度、お粂に魚を届けてもらっておってな、世話になっておる。他にもいろいろとな、ははは…」
お粂とは以前に話したとは思うが、兵馬が住まいする女中頭の老女である。
「いろいろ、とは？」
「まあ、いろいろだ。ははは…いろいろとなっ！」
「兵馬さまっ！」
「馬鹿野郎、勘違いを致すなっ！ その色ではないわ、ははは…」
「なら、いいんだけどっ！」
膨れっ面でお駒が奥へ去ると、兵馬は銚子を持ち、喜助に猪口を促した。
「魚屋の喜助さんでしたか。いつぞやは、どうも…」
置き屋のお芳がお駒と入れ違いに現れた。
「いつぞや？ はてっ！？」
「この前、蔦屋さんの前で転びそうになった私をっ！」
「ああ！ あのときの女将さんでしたかっ！」
「その節はどうも…」
「いやいや…」
お芳は盆から肴の小鉢と銚子をもう一本盆置くと、すぐに奥へ去った。
「で、先ほどの話の続きなんだが…」
「ほんとに音だけなんでさぁ～。ザブ～ン、ボチャ～ン！ に驚いて、人が駆け寄りますとねっ！ 川面が波立ってるだけでしてねっ！」
「仏さんは浮かんでねぇ～って寸法だなっ！」
「そうなんでさぁ～。それも妙なことに同じ柳の下だけでっ！ 二度も、三度もそんなことがありやすと、誰だって薄気味悪くなりまさぁ～」
「さもあろうのう…。まあ、一度、当たってみることにしよう。態々(わざわざ)、ご苦労だったなっ！ 夜ぴいて来るほどの話でもないがのう…」
「へいっ！ すいやせんっ！」
「まあ、謝らずともよいが…。事件絡みかも知れぬでのう…」
四半時ほどして、兵馬と喜助は置き屋から去った。妙な話に酔い覚めしたのか、兵馬の慌て癖は幸いなかった。片草履にはならず、置き屋を去ったということになる。
次の日の朝、兵馬は早朝、一件があった魚川端へ寄り、その足で奉行所へ向かった。
「川攫えでもしてみるか…」
場当たり的に吐いた兵馬のひと言が、その後、現実になったのだから面白い。立て続く奇妙な出来事が奉行所の耳に達したのは十日ばかり先のことである。お調べの訴えが目安箱へ匿名で入ったのだ。
その翌日から飯炊き、掃除の小者も含め、奉行所の大規模な河攫えが始まった。だが、奇妙なことに揚がるのは漬物石ばかりである。
「ははは…土左衛門ならぬ、とんだ土左衛石だわいっ！」
内与力の狸穴をして笑わせたのだから、とんだ一件である。
その後、土左衛石の謎は解けぬまま実害なく忘れ去られた。不思議なことに河攫えのあと、ザブ～ン、ボチャ～ン！ の音はピタリとなくなった。だが、一件以降、柳の下に突如として現れた一文銭を、誰も知る者はいない。
完
