第八話
「フム、久方ぶりの降臨か……。依代の出来も悪くない。まずまずと言ったところか」
「……ぁ、ぁ」
眼前には、蜻蛉は居なかった。代わりにそこには『鬼』がいた。四腕が生え、それぞれに武器を持ち、額には大小五本の角が生え、上半身は彫刻の様な筋肉を惜しげもなく剥き出し、下半身は袴を履き、光背を携えている。
声が出せない。目の前の存在がその気になれば、私など気にも留めずに殺せる事が、嫌が応にも分からされる。
……いや、コレはもはやそんな次元でもない。踏んだ微生物が勝手に死んでしまうように、奴の殺意すら無い行動の余波だけで軽々と命を奪われる。
戦いになるはずもない。そんな事を考える事すら烏滸がましい。いかに私が矮小で脆弱な存在か教えさせられる。
これがーーー『神』
「フム……まずはこの不恰好な領域を破壊するか」
……パリンッ
事もなげに指を立てた。たったそれだけで私の全力の領域は、いとも容易く消し飛ばされた。同時に凄まじい倦怠感、脱力感が襲い掛かる。領域を内から破られたペナルティだ。
「いいか、小娘。領域と言うのはだな、こういうものを指すのだ。……鬼神領域、展開」
一瞬にして視界内の全てが鬼神の領域に書き換わる。頭上には紅く禍々しい月が登り、辺りを不気味に照らす。地面は屍の山と化し、白骨化したものも中にはある。
「美しいだろう。これが神にのみ展開することが許された領域。『神域』だ。光栄に思うが良い、神ならざる身で、我が神域に入ったのは貴様が初めてだ」
気分が上がって饒舌に話す鬼神だが、私はペナルティと神域のデバフで意識を保つ事すら難しい。そんな私の状況を察したのだろう。
「……あぁ、そう言えば許可するのを忘れていたな。
『許可する』」
フッと体が軽くなり、随分と楽になった。一瞬、逃げ出すという考えが頭をよぎったが、どうせ失敗する事が目に見えているのでやめた。
「賢明な判断だ。もし貴様が逃げ出すような素振りを見せれば苦痛を感じる暇もなく殺していた」
どうやら私の判断は正しかったようだ。だが、いつ鬼神の気まぐれで殺されるか、というこの状況は一つも改善していない。
「まぁ、座れ。茶でも飲みながら話そうではないか」
見ると骨で出来たテーブルと椅子が用意されていた。神域はこんな事も出来るのか……
「……どうした、座らんのか？そうか、その姿では椅子に座ることなど出来んか」
体に違和感を覚えて見てみると、前世の姿になっていた。ここまでしてもらって、まだ渋れば機嫌が悪くなるかもしれない。恐る恐る、骨で出来た椅子に座る。見た目とは裏腹に座り心地は抜群に良い。
「さて、手短に話そうか。貴様はとある神の道具……というか玩具にされている。心当たりはあるな？」
……ある。憤怒とナビさんに似た奴が言っていた、プロットという言葉。いや、そもそもこちらの世界に生まれてこの方休める時など殆ど無かった。隠れる暇が無かったとは言え、あれほどに立て続けに敵が襲いくる事などあるのだろうか。『絶対不滅』についてもそうだ。よく考えたらおかしな点がある。それどころかおかしな点しか無い。
「そう、全てはとある神に仕組まれたものだ」
「何のために……ですか？」
「『神』へと至らせるためだ。他の本筋から逸れた目的もいくつかはあるが、主な目的はこれだ」
「『神』へと……至る」
「あぁ、と言っても貴様だけでは無い。この世界を舞台に、どの神が一番初めに三次元生物を神へと至らせるか。そういうゲームだった。
本来なら三次元生物が神に至る為にはいくつかの条件がある。一つ、神の加護を得ている事。一つ、レベルが壱万に達する。一つ、大罪、美徳、六道シリーズのどれか一つを所持する。一つ、世界の核を破壊する。
だが、貴様は全く別の方法で神へと至らせようとされていた。直接神核をーー「少しおしゃべりが過ぎるようだな」ーーッ！！」
「ッ！？」
いつの間にかテーブルの上に座っていた存在。見た目は赤子のようだが、感じる圧は鬼神と同等以上。まさか……
「クッ！……私が見た未来より早いお着きの様ですが如何なされましたか？」
「お前が勝手な事をしているからな。少し躾てやらんといかんとな」
「いえいえ、煉獄神様の御手を煩わせるわけには……」
「お前……なんだその態度は。もしかしてとは思うが……お前の領域でこの俺様をどうこう出来るとでも？」
「そんな！滅相もございません！私如きがどれだけ策を弄したところで貴方様に傷一つつける事も叶わない事は重々承知しております！」
なんだこれは……私を鼻息一つで殺せる存在が全力で遜っている。それ程の格上……やはりこの神が……
「お前の罪を数えてやろうか。一つ、依代を創った事。二つ、降臨した事。三つ、そいつに余計な情報を与えた事。四つ、俺様の定めた規律に逆らったこと。五つ、アカシックレコードへの不正アクセス。六つ、七つ、八つ、俺様に無礼な態度をとったこと。
何か申し開きはあるか？」
「………………あ、ありまーー「つまらない時間稼ぎはやめろ。どれだけ待っても魔神は来ない」
「ッ！？……そこまで分かられていながら、なぜ私たちを処分しないのですか？」
「ハァ……？お前たちなど処分する価値もない」
「……では、分体までお使いになられてここに来た理由は一体？」
「遅い、進行が遅すぎる。このままではいつまで経っても神に至る者が現れない。だから、わざわざ俺様が出張ってきたわけだ。理解出来たか？」
「つまり……私に死ねと。そう仰られるのですか？」
「お前の処分と神の誕生、一石二鳥だな。
おい、聞いていたな？こいつを殺せ。そうすればお前は神の末席に名を連ねられる」
急に私？えっ？どういう……。いや、聞くなら今しかない。
「発言……よろしいでしょうか……？」
「許可してやろう。話せ」
「ありがとうございます。貴方様がプロットをお作りになられたのですか？」
「いいや、違う。俺様はただの実行部隊だ。……話しはそれだけか？」
「……私の子供達が殺された時……どう思いましたか？」
「……なにも。プロット通りに進んでいるな、と」
「ッ！！！！」
持てる全てを使い、煉獄神に斬りかかる。どうせ止められるか、その前に殺されるか。だがそれで良かった。せめて、一矢報いたかった。
吸い込まれる様に暗黒の刃は煉獄神の首に入り込み、何の抵抗も無く煉獄神の首が飛んだ。
