36 ハリセンと新メンバー
白い世界
「や、頑張ってるね」
「お疲れ様です。お忙しいですか？」
「そこそこにね。大分落ち着いたかな？」
「『魔神』絡みで？」
「まあね。他の国の封印が弱くなってきてたからね。少し強化しておいたよ。」
「他国の封印？危ない状態だったんですか？」
「君の国は手を出し辛い状況になりつつあるからね。他の出口探してるって感じ？」
「ドンダリデ領は大丈夫なんですか？」
「・・・あ～あそこね・・・一時的なモノだから大した影響はないんじゃないかな？不安なら封印したら？」
「壁は作ろうと思いますが、どうやって封印するんです？」
「どうやって壁を作ったか憶えてる？」
「・・・ああ、結界で・・・」
「正解。もともと君が済んでる場所は、彼らにとって住み辛い所になりつつあるからね。出てきても活動しにくいんじゃないかな？」
「そうですか・・・他の出口っていってましたが、もしかして封印したとき ”切り刻んで” 各所に投げ捨てた・・・とか？」
「物騒な言い方だね。間違ってないけど。」
「ヨーデル王国にも『魔神』の欠片・・・というか “分霊” があると？」
「そだね。まだ近付かない方がいいかな？今のキミじゃ、頭から美味しく食べられるのが関の山だろうし。」
「美味しくはないと思うんですが、そうします。ところで『先代巫女』拾ったんですが・・・」
「アノ娘ね。ソリアン君が喜んでたよ。行方不明だったからね。」
「やっぱり実行犯でしたか。呪歌の。」
「根に持ってるねｗ 捨てちゃう？」
「今だに時々聞こえて来るんでね。捨てはしませんよ。ガッチリは働いでもらってウサ晴らししますｗ」
「ほどほどにねｗ じゃね。」
「あ、もう一つ。魔導書ありがとうございます。ちょっと怖いですけど『引き出し』が増えそうです。」
「ああ、アレね。全くの偶然だよ。むしろ僕達が驚いてるくらいさ。」
「そうなんですか？」
「ガチャ要素が強いスキルだからね。話はした？」
「いえ？『インテリジェンスアイテム』みたいなスキルですか？」
「自我・・・とまではいかないけど、それっぽい機能は付いてるよ。楽しんで♪」
朝
屋敷を出てノテノテと道を歩く。
ドンビシャスへと続く道だ。
メイの話によると、荷馬車は『とっちゃん』にその場で分解されたらしい。
しかたないので『お馬さん』に直乗りして帰って来たとか・・・
トッチャンナニシテクレトンネン・・・
お供はスズネ、メイ、それと何故かフィーネ。
散歩がしたいらしい。
「キミの母君と姉君はなかなか面白いな。」
上機嫌で歩くフィーネが話しかけて来た。
「面白い？ 部屋に呼ばれたの？」
「ああ、姉君に強引にな。何事かと思ったが、お互いを知るためにもっと話がしたかったらしい。」
「へえ、どんな話？」
「ふふん。“乙女の秘密” だ。」
バチコン！と音がしそうなウインクを投げて来やがった。
《 乙女・・・ねぇ・・・》
「何か失礼な事考えてるな？」
「気のせいだよ。それより名前、決まったの？」
「そうだな。いくつか候補があったが『メルロス』と名乗ることにした。良い響きだろ？」
「メルロス？ 意味ある？ 何かの本に載ってたような？」
「『愛花』っていう意味ね。ロマンチックじゃない？」
メイさん博学ぅｗ
「ほう。そんな意味があるのか。悪くないな」
ほんとにフィーリングのみで決めたのねｗ
「今後どうするか決めた？」
「そうだな。グレイに着いて行こうと思う。」
「僕に？ダンジョンに潜るよ？」
「聞いた。僕はそれなりに役に立つよ。」
まあね。
初対面でレベル25。
MP4000越えの後衛特化型だもんな。
「かなり大変だよ？」
「それも聞いた。毎回、1階層から潜らなければならないんだろう？修行にはもってこいの環境だな。」
“やる気” はあるっとｗ
「途中で音を上げても知らないよ。」
「キミはそんな薄情者じゃないさ。僕に借りがあるだろう？ アテにしてる。」
頼られてしまいました・・・
《 どう思う？》
《 好きにさせたら、よろしいかと。》
盗聴防止機能の付加された念話では、メルロス（フィーネ）も盗み聞きは出来ないようだ。
「分かった。登録しないとね。」
泣いても知らないよｗ
『とっちゃん』の店は、賑やかだった。
客が押し寄せて来ているのではない。
むしろ閑古鳥が鳴く勢いだ。
ガンガンと鉄を叩く音が、店中に響いている。
カウンター裏の、仕事部屋を覗いてみる。
薄汚れた手拭いを頭に巻いたドワーフが、灼熱した鉄板を叩いていた。
「今声かけたら殴られるな。少し待とうかｗ」
乱雑に置かれた鉄材に腰かける。
メイや、メルロスも適当な場所に腰かけた。
《 気付いてるハズだけどね。流石ドワーフｗ》
《 不敬ですね。》
《 それだけ仕事にプライドを持ってる証拠だよ。ここは辛抱強く待とう》
イイ感じに焼けた鉄板にハンマーを打ち付ける姿は、俺が前世に憧れた姿でもある。
もしお金に余裕があったら、山奥に土地を買って、刀鍛冶を目指してみるのも良いかもしれないと思うくらいには・・・
ま、長男で年老いた両親もいたから、町から離れられなかったがね。
いや、言い訳か・・・
金もなかったしｗ
それはさておき。こうして一心不乱に仕事に打ち込む姿は良いものだ。
ワーカージャンキーと言うなかれ。
これはこれで立派な “ロマン” なのだよｗ
しばらくして振り下ろしていたハンマーを止め、しげしげと鉄板を眺めた『とっちゃん』が、乱暴に金床の上に投げた。
鑑定：一級品鉄板。
流石ｗ
「アストラスの子倅か。厄介なモン持ち込んで来よって。」
「とっちゃん。久しぶり。挑戦状気に入った？」
「馬鹿野郎。んなモン、ひょいひょい作って持って来ンじゃねぇ。貴族のガキならガキらしく遊び呆けてろ。」
表情は読みにくいが、気に入ったようだ。
「 “モノ作り” はドワーフの専売特許じゃないよ。気に入ったみたいで良かったｗ」
「ふん！・・・まぁ、いい・・・で？ 何の用だ。」
「量産できそう？」
「ふん！無理だな。鉄板一枚でこの有様だ。」
商品と商人の命を運ぶ “足回り” だからな。
そのくらい拘ってくれないと困る。
「商人や軍から受注依頼が殺到すると思うけど？」
「無理なモンは無理だ。」
「他所のドワーフと分業するのはどう？」
「・・・あるいはな・・・一人二人じゃ足りんぞ。」
「頑張ってみるよ。しばらく大変だろうけど作れるだけ作ってみて？ ところで僕の荷馬車はどこ？」
「尻の下だ。」
・・・なんてこった・・・
溜息を吐きながら、酒樽を一つ出した。
「迂闊に預けるんじゃなかったよ。」
ジョッキに酒を入れ、差し出す。
「なんだ、エールか？」
「そう思う？」
「・・・違うな・・・ぷはぁ！なんじゃコレ！？」
いい飲みっぷりだねぇｗ
「あと十樽ほど用意できるけど？」
「寄こせ！ 時間は掛かるが作ってやる！」
「そうこなくちゃｗｗ」
「・・・ということで、一人でも多くの『ドワーフさん』と提携を結んで欲しいんです。」
ノワールの能力でドンビシャスの『借り倉庫』にいるセルア商会長を捕まえた俺は、提案をしてみた。
「なるほど、わざわざアストラス領に引き込まず、各所で部品だけを作り、王都で組み立てると・・・。」
「在庫の調整が少し大変になりますが、『ドワーフさん』の無理な “引き抜き” や“囲い入れ” は各領地の抵抗もあるでしょうし、大量の素材を仕入れるのも大変です。ですが手の空いた時に手持ちの素材で部品だけ作ってもらう “スキマ仕事” なら可能ではないかと思うのですが？」
「 “スキマ仕事” ・・・うまい表現ですね。それならイケるかもしれません。やって見ましょう。」
目が金貨になったね。
「ではとりあえず・・・」
俺は酒樽を五つほど出した。
「酒？・・・ですか？」
「交渉しやすいように作ってみました。少し飲んでみます？」
「・・・酒精が強いですね。だが、旨い。どうやってこれを？」
「秘密です。まだ研究段階なので・・・そのうち量産のメドがたったら、お願いするかもしれません。」
「その時は是非！」
《 それにしても、すごいですね。ただのエールが、あんなお酒に変わるなんて。》
《 僕も驚いたよ。アイテムボックスの時間停止空間に “創造魔法” が作用するなんてね。それなりに魔力消費するけどｗ》
《 御無理はなさらないように。》
《 分かってる。ありがとう。》
「ね。あのお酒って向こうの？」
帰り道にメイが聞いてきた。
「そ。“ワイルド〇ーキー” 俺の好きなヤツ。」
もともと日本酒が好きだが、付き合いで洋酒を飲むこともあった。
無事、成人を迎えたら父と飲みたい酒の一つだ。
「“ワイルド〇ーキー”？ 聞かない銘柄だな。旨いのか？」
フィーネ、もといメルロスが興味津々だ。
「69歳って、エルフでは大人？」
「どうかな？ほかのエルフと会ったことがないから、よく判らん。」
「見た目が僕と変わらないくらいだからね。まだ成長途中じゃないかな？」
「かもしれんな・・・それとどう関係がある？」
「子供に酒精の強い酒は、身体に障りが出やすいんだ。オススメはできないね。」
「むー。ワインは時々飲んでいたんだがな。ダメか？」
「ワインよりタチ悪い酒だと思った方がいいよ。」
「・・・そうか・・・でも君は飲んだことがあるんだろう？」
諦め悪いねｗ
「まあね。飲んでみたい？」
「うむ。」
「後日ね。いま全部出して余裕がないんだ。」
「分かった。楽しみにしてる。」
知らね～ぞｗ
「ところでメイ？レシピ書けた？」
「まね。先輩と相談して、コッチの道具で作れるように考えてみたけど？見る？」
レシピを受け取って、呼んで見る。
「・・・いいね。いくつかアドバイスしていい？」
「よろしく♪」
「1ｋｇから取れる油は、5ｍｌから10ｍｌ程度？だったと思う。油は酸化しやすいから品質を保つという意味でも小瓶で売った方がいいね。あと大量に油を貯めないように。酸化が進むと自然発火することがあるよ。」
「へ～ 知らなかった。詳しいね。」
「多少はね。石鹸は？」
「無理っぽい。苛性ソーダなんてないし・・・」
だろうねｗ
「電気分解法とかにチャレンジするのかと思ってたんだけど？」
「無理無理！どーやって電気作るのよ！」
「がんばれ♪」
「アホか！？」
スパーン！といい音がした。
「ハリセン！？ 剣と魔法のシリアス世界にハリセン！？」
「サラフィナ様に “お笑い” のプレゼントよ。気に入った？」
・・・ナニシテクレトンネン・・・
「キミが大〇人気質だということが良く分かったよ。正解。いま大笑いされてる。」
「やったね♪」
サラフィナ様？
ワライスギチャイマッカ？
呆然とするスズネとメルロス（フィーネ）にする説明が、すごく大変だった。
「この際ハリセンは置いといて、灰汁石鹸作ってみる？」
「あ～。作ったことない。知ってる？」
「知識としてはね。苛性ソーダ使わないし。製造過程で自然由来のグリセリンが出来て保湿性も高いから・・・実験しよっか？」
「よろしく～♪」
丸投げかよ！
別にいいけどｗｗ
家族に見られると、特許の話で揉めそうなので、裏庭の森の中で実験を敢行した。
メルロスも興味深く見ている。
連名に入れて、生活費稼がせるかｗ
灰汁石鹸の主原料となるカシの木は樹脂が少ないため、暖房によく使われる。
屋敷の裏に、文字通り “山のように” 積まれてんだよなｗ
これを魔法で、これまた文字通り『真白な灰』になるまで燃やし尽くし、篩にかけて細かい粒子を利用する。
盥に灰と水を溶かすんだが、水はきれいな方がいいのでスズネの水魔法でｗ
しっかり溶かす。
「ここまでいい？記録とった？」
「OK♪」
「本来なら、ここで一日放置するんだけど・・・」
水魔法で水流操作。
上澄み液と沈殿物を分ける。
さらし布で2、3回濾過し、透明な上澄み液を丁寧に取る。
温めた鍋にラード（オークｗ）を溶かし、上澄み液をゆっくり加える。
「ココナッツオイルとかオリーブオイルでも泡立ちが違って来るけど、ラードがスタンダードかな」
「どう違うの？」
「ココナツオイルだと泡立ちがすごいらしい。オリーブオイルだと、しっとり感が増すとか？」
「面白そうね。」
「香り付けもできるから数種類から数十種類は出来るはずだよ？型枠を工夫すれば、花形とか紅葉型とか色々作れるしね。御夫人が喜ぶんじゃないかな？」
「うんうん♪」
粘り気が出て来たら塩を加えて、さらに混ぜ、四角い型枠に入れる。
「これで、明日には固まるかな？」
「楽しみだな。」
メルロスさんウッキウキ？
「まだだよ。固まったら型枠から取り出して、四週間以上は風通しのいい日陰干しが必要なんだ。」
「そんなに時間が掛かるのか？」
「こればかりは魔法では難しいかな？」
しょげるなってｗ
「まだ安定していないからね。あわてて使うと肌荒れの原因になるよ。スズネ。記録できた？商会に見本持って行って、注意事項と熟成期間を厳守して使ってみてね？ 特許はスズネとメイとメルロスで・・・」
「僕も？何もしてないけど？」
けど “見てた” っしょｗ
「口止め料さ。将来、独り立ちしたらお金は必要だよ？」
「・・・そうか・・・キミは連名には入らないのか？」
「取り分が少なくなっちゃうからね。こう見えても貴族の子だしｗ」
「・・・優しいんだな。」
「惚れた？」
「その一言が無ければな。」
「残念ｗ」
スパーン！！
ハリセンの小気味よい音が鳴る。
冗談だってスズネさん。
「さて、準備はいい？」
俺は腕まくりをしながら、ベッドに横たわる庭師のオッズに話しかけた。
ココはオッズの部屋。
庭師のオッズは、屋敷の横に小屋を持っている。
元冒険者の彼は『気配探知』のスキル持ちで、侵入者撃退要員としてこの小屋を与えられている。
屋敷の隅にある小さな小屋だが、かなり気に入っているらしい。
「いつでも構いませんが、何をなさるおつもりで？」
夕食後
庭師のオッズに小屋で待機しているようにお願いし、一旦部屋に戻って窓から抜け出し、気配を消して小屋へ訪れた。
セバス辺りには気付かれているかもしれないが、敷地の外に出ていくわけでもないから見逃してくれるだろう。
スズネとメイ、それと何故かメルロスまで一緒だ。
狭い小屋に四人も人が集まると少々狭く感じるが、まあいい。
用事はすぐに済む。
「オッズ。この娘。メルロスって言うんだけど、見つけた時は両足と右腕が無かったんだよ。片目も死んでたかな？それを僕が治した。」
「へえ・・・え？・・・」
「普通、無くした手足は治癒魔法では戻せないけど、僕は治せた。」
「・・・パーフェクト・・・ヒール・・・」
「さすが元冒険者。博学だねｗ」
「てっきり伝説だと思ってやした。坊ちゃん出来るんですか？」
「水車小屋を教えてもらった借りがあるからね。オッズの足、治すよ。」
「・・・あんな雑な説明で、あっしの足を・・・」
「借りは借りさ。それにオッズはアストラス家の家族だからね。」
「家族・・・いいんですかい？」
「いいんだよ。じっとしてて・・・」
義足を外した足の傷口は赤みを通り越して、赤黒く、少し崩れ始めていた。
《 かなり我慢してたな。痛かったろうに・・・》
「遅くなってゴメンね。パーフェクトヒール。」
メルロスの治療に比べれば、はるかに楽だ。
ついでに全身の古傷も治しておく。
オッズの全身が薄く輝き、左足が復元した。
「感覚ある？ 痛みはない？」
しばらくの間。足の指を動かし、膝を曲げ両手で触ったり、つねったりしていたオッズの口が、大きく開いた。
「うおぉ！むぐぅ！！！」
焦った！
両手で口を塞がなきゃ、屋敷中に響くほどの大声を出してたろう。
「静かに！気持ちは判るけど、バレたらまずい。」
「・・・（コクコク）・・・」
「まだ、成人するまで『貴族の子供』だからね。教会だの、他の貴族だのに押し掛けられても困るんだ。父も僕のこんな力を見たら、国に報告せざるを得ないからね。」
ゆっくり手を放す。
野郎の口なんぞにトキメかないしなｗ
大きく深呼吸したオッズは、片膝をついた。
「このご恩。決して忘れません。このオッズ、坊ちゃんのために命捧げます。」
「言ったよね。“家族” だって。でも・・・そうだね・・・恩義を感じるなら、今日のことはナイショにしてくれるかな？ そして、アストラス家を守ってくれる？」
「はは！」
「じゃ、義足を作り直すよ。いずれはバレるとは思うけど、それまでは黙っててね。」
「いいのか？ 報酬がそんなもので？」
部屋に戻ったメルロスが口を開いた。
納得できない？
「自分以外の誰かを守るって、結構大変だよ？ しかも足が治ったオッズなら、冒険者に戻ってもそれなりに稼げるはず。今の君より強いからね。それでもアストラス家を守ると約束してくれたんだ。十分だと思うけど？」
「そうか、それが家族というものかい？」
あ～そういう・・・
「家族とはちょっと違うかな？基本的に家族は血の繋がりを示すものだけど、赤の他人でも家族になれるよ。」
「そうなのか？」
「そうだよ。一緒に過ごす時間が長かったり、気の合う者同士が集まって家族になったりする。人種は関係ない。」
「・・・そういうものなのか・・・」
「そ。だから僕や父は、君が他のエルフに会うことを勧めようと思ってるよ。」
「僕と他のエルフを？何故？」
「一番の問題は寿命の違いかな？ 普通に生活していれば、まず間違いなく僕達が先に死ぬからね。一人は寂しいだろう？」
「・・・そうだな。私以外の人間が年を取っていくのは・・・寂しいな・・・」
世話をする修道女とか、死んでいくの見たんだろうね。
「同族なら君と同じ長寿種だから、そんな思いしなくても済むんじゃないかなって思ってるよ。」
「・・・そうか・・・そうだ・・・そうだな。だが、断る！」
コケたね。
「僕は君たち人間をを沢山見て来た。気の合う娘もそうでない子も、嘘しか付かない奴も、沢山だ。誰も彼も僕より早くに年を取って、気が付いたら杖を突いてたり死んだりしてた・・・今更さ。僕は君に着いて行くと決めたんだ。一緒にダンジョンに潜るともね。それに君は僕に借りがある。返してもらうまでは離れない。だろ？」
《 いや勝ち誇ったように言われてもな～》
「分かった。強制はしないよ。キミの人生だ。好きにしていいよ。ただ僕達のパーティーに入るなら、それなりに覚悟をしてもらうし意見の食い違いも出てくると思う。不愉快な思いもするだろう。可能な限り話し合いで解決できればと思うけど・・・」
「分かってるつもりさ。ヒトとの関係なんてそんなもんだろう？気にしなくていい。僕も言いたいことがあれば遠慮なく意見させてもらうよ。」
上等ｗ
「分かった。じゃ、さっそく明日からだね。」
「何？」
「歓迎会さ。スズネ。明日、よろしくｗ」
「畏まりました。」
ＯＨ！ 花咲く笑顔のスズネさん?
翌朝
久しぶりにアストラス家の裏の森から、子供たちの叫び声が響いたとさｗ
もちろん叫び声の正体は、メルロスと・・・俺だ。
ナンデ？
オッチャンの独り言ｗ
ほぼ一日動き回っても、なかなか進展しない。
こういうの「空回り」ってんだろうな～ｗｗ
