白雪姫と７人の王子様＋αⅡ

第一章・サン=フレイアの策動 前編

第七話 離別（２）

　異変は、程なくして起こった。

　朝から姿を消していたフィオナが戻ってきたことで『森の家』の住人達も落ち着き、いつもと同じ時間にティータイムが始まった。

　よく出掛けていたジークはともかく、お茶の時間だけは、ほぼ皆勤で参加していたユーリがいないことに違和感はあったが、それはそれとして受け入れられ、フィオナとリッドがしばらくの間、ジークのやっていた掃除を分担して受け持つことに決まった。

　春の食材を使用したカミュの新作スィーツを堪能した後、キッチンで食器を洗うのを手伝う。一通り作業を終え、フィオナがダイニングに戻ると、ちょうど身支度をしたヴァンが部屋から出てきたところだった。

「あれ、ヴァンどっか出かけんの？」

　一緒にキッチンから出てきたカミュが声をかけた。

「ウィルは」

「この時間だから、裏で洗濯物取り込んでるんじゃないか。呼んでくるか？」

　短い問いに答えたのは、３人掛けのソファでリッドとじゃれていたラウだった。

「いや、いい」

　かぶりを振ったヴァンが、フィオナを見た。

　家に戻る前にウィルに言われたことを思い出し、一瞬、鼓動が跳ねる。

　近づいてきた相手から視線を逸らせずにいると、大きな手が肩に乗せられた。

「昨夜、トロイの街でロバートという青年に出会った」

「！！」

　突然の告白に、言葉が出ない。動揺を抑えようと、フィオナは両手で顔を抑えて、深く息を吐いた。

「どんな……人でしたか……」

　ロバートという青年――それだけでは、フィオナが思い描いている人物かどうかは分からない。

　ようやくの思いで絞り出したその問いに、ヴァンは丁寧に答えてくれた。

「年齢は、ラウと同じくらいか。明るい栗色の髪と、濃い藍色の目の、礼儀正しい青年だ。少し、雰囲気はウィルに似ていたかもしれない。元は猟師だったそうだ」

（ああ……）

　ロバートだ。

　そう確信した瞬間、顔を覆ったままフィオナはその場に膝をついた。

　視線を合わせるように床に片膝をついたヴァンが、彼にしては珍しいくらい柔らかい――労わるような声で続ける。

「父親と２人で、トロイの街で暮らしていると言っていた。疲れは見えたが、怪我はなく健康に働いていた」

「良かった……」

　心の底から安堵して、大きく息を吐く。

「あの街はエルドラド王国に近いが、白雪姫の消息について噂する者は、もうほとんどいない。レナードも、お前が生きていたことは口外していないのだろう」

　順調に火消しはされているということだ。フィオナの殺害に失敗したことさえ継母に知られなければ、ロバートの身に危険が及ぶことはないはずだ。

「……ヴァン。もしかして、そのことを確認するために、わざわざトロイまで……？」

　トロイは、ここからだとかなり遠い。クンツァイトの足が早いとはいえ、あの時間から急に出かけた彼の行動に疑問を感じていたが、今の話で、昨日ヴァンにロバートについて話したことを思い出した。

「…………」

「……ありがとうございます」

　ヴァンは答えなかったが、フィオナは礼を言った。ずっと気がかりだった、胸のつかえを取ってくれた青年に微笑む。

　フィオナの肩から手を外し、ヴァンは立ち上がって、その場にいる全員に向けて言った。

「少し遠出をする」

「何、ヴァンも出掛けるのかよ」

　これはリッドだ。

「帰りは遅くなるだろう。戸締まりはしっかりしておけ。それと、ラウ、カミュ、リッド」

　手短に用件だけを述べる無愛想な口調は、いつもと変わりない。名指しされた３人は、反射的に背筋を伸ばした。

「危険はないだろうが、フィオナとウィルを頼む」

「おう」

「たりめーだろ」

「任しとけって」

　これももはや口癖に近いのだが、口々に応えた３人のうち、１人に付け加えられた台詞は、少しだけ非日常だった。

「頼んだぞ、リッド。お前がウィルを守るんだ」

「お？　おう！」

　なぜわざわざ名指しでリッドなのか、という疑問をその場にいる全員が抱いたが、名指しされた当人は、胸を張って力強く応えた。

「ヴァン……」

　別れの挨拶もそこそこに、ドアの向こうに消えた背中に向けて、フィオナは無意識に呟いていた。

　焦燥が胸を叩く。

　ほんの数時間前に、ウィルに言われた言葉が、何度も頭の中で再生された。

（ひとりで、どこかに行って……もう帰ってこないかもしれない――）

　これが、『そう』なのだろうか。

　判断がつかない。だが、不安と予感だけが、冷たい空気を孕んで背に膨れ上がっていく。

　急ぐようにトロイに向かい、フィオナの気がかりを一つ消してくれたことも、今となっては不安を掻き立てる要素の一つになっていた。

「ま、別になんもないと思うけど、あんまり１人でうろうろしないようにな？　お姫様」

　ぽん、と後ろに立っていたカミュが肩に手を置いてくる。そして、小さな溜息と共に、呟きが聞こえた。

　それは、さほど深刻なものではなかったが――迷っていたフィオナの背を、強烈に後押しした。

「あいつも心配なら、わざわざジークとユーリがいない時に出掛けなくてもいいのに」

「……っ！」

「ちょ、フィオナ！？」

　放たれたように駆け出したフィオナの背に、カミュの声が届く。

「すぐ戻るから！」

　それだけ言い置いて、フィオナはヴァンの後を追った。

※

　フィオナが外に出ると、ちょうど、森の中に黒光る馬の背が隠れたところだった。

　門を飛び出して、慌てて後を追いかけ、声を張る。

「待って！　ヴァン！」

　幸い、まだ声が届く範囲にいたクンツァイトの手綱が引かれ、馬上のヴァンが振り返った。

　足下に気をつけながら、森の中に佇む黒竜馬に駆け寄る。

「どうした。何かあったか」

「い、行かないで下さい」

　息を切らしながら、縋るように言ったフィオナに、ヴァンが明らかに困惑したような顔を見せた。

「何故だ」

「だって、どこかに行ってしまうんでしょう？　行って、２度と戻ってこないんじゃないかって……」

「何故そう思う」

「それは……そのっ、勘です！」

　口止めされている手前、ウィルから聞いて、とは言えなかったので、思わずそう言い切った。

　言ってから、己の言動がかなり支離滅裂であることに気付き、顔が赤くなる。相当恥ずかしい。

　そんなフィオナに、ヴァンは少しだけ笑って、クンツァイトを降りた。

　手綱を握ったままフィオナの前に立ち、常よりも優しい声で諭してくる。

「仮に、俺が帰ってこなかったとしてもだ。あの家にはカミュも、ラウも、リッドもいる――ウィルもな。お前が一人になることはない。心配するな」

「違っ、そうじゃなくて……！」

　反射的に否定しようとした言葉を飲み込む。

　ヴァンの言う通りだ。

　フィオナには、彼の行動を止める権利も、理由もないはずだった。

　だが、嫌なものは嫌なのだ。ただそれは感情的なもので、そんな根拠のないもので駄々をこねることなど出来ない。

　だが今は、ウィルとの約束があった。

　あのウィルが、ヴァンを引き留めて欲しいと言ったのだから、きっと今、ここでヴァンを行かせてはいけないのだと、フィオナは無条件で信じられた。

　そこに、自分のわがままが少し乗っかるだけだ。

　手を伸ばして袖を引き、フィオナは上目遣いで長身の青年を見上げた。

「い、行かないで下さい……ダメですか？」

「…………」

　無言で見下ろしてくるヴァンの眉間に皺が寄る。怒っているというより、困っている表情だということが分かるようになったのは、フィオナの進歩だ。

「……俺は行かなければいけない、と言ったら？」

　低く訊ねられた言葉は、意外なものだった。常に断定的な物言いをするヴァンから、そんな曖昧な問いかけを受けたのは、もしかしたら初めてかもしれない。

　動揺し、フィオナは必死で答えを探した。決して迷わない彼から投げられた着地点の見えない問いは、彼自身にも、わずかな迷いが生じているのかもしれなかった。

「……それは……そのっ……」

　じゃあ、私も連れて行って下さい。

　――とは言えなかった。

　そんな答えが求められているとは思わなかったし、そんな選択肢が、いの一番に思い浮かんだ自分に驚いた。

　すぐに却下して他の回答を探すが、フィオナ自身、ただ「行ってほしくない」という漠然とした感情だけで、彼を積極的に引き留められるだけの材料は持っていなかった。

「だって、ウィルが――」

　だからつい、その名前が口をついて出た。

「ウィルが、心配してます。私に頼み込むくらい、ヴァンを行かせたくないって……」

「そう、か」

　静かに頷いたヴァンが、考えるように目を閉じた。

　その表情からは、何も読み取れない。

　やはり、ウィルが直接言った方が良かったんじゃないだろうか――そんな思いが過ぎり、審判が下るのを待つまでの時間が息苦しかった。

「必ず戻ってくる。そんな遠くには行かない」

　真上から降ってくるような声に顔を上げると、目の前に大きな手が降りてきた。頭に置かれた手の重みで、自然に目線が下がる。俯いたまま、フィオナは念を押した。

「本当に？　すぐ帰ってきてくれますか？」

「ああ、すぐに」

　力強い声が即答してくる。

「約束ですよ？」

「……ああ、約束だ」

　その言葉を聞いて、少しだけ安堵する。引き留めることは叶わなかったが、それでも、すぐに戻ってくると約束してくれた。

　ヴァンが約束を破るようなことはないから、きっと大丈夫だ。

「それまで、ウィルのことを頼みたい。決して目を離さないでやって欲しい」

「はい、分かりました。約束です」

　ヴァンの頼みを聞いて、フィオナは頷いた。

　ウィルの頼みを半分しか聞けなかった分、ヴァンとの約束はちゃんと守りたいと思った。

　ヴァンは約束を守ってくれるだろうから、フィオナも、彼が帰ってきた時、胸を張って迎えられるだけのことをしたかった。