並行線上のセツナ

第一章 始まりの試練

8.刹那の別れ

　景色が変わった瞬間、例の気持ち悪さがセツナの身体の奥底から湧き上がって来た。本日何度目かのこの悪寒もやはり、セツナには慣れ難い物だ。

　そして今度の景色は、夜の星空だ。所々に雲があるため、満点とは言えないが美しい景色には変わらない。そしてその中央に満月が輝いていた。

「ーーセツナさん、お疲れ様でした」

　セツナが視線を正面に移すとその先で純白の髪の毛を下ろし、紫の衣装に身を包む女性ーーソフィリエルが居た。

「ソフィリエル、か。てことは、ビルの屋上ってことか」

「はい。私たちが最初に出会った場所ですね」

　ソフィリエルはそう言って、セツナの方へ歩みを寄せてくる。相変わらずの美しい顔だが、どこか好きに慣れない雰囲気を孕んでいる。

「そうか。てか、なんか当分会えないとか言ってた割には、あっさり会えたじゃないか」

「あら、そんな事言いましたっけ」

「おいおい、惚けないでくれよ。ソフィリエルのそう言う冗談は聞きたくないからよ」

「ふふ、すみません。ですけど、濃密な時間でしたでしょ？　あれ程の強者に囲まれる事なんて普通ありませんから」

「まあな。今日一日、いやこの数時間で俺の常識が一気に覆ったよ。お陰で、ここ数年で一番疲れたな」

　そう言ってセツナはその場に足を伸ばして、後ろに両手をついて座り込んだ。そのセツナの視線に合わせるように、ソフィリエルもしゃがみ込んでくれた。

「それはそれは、お疲れ様です。ですけど、本当に大変なのはここからなんですよ。弱音を吐いてなんかいたらダメですからね」

　ソフィリエルは人差し指を立てて、セツナにそう注意した。セツナの方は、案外気にしていないようにその注意を受けた後で、空を見上げて軽く微笑んだ。

「なあ、俺たちって本当にあの月に言ってたんだよな」

「ええ、そうですが。また行きたいのですか？」

「いや、そうじゃなくてさ。なんかそう考えたら、ここから見る月より、あっちから見た地球の方がすっごく綺麗だなって思ったんだよ」

「そうですね。私も地球の方が綺麗だと思いますね。地球の方が、生命力を感じますからね」

「それじゃあ、やっぱり消滅なんかさせたくないなーー。その為にも、俺が頑張んないと」

　セツナはそう言って「とうっ」と、立ち上がった。月光に照らされるその外装が、美しく輝いている。ソフィリエルの方も、ゆっくりと膝を伸ばして立ち上がった。その純白の髪の毛を、月光が透かすように照らす。

「セツナさん、その意気ですよ。どれだけ周りが強く見えても、貴方はこの何十億という世界の歴史の中で最強なんですから」

　ソフィリエルの言葉に思わずセツナは照れてしまう。やはり、誰かに認めてもらうのは良いことだとセツナは素直に思った。

「それではセツナさん、これで最後です。二点、試練について言わなくてはいけない事があります」

「ん、ああ。なんだ？」

「まずは、ここまでの出来事、特に世界が消滅するなど他の方への発言は禁止としますので注意を。万が一、そう言った発言を確認しましたら失格となり、試練に敗北したとなりますので」

　試練の敗北とは、即ちこの世界線とその他の生み出した世界線の消滅という事だろう。つまり、メディアにこの情報を流したりしては行けないという事だ。まあ、これに関してはセツナにとっては特にマイナスでは無いから問題は無い。

「そして二つ目は、守護者についてです。詳しい説明をする前にまずはこちらを受け取ってください」

　ソフィリエルがそう言うと、彼女の両手から不思議な輝きがゆっくりと放たれ、セツナの両腕に届いた。すると、淡い輝きを放ってセツナの両腕に何やら巻かれ始めた。それは、段々と形作り、金色の腕輪へとなる。右腕に巻かれた方は、赤色の装飾を、左腕に巻かれた方は、青色の装飾をそれぞれが施されている。

「これは、何だ？」

「それは、守護者の証です。その名の通り、守護者がそれを腕に巻く事で守護者として認められる、と言う物です」

「じゃあ、その守護者ってのは？」

「守護者は、貴方自身がこの試練を乗り越える仲間として選ぶこの世界の戦士のことです。私達天使が、セツナさんを最強と選んだようにセツナさんもまた二人、共に戦う仲間を選んでもらいたいのです」

「そうか。てことは別に誰でもいいってことだな」

「はい。ですが、先程も言った通り選ぶ際に世界の消滅については言及してはいけませんよ」

「わかったよ。それじゃあこれでようやく説明は終わりか？」

　そう言って、セツナはため息を吐いた。正直これだけ長い説明を受けるのは面倒臭い。いい加減に戦ってください、と言って欲しい。

「そうですね。まだまだ話したいことはありますが……。セツナさんが聞くだけなのが嫌なら、これで我慢してください」

　そう言うとソフィリエルはセツナの方に近づき、セツナの頭に手を添えて来た。

「我慢してください、ね」

「ーーな」

　その時、セツナの中に何かが流れ込んできた。

　この表現は比喩のように聞こえるが、実際にそうなのだ。ソフィリエルの触れる場所から、何かが水の入ったバケツをひっくり返したような勢いで頭に流れ込んでくる。そしてそれはセツナの頭の何かを塗り替えてくる。

　不思議な感覚だ。悪い気分では無いが、良い気分でも無い。どこか、パッとしないようなそんな何かであった。

【第一の試練：侵略と防衛】

『二つの世界戦での戦い。一方の世界線の最強者が、二人の守護者と共に他の世界線へ移動させられる。そこで両方の世界線の最強者と守護者が戦い、相手の世界線の戦士三人を全員戦闘不能にさせる事ができたら勝利』

『この試練では、侵略側と防衛側の両陣営で計二回戦闘を行う。ただし、挑む世界線はどちらも異なる。もし最初の試練で、激しい損傷を負ってしまったり、死んだとしても後の試練には影響は無い』

『この試練の勝敗は、後の試練に影響があるがそれだけである。負けたとしても、試練全体の敗北ではない。故に気楽に戦え』

「今、のは」

「私が告げるべきであった説明です。少々、面倒臭かったですので、こう言う形で致しました。どうですか、何か疑問でも？」

　ソフィリエルは、いい終わりと同時にあの笑顔を見せる。セツナはいい加減慣れてきたが、やはりいい気分はしない。

　この説明は、確かに分かりやすいが出来るのなら最初からやって欲しかったとセツナは素直に思う。

「そうだな。最後の試練全体の敗北ではない、ってところ。てことは、この試練に負けても消滅しないってことでいいんだよな」

「はい。この試練は言わば、小手調べと言うやつですね。お互いの力量を測るのに丁度良いでしょう。それとも、負けても消滅は免れることに安堵しましたか？」

　そのソフィリエルの最後の一言は、まるでセツナを舐めているようだが、彼女は求めているのだ。自分の期待した通りの人物でセツナはあって欲しい、とその覚悟を。

　そして勿論、セツナもその意図を理解している。だからこそ、偽りなく本心で。何よりも自信を持って、息を吸う。

「ーーんなわけないだろ。俺は負けないさ。例えそれが、最強って認められたやつだとしてもな！」

　そう言ってセツナは、右の拳をソフィリエルに向けて突き出す。

「待ってましたよ、その覚悟を。それでは、私に見せて下さいね。セツナさん貴方の本当の強さを」

　ソフィリエルも同じく右手を突き出して、セツナとコツンと拳を合わせる。

　その瞬間、ソフィリエルは感じた。セツナから溢れ出す闘志を。そして、遅れて身体が震えだした。セツナならやってくれると、その思いが全身を駆け巡っていった。

「頼もしい限りです。貴方のような強者がこの世界を守ってくれることが」

「任せてくれよ。アンタが選んでくれたんだ。その期待に応えて見せるせ」

　その返事を受けて、ソフィリエルは微笑む。その笑みに、はじめてセツナはどこか温もりを感じた。頬を赤らめるその仕草は、今までの天使のモノではなく、人間のそれに近いものを感じたのだ。

「それでは、私は失礼します。あ、セツナさんの第一の試練の最初は【防衛】側で、一週間後ですので、それまでに守護者の選定をお願いします。では、どうか御武運を」

「わかった。それじゃあ、な」

　セツナがそう言い終わったのと同時に、ソフィリエルはまるで最初からその場にいなかった存在のように、スーーッとどこかに消えていってしまった。

　彼女が先ほどまでいた場所に、セツナはもの寂しさを覚えるが、それよりも彼女の残した言葉の方が気がかりだった。

　第一の試練まで、残り一週間だと言うことだ。

「ヤバイな。あと一週間で、強くて信頼できるやつ、か。大変だな」

　そう呟くセツナの視線の先で、月が薄らと輝いた。