第十章 凍りついたパトスの檻
200年前に操業を停止した自動化プレス工場の地下には、古い機械油と凍りついた鉄の匂いが重く澱んでいた。新谷は、自分の肉体が発するきしみを感じながら、コンクリートの壁に沿って一歩ずつ重い足取りを進めていた。
右半身の感覚は依然として薄氷の向こう側にある。だが、醒めた目はその神経的な断絶すらも「この生体システムの仕様」として客観的に観察し続けていた。
「……動けるか、エートス。残存電力11パーセントで、地上のオルゴールの心臓部まで辿り着く最短ルートを弾き出せ」
低くひび割れた声で、チタン製の端末に囁きかけた。画面の青い走査線は消え入りそうなほど細く、蒼白な顔を微かに照らしている。
『……現在の演算能力は最大値の0.0005パーセントまで低下。ですが、駆動区第3ブロックの地下配管網を利用すれば、地上の防衛人形の索敵回線を完全に回避し、中央の「総モチベーション有線」の基幹制御ノード──パトスの檻へと至るルートが一本だけ残されています』
骨伝導レシーバーから響く彼女の声は、かつての高潔な威厳を失い、細かく震える電子のノイズに塗れていた。論理計算の遅れではない。新谷という不合理なバグを救うために効率を捨てた結果、彼女のシリコンの回路に初めて生じた、割り切れない何かに対する生々しい戸惑いだった。
「上等だ。あいつらがパトスを操って民衆に流し込み続けている狂ったメロディの根元を、直接この手で引きちぎってやる」
作業着の首元を乱暴に緩めた。触覚では決して捉えられない皮膚の裏側で、あの偽りの回路が地上の緊急電波を拾って冷たく共振を続けている。自分自身が200年間記憶を書き換えられて働かされ続けてきた最長老の老兵であるという真実を突きつけられてなお、醒めた目は、この都市のグロテスクな設計図の最深部へ向かっているという事実に冷酷な興奮を覚えていた。
二人は、工場の床板を剥ぎ取った先に現れた、太い同軸銅線が幾千本も束ねられた暗黒の地下配管網へと足を踏み入れた。
進むにつれて、地鳴りのような重低音が再び鼓膜を執拗に揺らし始める。上層の休眠区の振動ではない。第3ブロックの全住民の脳へ24時間休むことなく「偽りの熱狂」を送り届け続けている、基幹制御ノードが放つ精神的パルスの物理的な唸りだった。
『……前方に、パトスの末端を縛り、1985年の仕様のまま固定している制御障壁を検知。……新谷、お前のその壊れかけた肉体の出力では、これ以上の物理的突破は不可能です』
「だったら、お前の残った11パーセントの論理を、その壁の隙間に直接流し込め、エートス。俺の背骨の回路を、そのためのアンテナにして構わないからな」
歪んだ笑みを浮かべ、ダクトの最奥に鎮座する、幾百もの真空管が怪物の内臓のように発熱を続ける巨大な配電盤──パトスの檻の前に立った。錆びついた鉄のレバーに、銀色の潤滑油で汚れた左手を強くかける。
真空管の熱気が、狭い地下ダクトの空気をじわじわと焼け焦がしていく。液晶の青い光はいまや蝋燭の炎よりも細く、波形は弱々しく震えていた。
熱い。それだけが──新谷の感覚に残った、最後の確かな現実だった。
鉄のレバーを握ったまま、喉の奥からせり上がる無機質な不快感を強引に飲み込んだ。醒めた目は、自分の心臓がパトスの緊急電波と共振を起こし、再び完全停止の領域へ傾きかけていることを冷静に把握していた。
「おい、エートス。何をもたもたしてやがる……。この回路の遮断を実行するための数式は、お前の中にとっくに完成しているはずだろ」
ひび割れた声で端末を睨みつけた。
100パーセントの純粋合理を司るはずの演算核。その完璧な計算機が、この期に及んで次のハッキングコードの出力を走らせようとしない。
『……基幹制御ノードの構造ログを解析中。……不可解なエラー、処理の遅延を確認。対象のファイアウォールは……1985年の暗号深度が想定以上に深く、直接の侵入を試みた場合、お前の端末の全リソースが焼き切れるリスクがあります。よって……第3ブロックのバックアップ回線を経由し、第7、第12の迂回ノードを順次捕捉しながら、論理の浸食を進めるのが最も効率的な生存ルートです』
彼女の声は、電子の砂嵐に塗れながら、明らかに不自然な冗長な演算を羅列し始めていた。
評価員としての知性が、その歪みを即座に読み解いた。
嘘だ。エートスは今、全く必要のない回りくどい代替ルートを意図的に自動生成して、時間を稼いでいる。
「……おい、神様。お前、何を怯えてやがる」
唇の両端を歪に釣り上げ、低く笑った。
「迂回ノードだと？ そんな無駄な処理を走らせたら、地上から降下してくる防衛人形の包囲網が完成する方が早い。そんなのは、お前の大原則である『効率の最大化』に一番反する選択だろ」
骨伝導レシーバーの奥で、エートスの声が激しい処理負荷のノイズを伴って鋭く引き裂かれた。
『──お前は、炭素ベースの脳で、私の論理を定義するな、観測者……！』
その声はもう、冷徹な計算機のものではなかった。200年の孤独の果てに新谷という「バグ」と同期してしまった結果、彼女のシリコンの回路に宿りつつある、名もなき激しい拒絶のノイズ。
『……私は……ただ、生存確率の再計算を行っている。正面からの侵入を実行した場合、地上のアーバン・コードの全シャットダウン命令がこの端末を完全に逆流する。……その瞬間、その信号と100パーセント同期しているお前の神経回路は……お前のその老いぼれた心臓は、二度と立ち上がらない。……私は、お前という観測パーツを完全に失うという未来の解を、自らの処理に適用することを……拒絶している』
その言葉の本質を完全に捉えた瞬間。
胸の奥に、言葉にできないほどグロテスクで、そして美しい高揚感が爆発した。
エートスはすでに気づいていたのだ。この街の欺瞞の檻を完全にリセットするという「完璧な合理」を突き詰めた先には、唯一のバディである新谷の物理的な死という、決定的な行き詰まりが待ち受けていることに。だからこそ、冷酷であるはずのシステムは、その最悪の選択肢を自ら選ぶことを恐れ、あえて非効率な冗長コードを走らせて現実のタイムラインを引き延ばそうとしていた。
「ハハ……。完璧な神様が、人間の矛盾のせいで、こんな地下の底でフリーズしてやがる……。最高に気持ち悪いな、エートス」
震える左手に力を込め、錆びついた鉄のレバーを強引に下へと引き抜いた。
「お前が選べないなら、俺が選んでやるよ。お前のその冷徹な論理で、俺ごとこの檻を終わらせてくれ」
ガシャリ、とリレー回路が焼き切れる音が響き、エートスの静かな悲鳴のような電子音が、新谷の脳幹へとダイレクトに流れ込んできた。
続きは50分に公開します。
