生彩放つ無神世界

〜第十一章〜綴縁の群像録

仲直り大作戦

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《探偵視点》

「……喧嘩、した？」

そう尋ねると、アルテは一瞬だけ視線を宙に彷徨わせ――

それから、静かに頷いた。

「……はい……」

短い返事だった。

けれど、その一言に含まれた重さが、胸の奥をきゅっと締めつける。

昨日、私が崖から落ちなければ、あんな事には……。

「そっか……」

すぐには言葉が続かなくて、ほんの少し間を置いてから、私は慎重に口を開いた。

「ごめんね……。

私のせい、だよね」

しかし、その言葉が終わるよりも早く、アルテは慌てたように首を横に振る。

「そんなこと……！

……私の、せいなんです」

俯いたままの彼女の肩は、かすかに震えているように見えて……。

私はそれ以上、何も言えなくなってしまった。

――代わりに。

アルテは、私があの場を離れた後に起きた事を、ぽつり、ぽつりと語り始めた。

言葉は多くない。

でも、その一つ一つが重くて……。

聞いているうちに、胸の奥に冷たいものが溜まっていく。

……あぁ。

私が知らないところで、こんなにも大きな感情がぶつかっていたんだ。

私はただ、アルテの話が途切れないように、静かに耳を傾け続けた。

──そうして……

二人の間に起こった出来事を聞いた後、

「……よし！」

私は、思い切って声を出した。

自分で自分を奮い立たせるように、小さく拳を握りしめて。

「……？」

突然の声に、アルテはきょとん、とした表情でこちらを見る。

少し伏せがちだった視線が、戸惑いと一緒に私へ向いた。

その様子を見て、私はもう迷わず、勢いよく宣言する。

「仲直り大作戦！ しよ！」

「…仲直り、大作戦……？」

アルテは、その言葉を確かめるようにゆっくりと繰り返した。

まるで、初めて聞く概念みたいに。

私は何度も、うんうんと頷く。

「そう！だって、このままじゃさ、魔界……リハイトと一緒に行けないでしょ？」

「それは……」

アルテは言葉を詰まらせ、視線を足元へと落とす。

「でも……。

仲直りと言っても……どうすれば……」

その声は、弱々しくて。

本気で悩んでいるのが、痛いほど伝わってくる。

「二人に足りないのってさ、たぶん――

“話し合い”だと思うんだよね」

私は指を一本、立てる。

頭の中を整理するみたいに。

「リハイトは、アルテと違って心が視れない。

だからこそ、ちゃんと言葉で伝えないと、ダメだと思う」

そして、もう一本。

「アルテは言葉が足りないし、一人で溜め込みすぎ」

「う"……」

これは図星だったらしく、アルテが小さく唸る。

視線がさらに下がって、長い前髪が表情を少し隠した。

「で、リハイトはリハイトで……仲間の事になると、冷静さが薄れちゃうって言うか……なんて言うか……」

私は少しだけ考えて、言葉を探すのを諦める。

「……とにかく！

二人とも、コミュニケーションが足りてない！」

するとアルテは俯いたまま、小さく呟いた。

「でも……私、師匠にあんな事をしてしまったのに……。

仲直り、なんて……できるでしょうか……」

その声は、不安で揺れている。

「悪気はなかったんでしょ？」

でも私は即答した。

迷う余地なんて、ない。

「アルテはただ、リハイトの心を、少しでも楽にしたかったんだよね？」

「…はい……。

でも……結果的に、傷つけてしまいました」

震える指先が、ぎゅっと握られる。

「ちゃんと謝れば、大丈夫だって！

仲直りなんて、小っちゃい子供でもできる事なんだから！」

「…子供にも、できる事……」

アルテはその言葉を、噛みしめるみたいに小さく繰り返した。

心なしか……ほんの少しだけ、表情が和らいだ気がする。

「……ねぇ。

皆って、喧嘩とか、しないの？」

ふと思いついて、私は聞いた。

「はい……。

師匠とは……した事、ないです。

……一度も」

すると、アルテは首を横に振る。

それがどれだけ大切に築かれてきた関係なのか、逆に伝わってきて、胸がちくりとした。

「……じゃあ、初めての喧嘩なんだね」

「…はい……。

だからこそ、不安で……」

少し恥ずかしそうに、でも否定せず、彼女は頷く。

「無問題！！

喧嘩するほど何とやら！だよ！」

私は軽く拳を握る。

自分にも言い聞かせるみたいに。

「寧ろラッキーなぐらいだよ！

これで二人は、もっと仲良しになれるね！」

「……仲直り、できれば……ですけど」

「できるって！」

「……頑張ります」

まだ不安は消えないけど、それでも逃げない。

…そんな意志が伝わってくる声で、アルテはそう言った。

「偉いッ！」

彼女が少しでも前向きになってくれたのが嬉しくて、私は思わず親指を立てた。

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──数分後、

私達は厨房に立っていた。

「翠山と言えばさ～！

やっぱり、美味しい料理だよね！」

翠山は食文化が豊かで、なんでも美味しい。

香辛料の香り、乾物の並ぶ棚、磨かれた調理器具の数々――

ここに立つだけで、自然と気分が上がる場所だ。

美味しい料理はみんなを幸せにしてくれるし、胃を掴めばこっちのもんである。

「ちょっと安直だけど……リハイトの好きな物、用意してみよ！」

「師匠が……好きな物、ですか……」

アルテは少し戸惑ったように視線を泳がせる。

それは、急に「好きな物」と言われて、頭の中で思い出を探っているみたいだった。

「そ！

私はリハイトの好み、全ッ然わかんないけどさ」

私は肩をすくめて、あっけらかんと続ける。

「アルテなら、わかるでしょ？」

「うーん……。

そうですね……」

すると、アルテは顎に指を当てて、少しだけ考え込んだあと……ぽつりと答えた。

「……お肉が、好きだったと思います」

「じゃあ決まり！お肉料理、作ろう！」

私が即決すると、アルテは一瞬安心したように見えたものの、すぐに不安そうに俯いてしまう。

「……和茶さんに、相談した方がいいでしょうか……」

その声は慎重で、失敗したくない、という気持ちが滲んでいた。

和茶さんは世界一の料理人。

相談すれば間違いなく美味しい料理が出来るだろう。

……でも――

「確かに和茶さんの料理は美味しいけどさ」

私はそれを聞いて、ゆっくりと首を横に振る。

「アルテが一人で作った方が、気持ち、ちゃんと伝わると思うよ」

「…そう、ですよね……」

すると、彼女は少し考えるように目を伏せてから、素直に、ゆっくりと頷いた。

「これは……私が解決しないといけない問題、ですもんね」

その声には、さっきよりも少しだけ――

確かな決意が宿っている。

「……頑張ります！」

「うん！味見は、私に任せて！」

「ふふっ……。

では、お願いしますね」

アルテは小さく微笑んで、ぎゅっと袖をまくった。

まだ不安は残っているけれど、それでも前を向こうとする、その横顔は――

さっきより、ずっと強く見えた。

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《リハイト視点》

「う"ッ……」

喉の奥がひりつくように痛み、それに引きずられるように鈍い頭痛が走る。

意識が水面から浮かび上がるように戻ってきて、まぶたを開いた瞬間、視界が一度大きく揺れた。

……眩しい。

反射的に眉を寄せ、天井へと焦点を合わせる。

そこに広がっていたのは、見慣れた木組みの梁。

鼻腔をくすぐるのは、この屋敷…特有の、少し乾いた木と布の匂いだ。

「ここは……？」

……翠竜塔の客室、か。

掠れた声で呟いた途端、胸の奥が微かに軋む。

理由を考えるまでもない。

「リハイトさん、目が覚めましたか」

すぐ傍から、落ち着いた声が降ってきた。

視線だけをそちらへ向けると、そこにはいつも通り……いや、いつも以上に背筋を伸ばした永護の姿がある。

「……永護、これはどういう状況だ」

声を出した瞬間、胸の奥が、きし、と小さく鳴った。

言葉の裏にあるものを、自分自身が一番よく分かっているからだ。

「覚えてませんか？」

永護は責めるでもなく、淡々と問い返してくる。

その落ち着きが、逆に胸に刺さった。

「……忘れられるもんなら忘れたいぐらいだな」

吐き出すように言った途端、嫌でも記憶が蘇る。

──川辺を刺すような冷気。

──自分の、制御の利かない怒鳴り声。

──そして……

アルテの、怯えきった表情。

「ッ……」

断片が繋がるたび、胃の奥が重く沈んでいく。

「あの……。

姉上は、その……」

永護の言葉が、一瞬だけ歯切れを失う。

その“間”だけで、何を言おうとしているのかは十分すぎるほど伝わった。

「……わかってる。

俺も、頭に血が上ってた」

言い訳にもならない言葉を吐きながら、自分の拳を、布団の上で軽く握りしめる。

分かっていながら止まれなかった自分が、どうしようもなく情けない。

「では……姉上と、"話し合い"してくださいますか？」

「…話し合い……」

その言葉に、胸の奥が小さく跳ねた。

……俺が、あいつと。

正面から向き合って、"感情をぶつける"のではなく"言葉を交わす"――

それは……

簡単なようで、”今の俺”には重い言葉だ。

「はい。仲直り、です」

永護はそう言って、僅かに柔らいだ目でこちらを見る。

「……言われなくても」

ぶっきらぼうに返した声は、自分でも分かるほど低く、硬かった。

それでも、拒む気など最初からなかった。

「それなら良かったです」

その一言に、永護がどれほど気を遣ってくれていたのかが滲んで、胸の奥がじくりと痛んだ。

「悪い、永護。

……迷惑かけたな」

視線を逸らし、喉の奥から絞り出すように言う。

真正面から言うには、まだ、少しだけ……勇気が足りなかった。

「いえ。気にしないでください」

変わらない調子で答える永護に、俺は小さく息を吐いた。

……本当に。何してるんだ、俺は。

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《探偵視点》

あれから……特に問題も無く、アルテは料理を完成させた。

完成したお肉料理からは、食欲をそそる良い香りが立ち上っている。

でも、その料理を前に、彼女はピタリと止まってしまった。

「どうしよう……やっぱり、怖いです。

もし、また師匠を怒らせてしまったら……」

お盆を持つ指先が、カタカタと小さく震えている。

その様子を見て、私の胸の奥が、ふっと熱くなった。

……助けたい。

どうすれば、二人の間のあの「冷たくて重い空気」を、壊せるんだろう。

「ッ……」

……あれ？

その時だ。頭の片隅に、さっきまで見ていた夢の景色がフラッシュバックした。

『不和を司る女神……』

誰かが……そう、言っていた気がする。

朱い瞳の女の子と、穏やかな声の男の子の姿が、脳裏をよぎる。

「エニューオー……アレス……」

あの二人の前で、私はなんだか……もっと、自信満々に笑っていたような。

「不和……不和、か……。

……ふふっ、なんでかな……。

何となく、使い方わかっちゃうや」

無意識に、指先がピリリと痺れた。

まるで、私の意志に応えるみたいに。

……夢は、いつも私に何かを思い出させてくれる。

何が……必要なのか、何をすべきなのか……。

教えてくれる。

今日、あの二人を思い出した事……。

そして、"この力"を思い出した事には、意味がある筈だ。

「不和」って、軋轢を生み出す力だよね？

……だったら、今二人の間にある「遠慮」とか「気まずさ」とか、そういう中途半端なものを全部バラバラにして、壊しちゃえばいいんじゃない？

「……アルテ、ちょっと貸して」

私は、アルテが驚く暇もないくらい自然に、お皿のふちに指を添えた。

「え……？探偵さん？」

「んー、おまじない！

詳しい内容は後でゆっくり話すけど……今日の夢で、教えてもらった気がするんだ」

私はアルテの目を見つめ、確信を込めて言葉を続ける。

「これは……私の予想。

……だけど、これこそが、私の…"本来の異能力"だと思う」

そう言って目を閉じると、指先からドロリとした……でも温かい「何か」が、料理に溶け込んでいく感覚があった。

それは、黒い霧のようでもあり、激しい火花のようでもある。

リハイトの「怒り」と、アルテの「溜め込みすぎな心」。

それを……無理やり表に引き摺り出すための、小さな毒。

「……よし、完了！

毒……じゃなくて！隠し味、入れといたよ！」

「ど、毒……？！

今、結構ハッキリ毒って言いませんでした？！」

不安そうに首を傾げるアルテに、私はいたずらっぽく笑ってみせる。

「やだなぁ冗談だって！

ちょっと本音を話したくなっちゃう火種だよ！」

「それって自白剤……」

「火種だよ」

私はアルテを安心させる為に、盛り付けた後のお皿から、ひょいと一口つまみ食いした。

決して、ただ味見がしたかったとかではない。

うん。今入れたものが毒じゃない事を確認してもらう為だ。

「私ね、今の二人には、綺麗な言葉よりも、ちょっとした『火種』が必要だと思うんだ」

この『不和』が具体的にどんな事を引き出してくれるのかは分からない。

……でも、あの夢の中の私が言っていた事なら、きっと間違ってないはず。

「根拠は無い……けど、だけどね！

100パーセント大丈夫だから！行ってきなよ！」

私はアルテの背中を、トン、と軽く押した。

その掌に残るピリピリとした感触を、私は不思議と「心地よい」と感じていた。

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《アルテ視点》

探偵さんに促され……。

私は、ノックも忘れて師匠がいる部屋に足を踏み込んでしまった。

「え、ま、待ってくださ……」

慌てて振り返ると、満面の笑みを浮かべた探偵さんが扉を閉めてしまった。

……に、逃げ道が、消えた。

……ここまで来てしまったら、もう引き返す事はできない。

「ッし、師匠！ごめんなさい！！」

覚悟を決めて口を開くと、自分でも驚くくらい大きな声が出た。

勢いのまま思いきり頭を下げたので、私の視界には、床だけが映っている。

その瞬間、目の前で衣擦れの音がして――

「え、あ、あぁ……」

師匠が、押されるように一歩後ろへ下がった気配がした。

……やっぱり、急すぎましたよね。

胸がどくどくと鳴る。

でも、ここで黙ったら、また逃げてしまう。

「その、お詫びの品を用意したので……。

ええっと……お詫びといっても、大したものじゃないんですけど……」

顔を上げると、師匠はまだ少し戸惑った表情のままこちらを見ていた。

その視線から、逃げない。逃げたくない。

仲直りする為に物を使うのは、ちょっとずるい気もした。

……けれど、ずっとこのままの方が、もっと嫌だった。

「これは……」

机に料理を置くと、師匠の目が、はっきりと見開かれる。

皿の上に並ぶそれを見つめながら、私は小さく息を吸い込んだ。

――そして、

『ハマーム・マフシー』

料理の名を口にした瞬間、師匠と、声が重なった。

「……。」

わずかな沈黙。

空気が……ふっと変わる。

「太陽の国“スーリヤプラバーラ”……。

師匠が生まれ育った国の料理ですよね」

彼の無き故郷。

遠い太陽の匂いがする国。

「あぁ……。

祝いの席で提供される料理だな」

その声は、少しだけ低くて、柔らかかった。

「……覚えていますか？

私が、初めて師匠のお屋敷にお邪魔した時、この料理を食べさせてもらいましたよね」

視線を合わせる。

あの頃の私は、まだ何も知らなくて、ただ無邪気で。

「……そうだったな」

「シェフではなく、師匠が作ってくれた事もありましたよね」

「あったな、そんな事も」

ぽつり、ぽつりと。

懐かしい記憶を、二人で確かめるみたいに。

私は皿を、彼の前へそっと押し出す。

まだ湯気が、わずかに立っている。

「冷めないうちに、どうぞ」

「……いただきます」

師匠は静かに椅子へ腰掛け、ゆっくりと料理を口に運ぶ。

その一動作を、私は息を詰めて見つめていた。

飲み込む音がやけに大きく聞こえる。

そして――

「……久々に食べた」

彼はそれだけ、小さく呟いた。

「ど、どうですか？再現できてます？

味とか……変、じゃないですか？」

思わず前のめりになる。

「不味い」でも「全然違う」でもいい。

感想が聞きたい。

何も言われない方が、怖い。

「……。」

私は怯えつつ、祈るように彼を見つめる。

すると……

しばらくの沈黙のあと、師匠がこちらを見た。

「……変じゃない。ちゃんと再現できてる。

懐かしい味だ。」

その言葉と同時に、彼の表情がほんの少しだけ緩む。

そして――

「あ……」

――笑った。

いつものように。

優しくて、あたたかい笑顔が……私に向けられている。

「……故郷を、思い出せた。

ありがとう」

胸の奥に溜まっていたものが、一気にほどける。

あぁ……良かった。

「…お口に合って……良かった」

気づけば、私も笑っていた。

さっきまで震えていた声が、今は少しだけ、軽い。

まだ全部が元通りじゃないかもしれない。

でも――

同じ思い出を辿って……同じように、笑えた。

「……良かった」

それだけで、今は十分だった。

︎✧︎✧✦.✦·········✦.✦✧︎✧

料理の湯気が、ゆっくりと消えていく。

静かな食卓に、かすかな食器の音だけが残る。

そうして、料理が殆ど師匠の中へ消えた頃……。

そういえば……と、私は思い出す。

探偵さんは、料理にどんな"隠し味"を入れたのだろう？

たしか……異能力とか、火種だと言っていたような……？

「……なあ」

そんな考え事をしていると、不意に低く落ちた声。

反射的に、私の背筋が伸びた。

「……はい」

視線を上げると、師匠は皿を見つめたまま、少しだけ言葉を探しているようだった。

「一方的に怒鳴って、悪かった。

……反省してる」

その声は、強がりも誤魔化しもなくて。

まっすぐで、不器用で。

胸が、きゅっと締めつけられる。

「いえ、そんな…！私こそ……です。

今までずっと、心配も迷惑も沢山かけて……。

本当に、ごめんなさい」

謝りながら、私は両手を膝の上で握りしめる。

そして視界が滲みそうになるのを、必死にこらえた。

「お前の謝罪はさっき聞いた」

「一回じゃ、足りません」

即答してしまってから、少しだけ俯く。

「……私も、反省してます」

「それは……行動を改める気があるって事か？」

試すような目をする師匠。

でも、そこにあるのは疑いというより――心配だった。

「はい……善処……します」

申し訳なくて、ほんの少しだけ視線を逸らした瞬間。

「それ、お前の信用出来ない言葉ナンバーいくつだろうな」

「う"……」

的確過ぎる言葉が飛んできて、思わず変な声が漏れてしまった。

でも……。

「……でも！今回は本当です！

呪いのせいにして逃げるのは、やめます。

もう二度と、向き合う事を諦めません」

これは本心だ。

嘘偽り、押しとどめるのはもう……終わりにしたい。

自分の言葉を、自分に刻みつけるように……私は宣言した。

「……。」

そんな私を見て、師匠はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「お前の過去も、呪いも…。

どれだけ厄介なものか、わかってきたつもりだった。

でも、実際……俺は、お前や他の奴らの抱えてる苦痛を何も知らなかった」

その声音が、かすかに震える。

「あの時、やっとそれに気がついたんだ。

お前が崖から飛び降りた時の光景が……頭から離れない」

心臓が、どくんと跳ねた。

あの冷たい風。

足元が消える感覚。

「後悔したし、悔しかった。

……頼む。

……俺は、次こそ護りたいんだ。

…お前達を。誰一人として、取りこぼしたくない…。

……一人で勝手に行くな」

視線が、まっすぐ私を射抜く。

「お前が英雄だからとか、結界が維持できなくなるからとか……そういうの抜きにして、お前が生きていてくれないと困るんだ。

ただ純粋に……共に生きたい」

胸の奥が、熱い。

「もう……俺から友人を…仲間を…大事な存在を……奪わないでくれ」

その言葉は、願いだった。

命令でも、叱責でもない。

ただの――願い。

「師匠……」

声が、かすれる。

「"誰かの痛みを肩代わりする"。

……お前の魔法は、英雄として素晴らしい力だと思う。

だがな、その痛みを全てお前が一人で負担し続けたら……。

いつか壊れてしまうかもしれないと心配になるんだ」

優しいのに、強い声が……心に、どうしようもなく響いて……苦しい。

「……俺の痛みを奪う前、民達の傷も肩代わりしたんだろ？」

……その通りだ。

一人で、何とかしようとして……私は……。

「……」

一瞬、言葉に詰まる。

「……はい」

でも、もう隠したくない。

私は情けなくて……ただただ眉を下げた。

「そんな痛みを受けた直後に……。

ッたくお前は……」

師匠は呆れたように息を吐くけれど、その奥にあるのは怒りじゃなかった。

「約束しろ。

二度と、"その力を俺に使わない"と。

喩え俺が倒れたりしても、絶対にだ」

「ッですが……それは……」

彼の言葉に、思わず顔を上げる。

だって、それは――。

「本音を言えば、その力自体、もう二度と使わせたくない。

だが……その力が、俺達に必要なのも事実だ」

約束できないと……貴方を護らせてほしいと……そう言いたかった。

でも、言えなかった。

彼にとって……これが、どれだけ苦渋の選択であるのか……。

ハッキリ、視てしまったから。

「だから制限するのは俺に対してだけにする。

……これでも、相当妥協した」

あぁ……情けない。

どうしようもなく、胸が、じんわりと温かくなる。

師匠は守ろうとしてくれている。

私の力も、私自身も。

「わかりました。約束します。

……魔導契約書にサインしましょうか？」

もう約束を……言いつけを破りたくなくて。

半分冗談、半分本気で言うと。

「いや、いい。

俺はお前を信じる」

返ってきたのは、信頼だった。

「それに、もしお前が約束を違えたとしても、二度も同じ手に引っかかることはないからな。

俺の痛みは、俺だけのものだ。

……責任を持って耐えてみせるさ」

その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

あぁ――やっぱり。

この人は、強い。

強くて……誰よりも仲間想いで……憧れずにはいられない。

私は静かに、深く息を吸った。

今度こそ。

逃げない。

共に生きると、言ってくれたこの人と――

同じ場所で、同じ痛みを見つめながら。

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