第1話 誰にも裏切られない町
付与天使エイルは、自ら与えたスキルを回収するため、地上へ落とされた。
灰色の城壁に囲まれた町の門が、軋みながら開いた。
門兵は二人。胸に刻まれた紋章だけでなく、エイルへ向けた口元の形まで揃っていた。
「旅の方ですね」
乾いた風が門を抜けた。土埃が喉へ入り、エイルは首元を押さえた。
「水を」
「領主様の庇護を受ける方には、宿も水も用意されています」
門兵が脇の台を引き寄せた。羊皮紙の下端には署名欄があり、黒ずんだ羽根ペンが添えられている。
【滞在者誓約】
町の法を守ること。
領主と住民に危害を加えないこと。
日没後、許可なく城壁の外へ出ないこと。
「こちらへお名前を」
この誓約を受ければ、スキルの持ち主までつながる。
エイルは羽根ペンを取り、土の入った指で署名欄を埋めた。腕を動かすたび、地上へ落ちた際に裂けた背中へ服が食い込んだ。
エイル。
最後の文字を書き終えた瞬間、羊皮紙から銀の糸が伸びた。
糸は手首へ沈み、皮膚の下で輪を作った。冷たさが骨を囲い、指先から体温を奪っていく。
つながった。
スキル、誓約。
エイルが与えた力だ。
「領主様のおかげで、私たちは幸せです」
門兵の口元が持ち上がった。
隣の門兵も、同じ形を作った。
門を抜けた先には、真っ直ぐな石畳が続いていた。泥の跡はなく、露店の果物は色と大きさごとに並び、店主たちは両手を膝へ置いて客を待っている。
値を巡る声はない。
子供も、荷車も、道の中央を避けて進んでいた。
荷車の片輪が石へ乗り上げ、積まれていた籠が傾いた。三つの林檎が石畳を転がる。
荷車を引いていた男が膝をつくと、隣を歩いていた女も腰を下ろした。通りかかった子供まで林檎へ手を伸ばし、三人は互いの指に触れることなく一つずつ拾い上げた。
「領主様のおかげで、私たちは幸せです」
三つの声が重なった。
林檎が籠へ戻る。
三人の口元も、同じ角度へ戻った。
エイルの腹が鳴った。
子供の顔がこちらを向く。母親の手が頬を押し、正面へ戻した。
白い鳥の看板が下がった宿屋で、エイルは足を止めた。
扉を押すと、焼いた麦の匂いが鼻へ入った。腹の奥が縮み、舌の下へ唾液が溜まる。
帳場にいた女が、エイルの手首へ目を落とした。
「滞在者ですね。一泊、銅貨二枚です」
エイルは手を開いた。
何もない。
女の目が裂けた服を下り、裸足で止まった。奥の棚から丸いパンを一つ取り、帳場へ置く。
「床と食器を片づけていただければ、一泊にします」
「誓約は」
女の指がパンから離れなかった。
「必要ありません。領主様のおかげで、私たちは幸せです」
言葉の終わりで喉が鳴った。
エイルはパンを受け取り、表面へ歯を立てた。乾いた皮が口の内側へ刺さり、顎へ力を入れても割れない。
硬い。
女が水差しを置いた。エイルは水を口へ含み、ふやけたところを噛みちぎった。
「名前を」
「ノラです」
階段の陰から少女が顔を出した。十歳ほどで、右の頬に煤がついている。
「娘のミアです」
ノラが腕を伸ばし、少女を背へ隠した。
「二人で宿を」
ノラの唇が閉じた。
帳場の奥には木の椀が三つ並び、一つだけ伏せられていた。
エイルは椀へ顔を向けた。
「もう一人は」
ノラの首に銀の線が浮かんだ。
線は喉へ食い込み、皮膚を白くへこませた。ノラの指が帳場を掻き、爪の間へ木屑が入っていく。
「領主様の、おかげで……私たちは、幸せです」
銀の線が消えた。
ノラの膝が床へ落ち、ミアがその背へ腕を回した。
エイルは手首の輪へ爪を立てた。銀の光は指先を避け、腕の内側へ潜る。
このスキルだけを解くことはできない。
銀の糸は、持ち主へ続いている。
回収には、本人へ触れなければならない。
＊ ＊ ＊
日が落ち、町の鐘が三度鳴った。
鎧戸が並んで閉まり、通りから足音が消えたあと、車輪の軋みが宿の床を伝った。
エイルは二階の窓から道を見下ろした。
鉄格子を載せた荷車が、門へ向かっている。内側には四人。腕を縛られ、口には布を巻かれていた。
最後の一人は少年だった。
ノラと同じ髪の色。
「兄ちゃん」
背後でミアの声が震えた。
ノラが娘の口を塞ぐ。その首へ銀の線が戻り、喉の皮膚から血の粒が浮いた。
荷車は角を曲がった。
エイルは窓枠へ足をかけた。
手首が焼けた。
【日没後、許可なく城壁の外へ出ないこと】
銀の輪が肉へ沈み、指先の感覚を奪っていく。それでもエイルは窓を越え、屋根から路地へ降りた。
着地した足がもつれ、肩を壁へぶつける。
エイルは壁へ手をつき、門へ向かった。並んだ鎧戸の隙間には目があったが、開く扉は一つもない。
門扉が閉じ始めた。
銀の輪が腕へ食い込み、膝から下の力が抜けた。エイルは石畳へ倒れ、動かなくなった指を手首へ押しつけた。
爪が立たない。
歯を立てた。
皮膚が裂け、口の中へ血の味が広がった。
流れた血が銀の輪へ触れる。
付与した者の血だ。
輪に亀裂が入った。
締めつけが緩む。
銀の糸は、皮膚の下に残っていた。
エイルは腕で地面を押し、片方の膝を立てた。閉じていく門の隙間へ身体を滑り込ませ、石へ背中を削られながら城壁の外へ転がり出る。
草原には四本の杭が立っていた。
荷車にいた四人が一本ずつ縛られ、足元には獣の内臓が撒かれている。兵士たちは丘の上まで下がり、杭へ向けて弓を構えていた。
「契約を拒んだ者に、町の庇護はありません」
槍の石突きが少年の腹へ入った。
身体が折れ、少年の口から息が漏れた。
草の奥で枝が折れた。
黄色い目が二つ、暗闇に浮かんだ。その後ろでも、別の目が開く。
エイルは杭へ走り、縄の結び目へ指を差し込んだ。爪が反り、指先の皮膚が裂ける。それでも結び目を引いた。
獣が草を割った。
少年へ向かう。
エイルは足元の石を拾い、縄へ叩きつけた。繊維が開き、少年の片腕が抜ける。
横から爪が入った。
肩の肉が裂けた。
地面が頬へ当たり、口の中で土と血が混じった。
痛い。
エイルは息を吸おうとした。
入らない。
獣の前脚が背中へ乗り、濡れた息が首へかかった。
丘から矢が飛んだ。
一本目が獣の背へ刺さり、二本目が脇腹へ入る。獣はエイルの上で身をよじり、さらに重さを増した。
胸が潰れた。
もう一本の矢が首へ刺さり、獣の身体から力が抜けた。
兵士たちの靴が周囲を囲んだ。
「誓約を破った」
エイルは獣の下から腕を伸ばし、少年の縄を掴んだ。
「この力の持ち主へ、会わせなさい」
槍の柄が首へ入った。
月が横へ倒れた。
＊ ＊ ＊
目を開けると、天井に金の鳥が描かれていた。
両腕は椅子の肘掛けへ縛られ、肩から落ちた血が絨毯へ黒い染みを作っている。背中の傷には布が張りつき、息をするたび皮膚を引いた。
正面に男が座っていた。
黒い髪。
この世界では見ない顔立ち。
白い上着の胸に、金の鎖が重なっている。
男の指が肘掛けを叩いた。
「その目、覚えてる」
エイルは顔を上げた。
「白い部屋にいた天使か。俺に力をくれた」
白い部屋が脳裏へ戻った。
俯いた青年。
割れた教室の窓。
袖から覗いた痣。
『弘人がやれって言った』
隣にいた少年の指が、青年へ向いていた。
『誰も信じられない』
青年は両手を握り、爪を掌へ食い込ませていた。
『もう、誰にも裏切られたくない』
適性はあった。
願いも一致していた。
その先は、聞かなかった。
「神崎弘人」
男の眉が上がった。
「名前まで覚えてたか」
「今、思い出しました」
弘人の指が止まった。
口元から笑みが消える。
「天使にとっては、その程度か」
エイルの手首で、亀裂の入った銀の輪が脈打った。
「町の外にいた人々は」
「契約を拒んだ」
「魔物の餌にしました」
「壁を守るためだ」
弘人は椅子を離れ、窓辺へ立った。眼下には町の灯りが並び、夜警の足音が同じ間隔で続いている。
「俺が来る前は、毎月人が死んだ。魔物に食われ、盗賊に奪われ、疫病が出れば家ごと燃やされた。前の領主は税だけ集めて逃げた」
弘人の指が窓の外をなぞった。
「俺が壁を造った。散らばっていた兵を集めて、井戸を掘り、水路を引いた。畑を広げて、冬を越せる倉を造った」
窓の下を、二人の夜警が通った。
同時に右を向き、同時に角を曲がった。
「盗みも殺しもない。飢える奴もいない。決められたことを守れば、誰も傷つかない」
「拒んだ者は」
「町を壊す」
「子供も」
「親が選んだ」
「家族を残して、外へ出しました」
弘人の手が窓枠を掴んだ。
「選択には責任がある」
「従うか、死ぬか」
「元の世界も同じだった」
弘人はエイルの前へ戻り、顎を掴んだ。指に力が入り、奥歯が頬の内側へ当たる。
「何も知らないくせに、正しいことをした顔で人間を送り出す。笑われることも、味方だと思った奴に売られることも、何を言っても信じてもらえないことも、お前は知らない」
血の匂いが鼻へ入った。
自分の血だった。
硬いパン。
動かなくなった脚。
杭へ縛られた少年。
獣の重さ。
「分かりませんでした」
弘人の指が止まった。
「あなたが力を求めた理由も、人間が約束を破る理由も」
「なら、見ただろ」
顎から手が離れた。
「俺が必要だ。この町には俺が必要なんだ」
エイルは窓の外へ顔を向けた。
屋根が並んでいる。
水路が月を反している。
城壁の内側には、畑と倉があった。
門の外には四本の杭がある。
「見ました」
エイルの手首から落ちた血が、弘人の靴へ触れた。
「あなたは、裏切られない町を作ったのではありません」
血の中から銀の糸が伸び、弘人の足首へ絡みついた。
弘人が足を振る。
「何だ、これは」
糸は靴を抜け、脚を這い、胸へ向かった。
「誰にも選ばせない町を作った」
弘人が胸元を押さえた。
「止めろ」
銀の糸が胸へ沈み、エイルの手首まで光が走った。
血に濡れた縄から煙が上がる。
「止めろ！」
弘人の手がエイルの首へ伸びた。
椅子ごと床へ倒され、背中の傷が絨毯へ擦れた。息が詰まり、視界の端が黒くなる。
焼けた縄が一本、切れた。
エイルは自由になった右手を弘人の胸へ置いた。
弘人が手首を掴む。
「待て。話を聞け」
「スキル、《誓約》を回収します」
「やめろ！」
町中で、何かが一斉に砕けた。
兵士の首から銀の線が剥がれ、宿屋でノラの喉から輪が落ち、門の契約書が中央から裂けていく。
弘人の胸から、銀の楔が現れた。
エイルの掌へ向けて引き抜かれていく。
弘人は両手で楔を掴もうとした。
「俺のだ」
指が光を通り抜ける。
「これは俺の力だ。俺が育てた。俺が、この町を作った」
楔が胸から離れた。
弘人の膝が床へ落ちる。
「返せ」
楔はエイルの掌へ収まり、光を失った。
スキルを回収した。
弘人は胸元を掻いた。上着のボタンが飛び、爪の下に赤い線が走る。
「違う」
胸を叩く。
「まだある」
弘人は右手を兵士へ向けた。
「跪け」
兵士は動かなかった。
「跪け！」
夜警の足音も止まっていた。
弘人は指を立て、空中へ文字を描く。
「神崎弘人との誓約に従え」
何も起こらない。
もう一度、同じ命令を重ねる。門兵の名を呼び、家族へ与えた家の場所を口にした。
銀の光は戻らなかった。
「聞こえているだろ」
弘人は近くにいた兵士の肩を掴んだ。
「お前は門を任せた。家族へ家を与えた。俺がいなければ、お前は泥の中で死んでいた」
兵士がその手を外した。
弘人の腕が宙に残る。
「命令だ」
兵士は槍を床へ置いた。
金属音が部屋に残った。
弘人の目が槍を追う。
「拾え」
兵士は動かない。
「拾えよ」
弘人が槍を蹴った。槍は絨毯の上を滑り、扉へ当たった。
「お前らは俺に従うんだ。そう決めた。署名した。誓った！」
扉が開いた。
ノラが立っていた。
隣にはミア。後ろでは、草原にいた少年が兵士の肩を借りている。腹を押さえ、片方の足を引きずっていた。
「ルク」
ノラが少年を抱いた。
少年の顔が母親の肩へ沈んだ。
弘人は三人を見た。
口が動いたが、音は出なかった。
エイルは椅子から身体を起こした。切れなかった縄を外し、血に濡れた右手を床へつく。
「神崎弘人。二つの道を残します」
弘人の顔が向いた。
「この世界に残り、この町の裁きを受ける」
「俺をここへ置くのか」
「元の世界で生まれ直す」
弘人の頬が引きつった。
「戻る？」
「新しい肉体で、生を始めます」
「あそこへ？」
弘人は首を振った。
「俺は死んだんだぞ。トラックに轢かれて、誰にも惜しまれずに死んだ」
「前の肉体には戻れません」
「また赤ん坊から始めろっていうのか」
「はい」
「親も、家も選べない？」
「選べません」
弘人が笑った。
歯だけが見えた。
「また何も持たずに、誰かに選ばれる側へ戻れって？」
「それも一つの道です」
「嫌だ」
「この町の裁きを受けますか」
笑みが消えた。
弘人はノラたちを見る。扉の外には住民が集まり、誰も目を伏せていない。
「こいつらが俺を殺す」
「その結果まで、私には決められません」
「なら、残る道じゃない」
「それでも、この世界に残りますか」
弘人は後ずさり、壁へ背をぶつけた。
「なら、力を一部残せ」
エイルは弘人を見た。
「兵への命令だけでいい。魔物と戦うには統率が要る。この町には俺が要る」
「スキルを残すことはできません」
「町を守る時だけにする。子供には使わない。囮もやめる。契約を断っても、追い出すだけにする」
弘人は指を折りながら条件を並べた。
「それならいいだろ」
「人の選択を奪います」
「全員を救うには必要だ！」
「必要ではありません」
「お前に何が分かる！」
弘人の拳が壁へ入った。皮膚が裂け、石に血がついた。
「俺が作った町だ。俺の水路だ。俺の兵士だ。俺の民だ！」
ノラがミアを背へ回した。
弘人の目が動いた。
壁際の兵士。その腰に下がった短剣。
弘人が床を蹴った。
兵士の鞘から短剣を抜き、ミアの腕を掴む。刃が首へ当たり、皮膚に赤い線が伸びた。
「動くな！」
住民の足が止まった。
弘人の口から息が漏れた。
「ほら」
刃を持つ手が震えていた。
「力なんかなくても、こいつらは従う」
腕の中でミアが息を吸った。刃が首へ食い込み、声にはならない。
「俺がいなければ、この町は壊れる。盗みが始まる。殺し合う。魔物に食われる。最後には、こいつらが俺へ泣きつく」
誰も動かなかった。
「そうだろ」
弘人の声が掠れた。
「お前ら、俺が必要だろ」
ノラは弘人を見た。
「息子を、餌にした」
「戻ってきただろ」
「あなたが助けたんじゃない」
「町を守るためだった！」
弘人の腕に力が入り、ミアの喉から息が漏れた。
エイルは二人へ近づいた。
「来るな」
一歩。
「止まれ」
一歩。
「契約は消えても、この子は死ぬぞ！」
エイルは刃とミアの首の間へ掌を入れた。
切っ先が手を貫いた。
身体が止まる。
息を吸う。
痛い。
手首から肘へ、熱が走った。
エイルは刃を握った。指に力を入れると、傷口が広がり、血が弘人の手へ落ちた。
ミアが腕を抜き、ノラのもとへ走る。
弘人は短剣を引き抜き、エイルの胸へ向けた。
兵士が背後から手首を掴み、床へねじ伏せた。
「離せ！」
弘人は絨毯を掻いた。
「誰のおかげで鎧を着られたと思ってる！ 誰が妻の薬を用意した！ 誰が、あの冬に食料を――」
兵士の膝が背へ乗った。
弘人の頬が床へ押しつけられた。
「エイル！」
名前が部屋を打った。
「お前がくれた力だ！ 俺だけの罪にするな！」
エイルは貫かれた掌を胸へ当てた。血が服へ染み込み、心臓の動きに合わせて痛みが広がる。
「しません」
弘人の動きが止まった。
「願いと適性しか見なかった。あなたが、その力で何をするのか見なかった」
「そうだ。お前のせいだ」
「この罪は、私にもあります」
弘人の唇が持ち上がった。
「なら、俺を裁けない」
「私の罪は、私が受けます」
笑みが消えた。
「あなたの裁定は、今です」
床から白い枠が立ち上がった。
扉の形をしていた。
向こう側には、光も闇もない。
何もない。
弘人は兵士の下で身体をよじった。
「待て」
白い光が足元へ伸びた。
「残留を認めません」
「待ってくれ。残る。ここに残る」
「人質を取りました」
「傷つけてない！」
ミアの首から、細い血が流れていた。
「元の世界で生まれ直すことも認めません」
「生まれ直す！ 赤ん坊からでもいい。今度は何も求めない！」
「選択の時間は終わりました」
「今選んだ！」
「あなたが選んだのは、人質です」
靴が白い光の中へ消えた。
弘人は兵士の腕へ噛みついた。拘束が緩んだ隙に床を這い、エイルの足首へしがみつく。
「怖かったんだ。全部なくなると思った」
爪が服へ食い込んだ。
「俺を送ったのはお前だろ。最後まで責任を取れ」
「取ります」
エイルは弘人の手を外した。
「二度と、あなたを世界へ送りません」
弘人の顔から血の気が消えた。
「嫌だ」
白い光が胸へ届いた。
「殺せ。地獄でもいい。痛くてもいい。誰かがいる場所へ送れ」
エイルは弘人の目を見た。
「神崎弘人」
「頼む」
「あなたを天獄へ送ります」
弘人の口が開いた。
声は出なかった。
顔が白い光の中へ沈み、床を掻いていた指も見えなくなった。
血の跡だけが残った。
白い枠が閉じた。
苦痛はない。
眠りもない。
終わりもない。
天獄だった。
＊ ＊ ＊
夜が明けた。
広場には破られた契約書が積まれ、住民たちは領主館から食料と帳簿を運び出していた。
倉の鍵を巡って怒鳴り声が上がった。
水路の脇では二人の男が互いに別の方向を指し、言葉をぶつけ合っている。泣き声が混じり、その向こうから笑い声が一つだけ聞こえた。
声の高さも、歩幅も違った。
エイルは噴水の縁に座り、肩と掌へ巻かれた布を見ていた。掌の布には、すでに赤い染みが浮いている。
ノラが歩いてきた。
その後ろでは、ルクがミアに肩を貸されている。兄の方が背は高いが、歩幅はミアよりも狭かった。
ノラがパンを差し出した。
「宿代です」
「掃除をしていません」
「息子を連れ戻してくれました」
エイルはパンを受け取った。
歯を立てる。
硬い。
顎を動かすたび、口の内側に残った傷が痛んだ。
それでも噛んだ。
麦の味が舌へ残る。
甘い。
手の甲に光が走った。
【神崎弘人】
【スキル回収】
【裁定完了】
【天獄】
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