祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）

第１章 世界はまだ、正しく壊れている

第9話「眠りを奪う回廊」 その３ 焦げ跡の廊と眠りを奪う意志

　病院に近づくにつれ、空気が重くなるのを感じた。

　春の夜気は本来もっと軽いはずなのに、何かが混ざっている。

　“熱”だ。

　ただの温度ではない。

　意識に貼りつくような、古い時代の息づかいを孕んだ熱。

（……もうここまで広がっているんですね）

　マスクを直しながら、正面玄関を抜ける。

　白い照明の光が妙に鈍く、廊下の距離感が曖昧だ。

　明るいのに暗い。

　光っているのに影が濃い。

（この感じ……あの時と同じ。

　違うのは、規模。あのときは一人の部屋だった。

　今回は……病院全体が飲まれている）

　呼吸を整えながら、足を進めた。

　すれ違う看護師の視線が落ち着きなく揺れている。

　おそらく、彼らも“何か”を感じている。

　だが目で見えるものではない。

　残響が空間に干渉すると、まず空気が濁る。

　その気配が、すでに廊下全体に満ちていた。

（高峰さん、どこまで見えているんでしょう……）

　胸の奥に、言いようのない不安が滲む。

　祓屋として動くようになってから、異常現象の現場には何度も立ち会った。

　けれど──今回の“熱”は異様だった。

（……強すぎる。

　普通の残響じゃ、こんな規模の干渉は起きません）

　スマホが震えた。

　画面には“高峰”の文字。

「真名井か。どこだ」

「今、病院に入りました。三階の隔離棟ですね？」

「ああ。……気をつけろ。さっきまで“いた”」

　声がわずかに低く震えていた。

　普段、どれだけ異常現象に直面しても声色を崩さない男だ。

　その彼が震えるということは──

「分かりました。すぐ向かいます」

　通話を切り、早足で廊下を進んだ。

　エレベーターの扉が開く瞬間、胸のあたりがひゅっと冷える。

　何かが、エレベーターの奥に立っている気がした。

　だが、影はない。

　いるのは自分だけ。

（……幻視？

　いいえ、これは“予兆”です）

　ボタンを押し、扉が閉まる。

　息を整えながら、ポケットに入れた中森の“新しい武器”を手で触れた。

　冷たく、重い。

　呪符というより、兵器に近い。

　量子暗号札に、熱耐性の祓詞層が重ねてある。

（これだけの準備……中森さん、どこまで知っているんですか）

　問いを胸に押し込んだまま、扉が開いた。

　三階。

　その瞬間、空気が変わった。

　まるでサウナを逆に通り抜けたように、熱の気配が皮膚にまとわりつく。

（……ここに“いる”）

　すぐに分かった。

　気配は濃い。

　重く、古く、意志が強すぎる。

　廊下を進むと、壁紙の一角だけが黒く焦げていた。

　触れれば危険だと本能が告げるほどの異常な黒。

　ベッドのある部屋の前に、高峰が立っていた。

「真名井」

　その声に、ほんの少しだけ疲れが混じっていた。

「お疲れさまです、高峰さん。……だいぶ、来てますね」

「ああ。さっきまで“回廊”の影が出ていた。

　お前にも見えるはずだ」

　彼の視線が壁の黒痕を指す。

「すぐ調べます。中に入っても？」

「構わん。患者は眠ってる。医者は異常なしと言っているが……

　俺には、あいつがまだ“ここにいる”ように思える」

「分かります。気配が残ってますから」

　高峰が短く息を呑んだ。

　梓はそっとドアを開ける。

　村田悠希がベッドに横たわっていた。

　酸素マスク。

　血色が悪い。

　肩には、黒く指の形をした痕。

（……ひどい。

　残響に肩まで触れられて、この程度で済んだのは奇跡ですよ）

　すぐに八鍵を取り出し、空間の“乱れ”を探る。

　八鍵の表面に刻まれた祓詞層が淡く反応する。

　空気が震え、微細な温度変化が発生する。

　波形が乱れている。

　患者の精神領域と、この部屋の空間に、“焼けた回廊”が重なった痕跡がある。

（……深い。

　これは、完全な侵食型……しかも、熱属性……？

　本来の残響は、こんな広範囲を一度に侵食しません）

　ベッド脇で、患者の指が微かに動いた。

　梓は小声で祓詞を唱え、精神負荷を軽減させる。

「……安心してください。もう触れさせませんから」

　その瞬間。

　空気がひりついた。

　病室の壁紙が、静かに揺れた。

　黒い影が、ゆっくりと浮かび上がる。

　焦げた木の模様──

　天井の梁──

　長い板張りの床──

　その奥に、揺らぐ影の気配。

（……来た）

　八鍵を握る手に力が入る。

　高峰が短く問う。

「見えるか？」

「はい。まだ完全には現れてませんけど、すぐに出ます」

「……出る、か」

「この残響は、現実に姿を出す寸前です。

　九十人の被害者、全員に触れてるはずです。

　ここまで規模の大きい残響は……初めて見ます」

　高峰は無言で頷いた。

　壁の焦げ跡が広がる。

　回廊の影が形を成していく。

　焼けた梁の匂いが、現実の空気に混ざる。

（この圧……信じられないほど強い）

　そこへ──

　スマホが震えた。

　画面に『中森さん』。

　通話に出る。

『着いたか。状況は？』

「回廊が出ています。

　患者の精神領域にも深く侵入してます。

　これ……相当なものですよ」

『だろうな。

　“熱属性”って時点で嫌な予感はしてた。

　歴史の深いところから引っ張られてる。

　相当にしつこいぞ、そいつは』

「分かってます。やります」

『言っとくが、今回のはマジで危険だぞ。

　八鍵も札も強化したが……お前の祓詞が届くかどうかは半々だ』

「半々でもやるしかありません」

『……まぁ、その言い方が梓らしいわ』

　通話が切れた。

　壁の影が、ついに“人型”を成しはじめる。

　高峰が息を呑む。

「真名井……これ、いけるのか」

「高峰さん」

　梓は振り返った。

「……怖いですけど、やるしかありません。

　このままだと、もっと人が死にます」

　高峰は黙って頷いた。

　その瞳には、言葉以上の信頼があった。

　八鍵の祓詞層が、赤く脈打つ残響に反応し始める。

（……強い。

　でも、負けません。

　“焼ける回廊の主”──あなたの正体、必ず暴きます）

　影が動いた。

　壁が、ゆっくりと割れるように開き、

　焦げた回廊が姿を現しはじめた。

　焼け落ちた天井。

　赤い光の脈動。

　人型の影。

　その胸で、真紅の炎がゆっくりと脈打つ。

　梓は息を整え、八鍵を構えた。

「高峰さん。……ここから先は、私がやります。

　守っててください」

「分かった。後ろは任せろ」

（……あなたの正体。見せてもらいます）

　回廊の奥から、“何か”が一歩、踏み出した。

　焼けた木が軋み、病室の空気が悲鳴を上げた。