第7話「響かない叫びの町」 その３ 燃える声の夢
夢だと気づいたのは、
喉の奥が裂けるほど痛んだ瞬間だった。
（……声が出ない……？）
六畳ほどの小さな部屋。
障子は焦げて黒ずみ、
畳の縁は焼けて灰になっていた。
温度は熱くない。
汗も出ない。
けれど息を吸うたび、喉がジュッと音を立てる。
（痛い……なんで……？）
夢だとわかっているのに、
現実の痛みのように深く刺さる。
部屋の奥で、何かが動いた。
ゆっくり、ゆっくりと。
少女の影──
輪郭が揺れ、焦げ跡のように黒く溶けた影が、
障子の前に立っていた。
（女の子……？）
しかし、その姿は少女ではなかった。
“少女の形をした何か”だった。
髪は黒く長いのに、
風もないのに、ゆらゆら揺れている。
白いはずの小袖は、
ところどころ焦げ、煤にまみれ、
袖の端から灰がぽろぽろと落ちていた。
そして──
顔は伏せているのに、
部屋中に“泣き声の熱”が広がった。
聞こえないはずなのに、
なぜか“泣いている温度”だけが伝わる。
（泣いてる……？
どうして……）
少女の喉元が震える。
助けを求めるように口が開く。
しかし声は出ない。
代わりに──
部屋の温度が一瞬だけ上がり、
焦げた空気がこぼれた。
「……ッ……！」
少女は必死に声を出そうとしていた。
でも、出たのは声ではなく熱だった。
（助けて、って……言ってる……？
でも……声が……出ない……）
次の瞬間、
影の少女が“こちら”に顔を上げた。
目は……黒かった。
煤で汚れた涙が頬を伝い、
涙の粒が落ちるたびに灰に変わった。
少女がこちらへ歩いてくる。
一歩、また一歩。
床に残る足跡が、
灰になって崩れる。
「や……やめ……」
声が出ない。
少女はまっすぐこちらの喉元へ手を伸ばす。
細く、美しい指。
でもその指先は黒く焦げ、
爪は熱で割れている。
（やめて……！ 触らないで……！）
夢の中で叫んでも、声は出なかった。
少女の指先が喉元に触れた瞬間──
「ッ……！！」
喉が焼ける音が、
意識の奥で爆ぜた。
炎はないのに、
皮膚が熱に溶かされるような痛み。
少女は必死だった。
殺そうとしているのではない。
“奪おうとしている”のでもない。
──助けを求めている。
（……あなた……声が……欲しい……の……？
誰かに届く声が……？）
息が苦しい。
涙が溢れ、視界が白く滲む。
少女は泣きながら、
奪ったばかりの誰かの声で叫んだ。
「……たす……けて……ッ……！」
その声は少女自身の声ではなかった。
なにもかもが焼けて、
その場に“届かなかった声”だけが残っている。
少女は祈っている。
燃え尽きる前に誰かに助けてほしかった
八百屋お七の、
最後の祈り。
（たすけて……？
あなたも……苦しいの……？）
問いかけようとした。
でも喉からは──
焦げた息しか出ない。
少女が、もう一度喉に触れた。
「や……っ……！」
光が爆ぜ、
世界が白く塗りつぶされた。
（助けて……
誰か……助けて……）
声は、やはり出なかった。
