祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第１章 世界はまだ、正しく壊れている

第6話 影を失うもの 第1章 影のない被害者

　最初の通報は、轢き逃げだった。

　午前二時七分。

　市内中心部から少し外れた四車線道路の交差点。

　昼間はバスと営業車が行き交い、夜になるとタクシーと配送トラックばかりが目立つ場所だった。

　だが、この交差点にはもう一つの顔があった。

　不可解な事故が、異様な頻度で発生している場所。

　ここ二年で、確認されているだけでも二十件以上。

　いずれも交通課が処理してきた案件だったが、前方不注意やわき見運転など、歩行者とドライバーの過失で処理されたものも少なくない。

　そして今回。

　新たな視点で事故調査をおこなって欲しいとの要請がありサイバー対策室に依頼が回ってきた。

　高峰修一が現場に到着した時、交差点は青い回転灯に照らされていた。

　横断歩道の中央には、白いチョークで人の輪郭が描かれている。

　中は、もう空だった。

　遺体は救急隊によって運ばれている。

　残っているのは、黒く湿った血痕と、割れたスマートフォン。

　それから、車のバンパーと思われる破片だけだった。

「被害者は。」

　高峰が尋ねると、若い制服警官がメモ帳を開いた。

「二十代男性です。会社員。身元確認は取れています。」

「状況は。」

「被害者側の信号は青。横断歩道を渡り始めたところを、右折してきた車にはねられたようです。」

「運転手は。」

「逃走中です。ただ……。」

　警官の声が少し詰まる。

　高峰は顔を上げた。

「ただ？」

「目撃者の証言が、少しおかしいんです。」

　その言い方には聞き覚えがあった。

　最近、この交差点の案件では、似たような報告が続いている。

「何がおかしい。」

「コンビニ店員が見ていました。」

　警官は道路脇のコンビニを指した。

「被害者が横断歩道を渡る直前、その人には影がなかった、と。」

　高峰は一瞬、黙った。

「影がなかった？」

「はい。」

「街灯の下を歩いているのに、足元だけ真っ白だったそうです。」

　高峰は交差点を見渡した。

　街灯は四方向に設置されている。

　照度も十分。

　横断歩道の白線は、夜でもはっきり見える。

　この環境で、影が出ないはずがない。

　だが、この交差点では「ありえない」が繰り返されている。

「酔っていた可能性は。」

「店員は勤務中です。飲酒はありません。」

「見間違いは。」

「本人もそう言っています。ただ、防犯カメラを確認したら……。」

　警官は言葉を濁した。

「映っていたのか。」

「はい。」

「影がない状態で。」

　高峰は小さく息を吐いた。

　否定する材料が一つずつ消えていく。

　それが一番厄介だった。

　鑑識がタブレットを持って近付いてくる。

「映像、確認できます。」

　高峰はタブレットを覗き込んだ。

　深夜の交差点。

　信号が青へ変わる。

　画面の端から、被害者の男が歩いてくる。

　フード付きのパーカー。

　ジーンズ。

　片手にはコンビニ袋。

　足取りに乱れはない。

　普通の歩行者にしか見えなかった。

　ただ。

　足元に、影がない。

　街灯の真下を歩いている。

　周囲の標識や電柱には、はっきりと影が伸びている。

　後ろを歩く自転車にも影がある。

　だが、男の足元だけが白い。

　まるで、そこだけ世界から黒を抜き取られたように。

「映像の不具合か。」

　高峰が呟く。

「可能性はあります。」

　鑑識はすぐに別の映像へ切り替えた。

「ただ、同じカメラに映った他の歩行者には影があります。」

　画面には、数分前に通った中年男性が映っていた。

　影はある。

　その前に通ったタクシーにも影がある。

　道路標識にも、信号機にも、電柱にも影がある。

　消えているのは、被害者だけだった。

　高峰は腕を組んだ。

「事故の瞬間を見せてくれ。」

　映像が進む。

　被害者が横断歩道の中央へ差し掛かる。

　そこへ、右折してきたワゴン車のヘッドライトが差し込む。

　次の瞬間。

　男と車の間に、黒いノイズが走った。

　一瞬だった。

　人の形にも見える。

　だが、輪郭がない。

　影だけが立ち上がったような、ひどく不自然な揺らぎ。

「戻せ。」

　高峰の声が低くなる。

　鑑識が数フレーム巻き戻す。

　黒いノイズ。

　横断歩道の中央。

　被害者と車の間。

　そこに、確かに何かがいた。

　次の瞬間、ワゴン車が不自然にハンドルを切る。

　避けようとしたように見えた。

　しかし車体は被害者を捉え、その身体を画面の外へ弾き飛ばした。

　高峰は映像から目を離さない。

「運転手は何を避けた。」

　誰も答えられなかった。

　この交差点で繰り返されてきた、説明のつかない事故。

　その一端が、ようやく姿を見せ始めているのかもしれない。

　交差点の信号は、何も知らない顔で青から赤へ変わっていく。

　白い横断歩道の上に。

　影だけが、少し遅れて揺れた気がした。

　高峰はタブレットから目を離さず、静かに言った。

「この交差点だけか。」

　鑑識は首を横に振る。

「現時点では、この交差点が最も件数は多いです。ただ……」

「ただ？」

「似たような事故は、市内で数件確認されています。」

　画面が切り替わる。

　地図だった。

　市内に赤い印が点々と表示されている。

　高峰は黙って見つめた。

　中心にあるのは、この交差点。

　そこから半径数キロ圏内に、同じような事故現場が散らばっている。

「全部、人身事故か。」

「はい。」

「死亡は。」

「今回を含め五件です。」

「共通点は。」

　鑑識は一枚の資料を差し出した。

「夜間。」

「歩行者。」

「横断歩道付近。」

「そして……」

　一拍置く。

「目撃者の中に、影がなかった、と証言している方がいます。」

　高峰は資料へ目を落とした。

　一件目。

　影が薄かった。

　二件目。

　足元が白かった。

　三件目。

　街灯の下なのに影がない。

　四件目。

　影が途中で消えた。

　今回。

　影が存在しなかった。

　証言は少しずつ違う。

　だが、言っていることは同じだった。

「誰も最初は信じませんでした。」

　鑑識が苦笑する。

「光の加減だとか、見間違いだとか。」

「当然だ。」

「でも、防犯カメラを確認すると……」

「影がない。」

「はい。」

　高峰は腕を組んだまま考える。

　偶然では片付かない。

　だが、超常現象と断定するには早すぎる。

　警察としては、その間に立たなければならない。

「運転手は。」

「まだ見つかっていません。」

「映像では。」

「急ハンドルを切っています。」

「避けようとした。」

「そう見えます。」

　高峰は事故の瞬間をもう一度再生させた。

　被害者。

　黒い揺らぎ。

　急ハンドル。

　衝突。

　停止。

　逃走。

　何度見ても、順番は変わらない。

　そして、気になることがもう一つあった。

「事故直前。」

　高峰が画面を指差す。

「被害者、何か見てないか。」

　映像を拡大する。

　男は進行方向ではなく、少し右下を見ていた。

　道路ではない。

　車でもない。

　まるで、自分の足元を見ているようだった。

「止めろ。」

　映像が静止する。

　男の表情は笑っていない。

　何かに気付いた顔だった。

「事故に気付いた顔じゃない。」

　高峰は呟く。

「もっと前だ。」

「自分の足元に何かを見つけている。」

　鑑識も小さく頷いた。

「同じ分析結果です。」

「他の事故は。」

「確認中ですが、似ています。」

「全員、事故の直前に足元を見ています。」

　高峰は無意識に自分の足元へ視線を落とした。

　街灯に照らされた自分の影が、長く道路へ伸びている。

　普通だ。

　何も異常はない。

　だが、さっき映像で見た男にも、この影はあったはずなのだ。

　消えるまでは。

「高峰警部補。」

　若い警官が駆け寄ってきた。

「被害者のスマートフォン、解析できました。」

「何かあったか。」

「事故の五分前に写真を撮っています。」

「見せてくれ。」

　画面には、交差点を背景に笑う被害者が映っていた。

　夜景。

　信号。

　街灯。

　すべて普通だった。

　ただ一つを除いて。

「……やっぱりか。」

　高峰が静かに呟く。

　写真にも影がない。

　しかも一枚だけではなかった。

　交差点へ近付くにつれ、影が少しずつ薄くなっている。

　一枚目では普通だった。

　二枚目では輪郭が薄い。

　三枚目では半分だけ消えている。

　そして最後の写真。

　影は完全になくなっていた。

「段階的に……消えてる。」

　誰かが小さく漏らした。

　高峰は写真を見つめたまま考える。

（影が奪われる。）

（だから事故に遭うのか。）

（事故に遭うから影が消えるのか。）

　順番が逆なのかもしれない。

　その可能性が頭をよぎった瞬間、無線が鳴った。

『こちら指令。

　同交差点より約四百メートル北。

　歩行者が道路上で倒れているとの通報。

　目撃者は……』

　一瞬、無線が途切れる。

　そして続いた。

『影が消えている、と証言しています。』

　現場の空気が止まった。

　高峰は無線機を握る。

「被害状況は。」

『現在救急搬送中。

　意識あり。

　本人は繰り返し”影がない”と訴えています。』

　高峰は静かに息を吐いた。

　もう一件。

　同じ夜。

　同じ現象。

　偶然ではない。

　そのとき、再び無線が入る。

『本部より通達。

　本件について、外部協力者の派遣が決定しました。』

　現場の数人が顔を上げる。

　高峰は無言で続きを待った。

『過去案件において、警部補が連携している人物です。

　現場判断により、協力要請を行うことを許可します。』

　短い沈黙。

　そして、付け加えるように続いた。

『なお、当該協力者との連携により、被害抑制の実績が確認されています。

　本部としても有効と判断しています。』

　通信が切れる。

　高峰はゆっくりと無線機を下ろした。

　周囲の視線が一瞬だけ集まる。

　だが誰も何も言わない。

　現場はすぐに動き出した。

　高峰は短く息を吐く。

　許可が出た。

　それだけだ。

　呼ぶかどうかは、自分の判断になる。

　歩き出した高峰は、途中で一度だけ立ち止まった。

　ポケットのスマートフォンへ視線を落とす。

　登録名は、一つしか浮かばない。

　【祓屋】

　前なら迷った。

　だが今は違う。

　この不可解さを前にして、自分一人の知識では足りないことを、高峰はもう知っていた。

　それでも、すぐには手を伸ばさない。

　現場を押さえるのが先だ。

　判断は、その後でいい。

「車を回せ。」

　短く言う。

「現場を押さえる。」

　高峰はスマートフォンをポケットへ戻し、そのまま歩き出した。