祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）

第１章 世界はまだ、正しく壊れている

第6話「影の消える交差点」 その１ そこにないもの

　最初の通報は、「轢き逃げだ」と言われていた。

　深夜二時過ぎ。

　繁華街から少し離れた、市内でも交通量の多い四車線の交差点。

　地名はどこにでもありそうなものだが、夜になるとタクシーとトラックばかりが目立つ場所だ。

　高峰修一は、パトカーの青い回転灯を背に、路面に引かれたチョークの輪郭を見下ろしていた。

　輪郭の中は、既に空だ。

　さっきまでそこに横たわっていた遺体は、救急隊に引き上げられている。

　代わりに残っているのは、黒いシミと、割れたスマートフォン。

　それから、ぶつかった車のバンパーの破片。

「被害者は？」

　問いかけると、制服警官がメモ帳をめくった。

「二十代男性。会社員です。

　名前は──」

　警官が答えを言う前に、高峰は手を上げて制した。

「後でいい。

　ひとまず状況だ」

「はい。

　信号は、被害者側が青。

　横断歩道を渡り始めたところを、右折しようとした車両に跳ねられた……という話です。

　運転手はそのまま逃走。

　ただ──」

「ただ？」

「……目撃者の証言が、少しおかしくて」

　“おかしい”という言葉は、この仕事をしているとよく聞く。

　飲酒のせいだったり、記憶の混乱だったり、先入観だったり。

　だが、たまにその“おかしさ”が、本当に“おかしい案件”に繋がることがある。

「どこがどうおかしい？」

「現場近くのコンビニ店員の証言なんですが……

　『車に跳ね飛ばされる直前、その男に“影がなかった”』と」

「影が……なかった？」

「はい。

　“街灯の下を歩いているのに、足元が真っ白だった”って、そう言ってます」

　高峰は一瞬、返す言葉を失った。

（また変なのが来たな）

　頭の片隅に“残響”という単語が浮かぶ。

　すぐに打ち消した。

　何でもかんでも怪異のカテゴリに入れ始めた時点で、警察官としては終わりだ。

「防犯カメラは？」

「この交差点、最近一斉に更新されたらしくて。

　最新式の高感度タイプが四方向についてます。

　データはもう押収済みです」

「なら話は早い。

　署に戻る前に、ここで一度見せてもらおう」

　カメラポールの根元には、既に鑑識がタブレットを広げ、リアルタイムで映像を確認していた。

　高峰は隣に立ち、モニターに目を凝らす。

　深夜の交差点。

　斜め上から俯瞰した映像。

　点滅する信号と、遠くを走る車のライト。

　再生バーが「02:07」のあたりで止まる。

「ここです」

　鑑識が早送りをやめる。

　画面内で、被害者の男がフレームの端から現れる。

　フード付きのパーカーにジーンズ。

　手にはコンビニの袋。

　何の変哲もない、酔いもなさそうな足取りだ。

　高峰は無意識に“足元”に目を落とした。

　白い横断歩道。

　その上に、細い脚。

　しかし──その下にあるはずの“黒い影”が、ない。

「……照度の問題か？」

「他の歩行者は普通に影が出てますよ」

　鑑識が再生を少し戻し、別のタイミングを見せる。

　手前を通り過ぎる中年男性。

　横断歩道を渡る自転車。

　どれも足元には、街灯に引き伸ばされた影が伸びている。

　対して、被害者の男だけが──

　まるで映像処理で“影だけ切り抜かれた”ように、足元が空白だった。

「カメラの不具合じゃないのか？」

「可能性はありますが……

　だったら、その前後も影が消えないとおかしいんですよね。

　この人、一分前くらいから別の位置にも映ってますが、そこではちゃんと影があります」

「つまり、“ここに来た時だけ、影が消えた”？」

「そういうことになります」

　高峰は腕を組んだ。

　画面の中で、男は横断歩道の中央まで進む。

　そこへ右折してくるワゴンタイプの車。

　ヘッドライトが強く光る。

「ここからスローに」

　映像がコマ送りになる。

　男がふと顔を上げる。

　ヘッドライトの光を横から浴びる。

　その瞬間──男と車の間に、“黒いノイズの塊”のようなものが一瞬だけ走った。

「……今の、巻き戻せ」

　鑑識が数フレーム戻す。

　画面の中央に、モザイクのような黒い揺らぎ。

　ピントが合っていない、データの乱れのような、しかし形を保っている“何か”。

　次の瞬間、男の体が横に弾かれる。

　車のフロント右側にぶつかり、そのまま画面の外へ飛んでいった。

　車の運転席側の窓に運転手の横顔が映る。

　驚愕した顔ではない。

　むしろ“何かを避けようとしてハンドルを切った瞬間”の表情。

「運転手は、目撃証言によると“急に何かが飛び出してきた”と言っていたそうです」

「何か、ね」

　映像に映っている“黒いノイズ”を思い返す。

　人間の影にしては、あまりにも形が崩れすぎている。

　だが、ただのデータ破損にしては、位置が“出来過ぎていた”。

　横断歩道の中央。

　被害者と車の進路の中間。

　影が消えた場所。

　運転手は、見えない何かを避けようとして、被害者をはねたのかもしれない。

　だが、報告書に「見えない何か」は書けない。

「映像はコピーしておけ。

　それと、この交差点での事故件数のデータが欲しい。

　直近一年と、可能なら更新前のカメラのログも」

「分かりました」

　鑑識がうなずく。

　ふと、若い制服警官が恐る恐る近づいてきた。

「あの、高峰警部補……」

「どうした」

「これ、さっきの被害者さんの……」

　ビニール袋に入れられたスマートフォンが差し出される。

　画面には、割れたガラス越しにカメラアプリのサムネイルが表示されていた。

「事故の前、ちょうどこの交差点で自撮りしてたみたいです。

　……ちょっと、変なんです」

　高峰は手袋越しにスマホを受け取る。

　写真フォルダを開くと、事故直前のものと見られる画像がいくつか並んでいた。

　夜の交差点を背景にした、他愛もない自撮り写真。

　舌を出したり、ピースサインをしたり。

　一枚開く。

　背景の街灯は白く滲み、信号は赤。

　画面の中央、笑っている被害者の背後に、長く伸びるはずの影はなかった。

　ポートレートモードの影処理のせい、と言われれば、そうかもしれない。

　だが、被写体の足元まで真っ白に処理するには、不自然な切り取りだ。

「他の写真は？」

「事故の二時間前くらいからのですね。

　居酒屋らしき店内、その後、路上で友人たちと撮ってるものもあります」

　時間をさかのぼって見ていく。

　店内で笑う男たち。

　駅前の広場。

　ビルのガラス越しに映る姿。

　そこには、普通に“影”がある。

　信号の下に伸びる黒いシルエット。

　街灯に引き伸ばされた輪郭。

　異常が現れ始めるのは、問題の交差点に近づいてからだ。

　数枚のうち、三枚。

　どれもこの交差点を背景にしている写真だけ、“影”が抜け落ちている。

　まるで、意図的に塗りつぶされたように。

「……ここは、いつからこんな感じなんだ？」

　高峰が呟くと、若い警官が首をかしげた。

「え？」

「この交差点だ。

　最近になって事故が増えてないか？」

「ああ……そういえば」

　警官はメモを見返しながら言う。

「一ヶ月くらい前から、妙に人身事故が続いてるらしいです。

　それまでは物損が多いだけで、そんなに大きな事故はなかったんですが……」

「件数と内容、整理して出してくれ。

　できれば、全部の事故の監視映像も確認したい」

「はい」

　警官が駆けていく。

　高峰は交差点を見渡した。

　まだ規制線が張られ、人も車も遠巻きに避けている。

　信号機は淡々と色を変え続けていた。

　昼間なら、平凡な交差点だ。

　だが、夜の今は、どこか“照明の届かない空白”が散らばっているように見える。

（影が消える交差点、ね……）

　冗談にもならないフレーズが脳裏をよぎる。

　その時、無線が鳴った。

『こちら指令。

　昨夜の別件人身事故の件、高峰警部補に共有。

　同じ交差点で、影のない被害者の目撃証言が複数あり』

「……やっぱりか」

　舌打ちしたくなる衝動を飲み込む。

　同じ場所。

　同じ時間帯。

　“影のない人間”が車に跳ねられる。

　統計学的に説明できる偶然ではない気配があった。

　だが、今ここで「これはおかしい」と声を上げれば、

　周りの警官たちは皆、瞬時に“超常案件”を想像してしまうだろう。

　それは避けたかった。

（順番だ。

　まずは警察としてやることをやる。

　それでも説明できなかったら、その時だ）

　高峰は、交差点の中央へと歩き出した。

　まだ道路は規制されている。

　アスファルトの中央に立ち、四方の街灯を見上げる。

　どのライトも点いている。

　照度不足ではない。

　光の方向も問題ない。

　つまり、「影ができない環境」ではないのに、影が消えている。

　見えない何かが、足元の“影のデータ”だけを抜き取っている。

　そんな馬鹿げた仮説が、一番しっくりきてしまう。

「……面倒だな、本当に」

　独り言のように呟いてから、ポケットからスマホを取り出す。

　指が、登録済みの名前へと自然に滑っていく。

　【祓屋】

　通話ボタンに親指をかけて、数秒ほどそのまま迷う。

　以前なら、こんな現象を“科学的に説明できる範囲”で処理しようと粘ったはずだ。

　だが今は、

　自分が見たもの、体験したものの重みを、

　もう誤魔化せない。

　通話ボタンを押す。

　呼び出し音が一度鳴り、すぐに止まった。

『……真名井です』

　いつもの落ち着いた敬語。

　電話越しでも、そこだけ空気が違う。

「また、変な現場だ」

『そうですか。

　どちらにいらっしゃいますか？』

「交差点だ。

　人が一人、車に跳ねられた。

　それ自体はよくある。

　──問題は、そいつに“影がなかった”って点だ」

　短い沈黙の後、梓の声が少しだけ低くなった。

『影、ですか』

「ああ。

　防犯カメラにも、自撮りにも、影が映っていない。

　ここ一ヶ月、この交差点で似た事故が続いてるらしい」

『……交差点。

　光の方向は一定ですか？』

「四方向からの街灯。

　どっから見ても、影はちゃんと出るはずの環境だ。

　なのに、“特定のタイミングだけ消える”」

『分かりました。

　すぐに向かいます』

「……さっきもどこかで聞いた台詞だな」

『今度は、火ではないのですね。

　“光と影”の方ですか』

「そういうのを分類できる時点で、お前の世界の話だろ」

　軽口を叩きながらも、

　どこかでホッとしている自分に気づく。

『影が消える現象……

　とても嫌な予感がします。

　どうか、それ以上の被害が出る前に、辿り着けますように』

「祈る相手は、そっちのOSか？」

『いえ。

　この世界の“理（ことわり）”の方です』

　通話が切れた。

　高峰はスマホをポケットに戻し、横断歩道の端に立った。

　信号が変わる。

　青になった。

　歩行者用の信号機のランプが、静かに点滅を始める。

　その光の下で、自分の足元に影が伸びているのを確認し、

　ほんの少しだけ、胸を撫で下ろした。

　今のところ、自分の影はまだ、ちゃんとそこにある。

　──問題は、いつまであるか、だ。

　そう思った瞬間、

　なぜか背筋に、冷たい汗がにじんだ。