祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第41話 鏡の中枢 第3章 映る側

　施設の中は、外よりも静かだった。

　音がないわけではない。だが、すべてが一段階落とされている。足音は吸われ、衣擦れは消え、呼吸の音さえ輪郭を失う。残るのは、時折どこかで鳴る硬質な反響だけだった。鏡同士が微かに触れ合うような、乾いた音。それが一定の間隔で繰り返される。

　廊下は長い。

　直線のようでいて、途中からわずかに曲がっている。だが、曲がっているはずの先が見えている。距離と角度が一致しない。視界は連続しているのに、空間の構造が噛み合わない。

　愛音は歩く。

　迷いはない。

　目的地を知らなくても、行くべき場所は分かる。主から渡された“方向”が、そのまま身体の中にある。考えなくても足が向く。

　壁に、鏡がある。

　丸いもの。

　四角いもの。

　縁が欠けたもの。

　歪んだもの。

　磨かれたばかりのように光るもの。

　それらが、無秩序に並んでいる。

　愛音の姿が映る。

　だが、同じではない。

　一つの鏡では、笑っている。

　別の鏡では、無表情。

　別の鏡では、泣いている。

　さらに別の鏡では、目を見開いたまま固まっている。

　どれも愛音だ。

　だが、どれも“今の愛音”ではない。

　別の可能性。

　別の選択。

　別の状態。

　それが、同時に存在している。

　愛音は立ち止まらない。

　見ているが、見ていない。

　興味がない。

　ただ、奥へ進む。

　廊下の途中で、人がいた。

　背を向けて立っている。

　白衣のようなものを着ている。

　研究者。

　あるいは、それに似せた何か。

　愛音が近づくと、その人物が振り返る。

　顔は普通だった。

　どこにでもいる男。

　だが、その目だけが違う。

　焦点が合っていない。

　どこを見ているのか分からない。

《止まれ》

　声が落ちる。

　命令。

　だが、その言葉に力はない。

　言葉だけが存在している。

　愛音は止まらない。

　そのまま通り過ぎる。

　男はそれを見ている。

　見ているだけだ。

　止めようとしない。

　止める理由が、途中で消えている。

　そのまま、壁の鏡へと目を向ける。

　鏡の中の自分が、違う顔をしている。

　それを見て、男は小さく呟く。

《違う……これは……》

　その言葉は途中で消える。

　次の瞬間、鏡の中の“別の顔”が、前へ出る。

　男の身体が、わずかに揺れる。

　そして——

　表情が変わる。

　先ほどまでの戸惑いが消える。

　代わりに、落ち着いた顔になる。

《問題ない》

　同じ声。

　だが、中身が違う。

《これでいい》

　そのまま、何事もなかったかのように立ち直る。

　先ほどまでの人格は、もうない。

　消えたのか、奥に押し込まれたのか。

　分からない。

　だが、今そこにいるのは“別の誰か”だった。

　愛音は振り返らない。

　関係ない。

　その程度の変化では、対象にならない。

　さらに奥へ進む。

　空気が変わる。

　鏡の数が増える。

　壁だけではない。

　床にも、天井にも。

　すべての面に鏡がある。

　どこを見ても、自分が映る。

　だが、同じではない。

　笑っている。

　怒っている。

　何も感じていない。

　壊れている。

　無数の“自分”が、そこにいる。

　その中の一つが、こちらを見ている。

　他とは違う。

　動いていない。

　ただ、じっと見ている。

　愛音も止まる。

　その鏡の前で。

「それ？」

　小さく言う。

　問いではない。

　確認。

　鏡の中の愛音が、ゆっくりと動く。

　こちらと同じ動きではない。

　遅れているわけでもない。

　独立している。

《違う》

　声がする。

　鏡の中から。

《それではない》

　別の鏡が揺れる。

　別の愛音が前へ出る。

《こっちだ》

　さらに別の鏡。

　さらに別の顔。

　無数の“候補”が、前へ出ようとする。

　どれも“自分”だと主張する。

　どれも“正しい”と言う。

　選ばせようとしている。

　その中から、一つを。

　最適なものを。

　それが、この空間の構造だった。

　愛音は首を傾げる。

「いっぱいあるね」

　興味はある。

　だが、迷いはない。

「でも、いらない」

　その一言で、空間が揺れる。

　鏡が軋む。

　映っていた像が、わずかに歪む。

《なぜだ》

　声が落ちる。

　今度は奥から。

　すべての鏡の奥。

　中心から。

《選ばねばならぬ》

　低い声。

《最適を定めねば、器は崩れる》

　愛音は考える。

　ほんの一瞬だけ。

「主様が決めるから」

　答えは単純だった。

　自分で選ばない。

　必要がない。

　外部に委ねている。

　それが、愛音の構造だった。

　鏡の奥で、何かが止まる。

《外部定義か》

　声が変わる。

　わずかに興味が混じる。

《ならば——》

　次の瞬間、鏡が一斉に光る。

　映っていた像が、すべて前へ出る。

　愛音の周囲を囲む。

　無数の“愛音”が、同時に動く。

　笑うもの。

　怒るもの。

　泣くもの。

　壊れたもの。

　すべてが、同時に手を伸ばす。

　愛音へ。

　取り込もうとする。

　定義を上書きしようとする。

　“最適な愛音”へと作り変えようとする。

　愛音は動かない。

　逃げない。

　ただ、そこに立つ。

　手が触れる。

　すり抜ける。

　意味が成立しない。

　掴めない。

　流し込めない。

　夢の時と同じ。

　内側に“流れ込む余地”がない。

《……入らぬか》

　声が揺れる。

　初めての反応。

　想定外。

　愛音はそのまま一歩踏み出す。

　鏡の一つへ。

　中心へ。

「じゃあ、こっち」

　選ぶのではない。

　捕まえる。

　そのまま手を伸ばす。

　鏡に触れる。

　冷たい。

　だが、すぐに割れる。

　音はない。

　だが、確かに砕ける。

　その奥に、もう一つの空間がある。

　そこに、“本体”がいる。

　愛音は笑う。

　少しだけ。

　楽しそうに。

「見つけた」

　次の瞬間、奥から何かが動いた。

　鏡の奥。

　無数の人格を束ねるもの。

　平賀源内の残響が、初めてこちらを見た。