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第23話：君にまた会いたい

「――こ、こうちゃん？」

　俺は雪華に近づいて、抱きしめた。

「……よかった。無事で、本当によかった」

　その存在を確認するかのように、両腕にいっそう力が入った。

「う……うん。でも……痛いよ」

　どうしていいかわからない。そうと戸惑いながらも、雪華はそれに答えてくれた。

　それからしばらく互いの存在を確かめた後、雪華は思い出したかのように、俺のことを警告しながら引き剥がしにかかった。

「そ――そうだ！　孝ちゃん、だめ！　危ないんだよ！」

　その顔は、目はほのかに赤らみ、涙はもうその目に留まるばかりだった。

　不安と。恐怖と。

　それでもなお、人のことを心配できる慈悲深き女神。

　コイツが一体何をしたって言うんだ。

　コイツがここまで追いつめられるほどの何かをしたって言うのか。

　いいように使われ、傷つけられ、挙句には――。

　俺は勝ち逃げしたように消え去ったヘビを思い返して、奥歯に力が入った。

「……いいんだ。もう終わったんだ」

　その感情を磨り潰しながら、俺は傷一つない右手で雪華の頭と頬を撫でる。

「そう……なの？」

「ああ。そうともさ。俺がやっつけてやったよ」

　本当は三人掛かりだし、逃げられてしまったけど、まあ、でも、俺も活躍したし全部嘘ってわけではないだろう。

「孝ちゃんが……？」

「あ、ああ。信じられないか？」

　さすがに、出来すぎかと思って、フォローを入れようか悩んだ。

　しかし、俺のそんな心配は一瞬で過ぎ去った。

「……ううん。信じる」

　雪華はニコっと笑った。

＊　＊　＊

「――そうだったのか」

　俺は雪華から消えた夜以降の話を聞いていた。

　雪華は、自分の過去と向き合うためにヘビに会いに来たらしい。

　過去というのは、もちろん、まみみちゃんのことだった。

「強い子、だったんだね」

「……うん」

　雪華は薄々気づいていたらしい。

　だけど、閉ざしてしまっていた。その記憶を。その恐怖とともに。

　自分を庇って、命を落とした、もう一人のヒーローの存在を。

「孝ちゃんはね。まみみちゃんにちょっと似てるの」

「そうなんだ。どこら辺が？」

「普段ね。優しくて大人しいんだけど、いざって時には誰よりも頼りになるんだよ！」

「……それは買い被りすぎだ」

　優しくて大人しいのは同意だけど、最後の一点については過大評価もいいところだった。

　俺は、流されているだけだ。

　リミテッドにも言われたように、傍観者で蚊帳の外であり続けた存在だ。

「でも、ちゃんときてくれた」

　頬を膝に当てながら、雪華が微笑する。

「そんなもんかね」

　俺は照れくさそうに言った。

「うん。そんなもんだ」

　今度はいたずらそうな笑顔だった。

「――っと、それよりも」

　俺は恥ずかしさから話題を逸らす。

「アレ、どうにかならないのか？」

「アレって……うーん」

　俺と雪華は上を見上げた。

　周りは白い空間が広がっていたが、上は水面か蜃気楼のようにぼやけた空の有様が映し出されていた。

　いうまでもなく、顕現しているワールドイズマインのことだ。

　もう外の世界には食べるものがないのか、活動は停止しているようだった。

「アレって雪華が出したんだよな？」

「うーん……。そうみたいなんだけど、わたしもどうやったのかわからないんだよ」

　雪華は本当に何もわかっていないようだった。

「でも、その時『みんな消えちゃえ』って気持ちと『わたしなんかいなければよかったのに』って思ってた」

　――ああ。地雷を踏んだ。

　恥ずかしさから変えた話題が、この先の未来をどうしようもないくらい、あらがいようもないくらいに想定させてしまう。

「そ、そうか！　まあ、俺もそういう気持ちになるときあるよ」

「だから」

　……言うな。

「もしかしたら」

　……やめろ。言うな。それ以上。

「わたしがいなくなれば、いいのかも」

　ーーーー。

　ヘビは言っていた。

　人間のいない世界を作る。と。

　それはつまり、雪華の思った『みんな消えちゃえ』の方の世界なのだろう。

　なら、もう一つは『雪華がだけがいない』方の世界もあるということだ。

　人類を復活させるか、一人の少女をこの世から消すか。その二択だった。

　俺は急いで話題をまた変えようとする。

「ま、まあ！　俺はこのまま二人でいるのもそれはそ――えぅ」

　顔を横に向けると、すぐそこに雪華の顔があった。

　そして――。

　俺たちはしばらく、お互いの唇をあずけあった。

「――っぷ」

　唇が離れ、細い糸がわずかに伸びた。

　間接でもなく、歯でもなく。ちゃんとしたキスだった。

「へへへ」

　彼女はしてやったり。と、無邪気にはにかむ。

　――ああ。失いたくねぇなあ。

　ああ――そうか。

「せ……柚月さん」

「うぇ！？　な、なに孝ちゃんあらたまって」

「君が好きだ。俺と、付き合って欲しい」

　まだ出会って数日しか経っていないのに、俺はいつの間にか彼女の笑顔に惚れていた。

　雪華はちょっとびっくりした顔をしたが、照れくさそうに言ってきた

「チューしたぐらいで、勘違いしないでよねっ！」

　雪華はべーっと舌を出して、照れくさそうに笑っていた。

　今日、再会してから、何度彼女の違う笑顔を見ただろうか。

　どうやら俺は振られたらしい。

　でも、それもノーカウントだ。だって――そうだろ。

　俺は、泣いていた。

　振られたからじゃない。彼女がどういう意図でそんな返事をしたか、わかってしまったからだ。

「せ……」

「じゃあね。孝ちゃん。わたしのこと――忘れないで欲しい、な」

　彼女の周囲が強い光を発した。

「せっ、か――！！」

　俺は突然の眩しさで、目をつむってしまった。

　そして、再び瞼を開いたとき、雪華は目の前から消えてしまっていた。

「あ……あぁ――あああああああ！！　ーーー！！！　―――！！！！」

　頭を掻きむしり、声にならない叫びを上げながら、頭上から見下してくるソレを睨みつけた。

「俺はこんなの認めねぇ！！　絶対に認めないからな！！」

　世界が揺らぐ。

　それと同時、俺の意識も揺らぎ、切れた糸のように、俺の意識もブツリと切れた。

　春休みの最終日。

　世界の終りの日であり世界のはじまりの日である今日、俺、真宮孝一は失恋した。

＊　＊　＊

――バッ

「せ―――！！　……あ、あれ」

　気がつくと俺は、布団の中にいた。

　……いや、気がつくとって……なんだ？

　普通に昨日寝床に着いただけだよな……。

　頭が混乱している。まだ寝ぼけているようだった。

「ふぁああ」

　俺は洗面台に向かい、歯を磨き、顔を洗って目を覚ます。

「おはようございます。如月さん」

「おう。おはよ真宮」

　如月さんはいつも俺より先に起きて仕事の準備をしている。

　昨日アレだけお店は忙しかったのに、本当にタフだ。

「おはよう。孝一殿」

　朝レンからもどった絢瀬さんと挨拶する。

　これも、いつも通りだ。

――ドタドタドタ

　階段を駆け下りてくる騒がしい足音が近づいてくる。

　どうやら、このお店のオーナーが起床したらしい。

――バタン！

「おはよー！　さっちゃんにせっちゃん！　あとマミヤくんも！」

　そんな風にドア開けたらそのうち壊れるぞ……。

　俺はそのコチラに向けてくる満点の笑顔を見ながら、少し呆れたように言った。

「ああ。おはよう

――まみみちゃん」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　第一章　せっかりょうらん（上）　完

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

■あとがき

これにて第一章、雪華のお話は一旦、完となります。

書き始めて二か月程度でしたが、なんとか続けることが出来ました。

最初の方はノベルゲーの書き方しか知らなかったため、小説とは言い難いものでしたが、筆者の成長としてそれも楽しんでいただけたら幸いです。

よろしければ、感想などを頂けましたらとても嬉しいです。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。