ジェネシスレコード

マリィ

　月が赤い。今夜はブラッドムーンと呼ばれ、魔物たちは力が漲り過激に行動することが分かっている。

　風によって木々が揺れる音だけが聞こえる静かな森のなか、マリィは巨大な屋敷の前に立っていた。雑草が生い茂り、屋敷の壁には植物の蔓が張り付いている。蔓性の植物を使って建物の壁を覆い、日差しを和らげる緑のカーテンという言葉があるが、これはそれとは違う。何年も手入れがなされず放置されている。人が住む体をなしていない屋敷の入り口は、扉の金具が破損して外れかかっていた。

「本当に大丈夫でしょうか」

　マリィは覚悟を決めてここにやってきたが、屋敷の不気味さに不安を隠しきれない。

「もともと1人でも来るつもりだったんだよな？なら俺もいるし大丈夫じゃない？……たぶん」

　マリィの隣に立つ男性、リンドウは楽観的な返事を返す。早く行こうと、先頭に立って屋敷に入っていく。

　偶然マリィと行動することになったリンドウは、不気味な屋敷に対する恐ろしさよりも、何があるのかという楽しみの感情が勝っていた。

　リンドウは当時、ジェネシスレコードの世界にやってきて5ヶ月。今よりもっと無邪気に突っ走ってゲームを楽しんでいた。

　そんな中、森のなかで修羅のように剣を振り、魔物を狩っていた人物。その人物は全身を鋼鉄の鎧で武装し、顔すら頑丈な兜ですべて覆ってしまっているフルアーマー戦士だった。

　"面白いのがいる"ということで話しかけたリンドウ。その人物がマリィであり、死にたがりのような妙に危なっかしい姿が見ていられず、リンドウはマリィと行動を共にするようになった。こんな装備をしているのだから男性だろうと思っていたリンドウは、くぐもってはいたが女性らしい声が聞こえて驚いた。

　リンドウは、マリィからとある魔神を追っていると聞き、ジョブの昇格条件に魔神の討伐があったリンドウはこれ幸いと協力することにした。ジョブの昇格条件を満たすことで新たな魔法やステータス上昇などを得ることができる。

　リンドウのプレイヤーレベルは53。対して魔神は平均50レベル。レベルを考えるとそろそろ挑戦しても良い時期だった。

「たぶん……いえ、そうですね。油断は禁物です。倒すという決意はあっても絶対に倒せるという思いは敗北につながる。過度な怯えもよくありませんが油断もしてはならない。リンドウさんありがとうございます。少し楽になりました」

　マリィはリンドウに感謝した。いつでも戦う準備はできていた。しかし、マリィの中でトラウマにもなっている出来事にかかわる魔人と戦うこと。それは想像以上に心へ負担をかける。リンドウの言葉は、マリィの体にのしかかる重圧を少し軽くした。

　(なんか、よく分からないけど感謝されている。戦闘前の心構えは大事だとは思うけど、出会った時は死にそうなくらい自分を酷使していたし、思い詰めるタイプなのかな？落ち着いて連携できれば良いけど……)

　屋敷へ来る前にある程度戦闘をこなし、2人の動きを合わせてきたが、未知の敵を相手にして理想の動きができるかどうかはわからない。戦闘において冷静さが勝利につながるとリンドウは考えている。

「行きましょう！」

「ああ、行こうぜ」

　2人は屋敷に入っていく。

　もともとは豪華絢爛な屋敷だったのだろうが、今は見る影もない。屋敷の中まで植物が侵入しており、エントランスから正面に見える２階へ上がる階段は途中で崩れている。朽ちた床に埃が積もり、通路に敷かれた絨毯は汚れ、廊下の窓ガラスは割れている。

「ここに魔神が……」

　マリィの顔は険しい。魔神が近くにいる。その事実は、否が応でもマリィに過去の悲劇を思い出させる。

「1年前のあの日……私は決意した」

　……

　……

「ふぅ……これで一件落着か？」

　銀色の鎧を身に着けた赤髪の男性が、巨大な熊に剣を突き刺しとどめを刺した。彼の名はオズ。活動歴は16年にもなるベテラン冒険者。人生の半分を冒険者として生きている。

　今日の依頼は村の近くで発見されたグリズリーオーガの討伐。なじみの5人の仲間と共に討伐に赴いた。

　グリズリーオーガ。人里離れた森を住処とする魔物。性格は温厚……とされているが、人間と相対した時だけ恐るべき暴力性を発揮する。モンスターベアという魔物がおり、グリズリーオーガはモンスターベアが突然変異した個体とされている。モンスターベアの毛皮は高級品として流通している。過去に人間によって乱獲されたモンスターベアが、怒り狂って進化したのがグリズリーオーガ。真偽は定かではないが、これが通説となっている。

「結局、グリズリーオーガがこんな場所までやってきた原因は分からずじまいですか……」

「私たちの目的は討伐だけですからね。その先の調査は範囲外ですよ、キーズ」

　オズが討伐の証としてグリズリーオーガの体の一部を切り取っているその横で、キーズと呼ばれた男性とマリィが話し始める。話題は当然グリズリーオーガの異常行動について。若くして魔法士としての才能を開花させているキーズは、気になったことはとことん追求したいタイプの人間だった。今回の件は彼の興味を引いた。放っておけば依頼の達成報告を忘れてこの場所に居座り、答えを探し始めてしまう。

　マリィは彼の習性を知っているため、あらかじめくぎを刺した。マリィとて、今回の異常性が気にならないわけではない。むしろ村の安全など諸々のことを考慮すれば調査したほうが良いと思っている。しかし一度帰還して態勢を整えることを優先したい。なぜならば。

「これで何体目になるんだっけ？」

　オズは仲間に尋ねる。それに答えたのはオズを筆頭とする5人パーティーの１人、魔法士のレーナ。倒れたグリズリーオーガの横にしゃがみ込み、その顔を落ちていた木の棒でツンツンとつつきながら答える。

「15体目かな。普段は見かけない強力な魔物も多く倒したし、正確には数えていないけど」

　そう。彼らが討伐を依頼されたのはグリズリーオーガ1体。しかし遭遇する魔物は数知れず。パーティーの疲労も蓄積していた。

　エリアス王国王都の冒険者ギルドに所属する冒険者パーティーの中では、戦力的にトップクラスの彼ら。グリズリーオーガはBランクの冒険者数人での討伐が推奨される魔物で、オズたちにとってはその1体や2体、訳もない。しかし連戦に次ぐ連戦。彼らといえど余力がなくなってきていた。マリィはそれを心配していた。

「オズ、どうする？正直もう解体は面倒なんだけど」

「もったいないから解体したいのが本音だが、正直もういらないな。ジノ今回はなしだ。代わりにレーナ、燃やしてくれるか？」

「了解」

「ん、分かった」

　パーティーの斥候を担当する、男性にしては背の低いジノ。5人の中で唯一、正確な魔物の解体技術を持っている。

　レーナはゆっくりとした動作で立ち上がると、両手を前に出して魔法を唱える。

「＜火炎陣＞」

　勢いよく燃え上がる炎がグリズリーオーガの体を燃やす。魔物の死体を放置しておくと別の魔物が食してしまう可能性がある。魔物は他の魔物を喰らうことで内蔵魔力を増やし、より強力な存在へと変化することもある。そのため解体した後の魔物などは、燃やしてしまうことが一般的である。

「オズさん、もう少しここら辺を探索してから……」

「キーズ」

「わかりましたよ」

　食い下がるキーズをマリィはジトっとにらむ。わがままを言っているのは分かっているのか、キーズはしぶしぶ納得する。

「まあ気になるのは分かるが、俺も今回はマリィに賛成だな」

　5人の方針は決まった。疲労の回復もそこそこに、まずは村まで報告に戻ろうと歩みを進める。誰もこの後待ち受けている運命を知りはしない。いつも通り、他愛のない話をしながらの帰路。

　マリィはこの5人でいることが好きだった。メンバーの中で最年少のマリィは、5人目のメンバーとしてパーティーに加入した。もともと息の合う仲間を見つけられず、エリアス王都にてソロで活動していたマリィ。冒険者としては危険であっても、ギルドから進められるパーティーを断り続ける日々。その理由はいくつかあったが、一番の理由は背中を預けることを恐れていたから。

　マリィは冒険者の両親を持つ。2人とも実力のある冒険者だった。すでに亡くなっている。

　両親は仲間を逃がすために戦い、命を落とした。後日、両親の仲間から家の前で土下座をしながら謝られたことを今でも鮮明に思い出せる。そのときはショックでなにも考えられなかった。14歳のときである。

　冷静になった今では1つ思うことがある。両親の死に関して、誰が悪いとは言わない。強いて言えば、実力の合わない者と組んでいた両親のミス。2人だけなら相手の魔物が強くとも逃げるくらいはできたはずだった。

　マリィが仲間を作らない理由はここにある。単に足を引っ張られたくないということではない。失いたくないのだ。それは優しさなのかもしれないが、言ってしまえばトラウマ。彼女の心に致命的楔を打ち込んだ。

　マリィには、両親に教え込まれた生きる術、戦い方、実力があるためソロでも活動できてしまった。

　しかし、ある時転機が訪れる。

　偶然エリアス王都を訪れていたオズがマリィを発見した。若いながら頭角を示している戦士。パーティーを組まず、1人で依頼をこなし、ついにはAランクへと昇格するかというところ。

　オズはパーティーで前衛を張れる存在を欲していた。その要求にマリィは見事にマッチした。

　マリィとしても、ギルドからパーティーを組めという催促がうっとうしくなってきたところだった。そこへオズからの招待。仲間を持つということに拒否反応もあったが、実力で言えばこの上ない。それでもマリィは、オズの勧誘を最初は断った。しかしあきらめの悪いオズの幾度にもわたる勧誘に、最終的に折れたのだった。

　当時は、個人で冒険者として活動することはありえないことと思われていた。ギルドはマリィのような貴重な戦力が単独で行動し、Aランク以上の危険な依頼をこなすことに心配が強く、年齢も相まって近くで彼女を見守ってくれる存在がいてくれないかと常々思っていた。マリィがパーティーに加入したという知らせはギルドを安堵させた。

「思えばマリィもだいぶ馴染んだよな」

　オズは、レーナと談笑するマリィに声をかける。加入当初、積極的に交流を図ろうとしなかったマリィを思うと感慨深い気持ちになっていた。

「そうですか？でもそういってくれると嬉しいですね」

　少し照れながらマリィは感謝を伝える。

「マリィは話してみれば面白い子。それにとてもやさしい。魔法の話に付き合ってくれるのはキーズ以外だと珍しい」

　ほんの少し口角を上げるレーナ。魔法は彼女にとって唯一最大の趣味。

「レーナさんの話は楽しいですから」

「お前の話は専門的すぎるからわからん」

　対照的な感想を口にするマリィとオズ。レーナはオズの答えにムッと口をすぼめる。

「オズさんが女性の冒険者をストーカーしているとジノさんに聞いたときは本当に驚きました」

　キーズはマリィ勧誘時のことを思い出して笑う。再三マリィに声をかけていたオズは、パーティーの仲間からドン引きされていた。

「人聞きが悪すぎるだろ！ただの勧誘だってのに」

「はたから見たら若い子に迫る変質者のような雰囲気だったからね。断られた翌日に笑顔で挨拶する姿は俺から見ても怖かったよ」

　ジノは大げさに体を震わせる。

「というかジノは何で俺の行動を見張ってたんだよ」

「えっ？珍しくリーダーが女性に執着してたから？」

「人のこと追跡して、お前のほうがよっぽどストーカーじゃねーか」

　人のことをからかって楽しそうなジノに対して、オズもここぞとばかりにあおり返す。

「何が悲しくて男のケツ追っかけなきゃいけないんだよ！」

「ふふ」

　マリィはその様子を見て笑う。ただ生きるための手段だった冒険者が、これほど楽しく思えるのは彼らのおかげ。いつも心の中で感謝をしている。

　空気が変わったのはその直後。一番最初に反応したのは斥候役のジノ。即座に反応して声を上げる。

「リーダー！何かくる！」

「っ！警戒しろ！ジノは敵数の把握。マリィ！俺と一緒に前へ！だが開幕はキーズとレーナに任せる。合図で動け」

「はい！」

「キーズ、レーナは俺とマリィの後ろへ、いつでも魔法を打てる準備！」

　オズは指示を飛ばす。ジノの警戒度からして、グリズリーオーガとは比較にならないほどの強敵の接近。最大限の戦闘準備。最初からパーティーの最大攻撃力である魔法を撃ち込む算段。

　キーズは得意の氷魔法を発動する。彼の周囲の空気が冷え、氷の刃が幾本も浮かび上がる。

　レーナは炎魔法。前に押し出した両手の先に巨大な球体の炎が現れる。

「敵数１！……でも強い」

　ジノの額に汗が浮かぶ。非常に戦闘感覚に優れたジノは、相手の力量を間違えない。

　木々を揺らす風が一層強くなった。そしてそれは現れた。

「っ今だ！」

　オズが合図を出した瞬間。キーズとレーナが魔法を放つ。

「＜アイシクルスピア＞！」

「＜フレイムスフィア＞！」

　対象を傷つけることに特化したような幾本もの歪で鋭い氷の刃と、すべてを焼き尽くすような荒れ狂う炎が襲い掛かる。一瞬だけ見えたその姿は、あっという間に魔法の余波で見えなくなった。地面を揺らすほどの振動と大気を震わす爆発音。

「……」

　言葉なく、固唾をのんでその結果を見つめる。

「良い歓迎だ。眠気覚ましにはちょうど良い……だが」

　その声はよく響いた。尊大で、鷹揚とした動作で何事もなかったかのように敵は歩いてくる。

「！」

「なっ……」

「まずいですね……」

　蝙蝠のような赤黒い翼をはためかせ炎を振り払い、５人の前に姿を現す。

　その姿は人間のよう。しかしボロボロになった灰色の布を腰に巻き付けただけの、紺色の肌があらわになった上半身には人間のとは物が違う、強靭な筋肉が宿っている。赤く光る眼はマリィたちを見据えていた。

「戦いとしては……ちと物足りぬ」

　マリィはこの日、最悪の敵、魔神と相対した。

　……

　……

「どうした？マリィ」

　目を閉じて立ち尽くすマリィへとリンドウは声をかける。鉄の仮面の上からでもわかるほど何かを深く考え込んでいる様子だったため、話しかけることはためらわれたが、数分動きのないマリィに対してさすがに心配になった。

「いえ……大丈夫です」

「そうか」

　リンドウは深く聞こうとは思わない。マリィの魔神への執着は並々ならぬものがある。それには気づいているが、まだ他人の域を出ないリンドウが首を突っ込むには早いと考えていた。

　目的が一致している、利益を共有する者同士。リンドウとマリィは進みだす。

　そうしてリンドウたちは長い探索の末、屋敷の地下にて身を休めていた魔神を発見、戦闘に至った。

「くっ……一筋縄では行かない。流石に手強いか」

　マリィの剣が魔神の槍を打つ。魔人に直接有効打を与えられなかったものの、確かな手応えを感じた。

　先端が赤く光る黒色の槍を持つ、背中に翼の生えた人型の魔神。

　やっと追い詰めた魔人をこの手で倒す。マリィは逸る気持ちを抑え、冷静に戦う。

　魔神の手から槍がすべり落ちた。地面に衝突し、ひびが入ると槍全体に伝わり、槍は砕け散る。マリィとリンドウの攻撃を受け続けた結果だった。

　魔神は翼をはためかせ飛んでいる。石畳の広い地下室で縦横無尽に飛び回り、魔法すら扱う魔神。だがマリィとリンドウは確実に魔神を追い詰めていた。

「キサマらァァァ！許さん、許さんぞ！我が体を休めているときに……この虫ケラがぁぁぁ！！」

　魔神は戦闘前から体力を消耗していた。何が原因でそうなっていたのか不明ではあるが、マリィたちにとってそれは幸運だった。魔神が本来の力を発揮する前に攻撃を畳み掛け、大幅に体力を削っていた。

　しかし体力が削られているのはマリィたちも同じ。いくら消耗している魔人とはいえ、マリィが所属していたパーティーを全滅させる力を持つ魔人。ここまでの戦闘で、2人はすでにボロボロになっていた。

　マリィの鎧はところどころ砕け、兜は半分が割れ、マリィの顔が見えていた。

　リンドウも全身に傷を負い、魔術師のローブは切れ切れになっている。

「消え去れ！<怨嗟の炎、燃え盛る業>」

　魔神が大きく腕を振るう。煉獄の炎が波となってマリィたちに襲い掛かる。

「<ハイドロシャウト>！」

　リンドウの持つ長杖の先端が青く光る。杖を掲げた先を中心として、炎を阻むようにリンドウたちを守る水の壁が出来上がる。全てを焼き付くそうとする炎は、リンドウの水の守りを越えてこない。やがて炎は消滅する。

「ここだ！」

　リンドウは叫ぶ。戦う前、魔神を倒す作戦を決めていた。彼女が持つ特別な力。魔神が弱って動きが緩慢になってきた今、それを使うときが来た。

「力を……貸してくれ！」

　剣を正面に構えマリィが祈る。すると彼女の鎧が輝きだした。

　これは秘策。鎧に込められた魔神を倒すための力。

　それは魔法。彼女の仲間が最後に託した望み。

　……

　……

　魔神の苛烈な攻撃にさらされ、１人１人仲間が倒れていく。キーズ、レーナ、ジノ。

　マリィも膝をつき両手を地面につかなければ倒れてしまいそうなほど。体力は限界を向かえていた。

　魔神の攻撃は休む間もなくマリィに襲い掛かる。

　もう駄目か。そう思い、あきらめて目をつむった。しかしいつまでたっても衝撃は襲ってこない。死とは、痛みなく一瞬でおとずれるものなのか。恐る恐る目を開けてみる。その光景に言葉を失った。

「よぉマリィ……大丈夫か？」

「あ……あ」

　魔神の攻撃を受け止めるオズ。その体は強化魔法によって淡く光を放っている。マリィに届くはずだった魔神の拳は停止していた。鎧ごとオズの屈強な胴体を貫いて。

「ほう……仲間をかばったのか」

　魔神は手を引き抜き、後ろに下がる。

　オズの傷口から大量の血があふれる。後ろへと倒れるオズの体をマリィは必死に抱き留める。

「どう……して」

「ははっ……俺は……年長者で……戦士で……仲間だからな」

　急速に失われる体温。重くのしかかる体。あらゆる情報が、現実を突き付けてくる。

　オズは死ぬ。マリィをかばって。

　敵を前にして涙が止まらない。

「ふん……いいだろう。せっかくだ、キサマは生かしておいてやる」

　魔神は高みから見下ろす。戦闘になっていなかった。自然災害にでも遭遇したかのような圧倒的暴力。

　マリィは涙をぬぐい、仇をにらむ。闘志は燃え上がる。されど体は動かない。動ける状態にない。悔しい気持ちで拳を握る。

「良い目だ。怨嗟。憤怒。激情に駆られ、憎しみに支配されている」

　魔神は背を向ける。

　「いつか俺を殺しに来い。来て見せろ」

　楽しみが増えた。そう言って魔神は立ち去った。

　数刻後、嵐が過ぎたかの如く荒れ果てた森にマリィは立っていた。

「キーズ……ジノさん……レーナさん……、、、オズさん」

　たった今、3人の遺体を土に埋め終えた。最後はオズ。マリィはオズの体を抱えて運ぼうとする。

「！」

　すると、彼の鎧が淡く光り輝いた。オズがマリィをかばう瞬間、キーズとレーナのかけた強化魔法がまだ鎧に宿っていた。２人が命よりも優先した最期の魔法。マリィに託した力。まだ戦いは終わっていない。そう告げるように。

「……皆さんの力、お借りします」

　……

　……

　魔神はマリィから強大な力を感じ取った。自身を脅かす存在を看過できない。

「！？……させるかぁぁあ！！」

　魔神は未だ展開されている水の壁に向かって突進する。魔神は研ぎ澄まされた剣豪の太刀が如く手刀を縦に斬った。

　一閃。水は縦に割れ、リンドウから魔神の形相がよく見える。

　憤怒。何よりもリンドウたちの死を望む怪物の怒り。

　(この時を待っていた！)

　リンドウは、戦闘開始からずっと図っていた絶好のタイミングを逃さなかった。魔神を仕留めるためスキルを発動する。

「<オメガ・グラビティ>」

　瞬間、リンドウと魔神は同時に床に倒れ伏した。

「うっ……」

「がはぁ！……な、何をしたぁ！」

　魔神は困惑した。空中は自分の縄張りだった。虫ケラと罵る人間。彼らと同じ土俵で戦うなど自分のプライドが許さない。その自分が地面に叩き落とされた。体を持ち上げようとしても地面に吸い付くように、まるで何倍にも重力が膨れ上がったかのように体が重い。

　(<オメガ・グラビティ>は重力の影響を大きくする魔法。8秒間、いくら力があってもお前のレベルなら起き上がることはできないよ。完全に動きを止める)

　リンドウは魔神が近づいてくるのを待った。確実に仕留められるように。マリィが今度こそ決着をつけられるように。

　リンドウが発動したスキル<オメガ・グラビティ>は影響範囲がかなり狭い。そして魔神だけでなくリンドウにも効果が及んでいることから分かる通り、範囲全体に効果が及び、それは使用者とて例外ではないため、プレイヤーからは使い勝手が悪いスキルだとあまり使われない。ソロではほとんど使えないスキルだ。仲間がいても使用者本人の動きが止まり、かつ相手を捉えられなかった場合のマイナスが大きすぎるため使われることは少ない。

「だがしかし、お前らとて重力の影響下……効果が切れた瞬間に殺して……！？」

　魔神は顔を上げ、信じられないものを見た。リンドウが倒れたすぐ横で整然と立っている者がいる。

　それはマリィだ。リンドウを中心として決まるスキルの範囲内にも関わらず、彼女が影響を受けているように見えない。

「な……なぜ！」

　衝撃を受けている魔神の目の前で彼女が身に付けていたフルプレートの装備が音を立てて砕けた。

　全身から光を放つマリィが現れる。その目は何者よりも鋭く、暗く、冷静に魔神を見下ろしていた。

「私の仲間が託してくれた力だ」

　彼女の仲間が死ぬ直前、最後にと託した魔法は鎧に”数秒間装備者はどのような環境にも影響されずに行動できる”効果を付与した。発動時の対価として装備は破損する。

「キ……キサマは！」

　魔神の記憶の奥深く。よみがえる。あの時に見逃した女が、今目の前に。自分を殺しにやってきた。

　この先の展開は見えていた。魔神は理解できない。自分が敗北するということを。

「キサマなんぞにぃぃ」

「いや……お前は”私たち”に負けたんだ」

　マリィは渾身の力で立ち上がろうとする魔神にトドメの一撃を放った。

　そうしてマリィの復讐は達成された。

　怨敵を自らの手で討つ。この2年間、マリィはそれだけを考えて生きてきた。

「マリィ……お疲れ様」

　リンドウの目的も達成された。痛みで震えながらもゆっくりと立ち上がり、リンドウはマリィへと告げる。

「リンドウさん、本当にありがとうございます。私だけでは勝てませんでした」

　勝利に浸り、お互いの健闘を称える。

　2人の臨時パーティーはこれにて解散となったが、マリィはリンドウに返しきれぬ恩を感じた。リンドウがいなければ、弱っていた魔神にすら勝てなかった。魔神の力強さ、しぶとさは常軌を逸していた。勝てたのは奇跡。

　2人の道は異なる。別れ際、リンドウは聞いた。

「そういえば……これからどうするんだ？」

　マリィは自分でも考えていなかったことに驚いた。今に必死すぎて、明日のことを忘れていた。

「どうする……ですか。そうですね」

　数日後、エリアスの王都、冒険者ギルドに新たな受付嬢が誕生した。