1.10 麗しき騎士
「明日は休みだし"1日"くらいはこっちにいるか」
本日のリンドウは王都エリアスの冒険者ギルドに向かいながらジェネレコに何時までログインしていられるか考えていた。現実では現在0時。ジェネレコ内での24時間は現実世界での6時間に相当するため、現実では少し夜更かしする程度。リンドウの翌日の行動には特に響かない。
クラウドたちとともにダンジョンを攻略してから"1日"が経っている。あのあとギルドに顔をだし、パーティーの補助という名目でクラウドたちに同行したリンドウはギルドから依頼の報償金を受け取り、クラウドたちとは「またいつか」という挨拶をして解散した。
リンドウはクラウド、太鼓、ユウカ、お茶。4人が楽しそうにしている姿を見て自分もフレンドと何かしようかという気分になっていた。
(そうはいっても一番会えそうなクラメンは誰もエリアスにいないんだけど)
リンドウが所属するクラン『アンフィニ』のメンバーは17人。最大で50人が所属できるクランシステムの中ではメンバー数が少ないほうだ。運悪くクランのメンバー、クラメンは全員エリアスにいない。
だからといってジェネレコをログアウトするという選択肢はリンドウにはない。一緒に遊ぶ友人に当てがなくともいくらでも遊びようがあるのがジェネシスレコードというゲームだ。ソロでも無限の選択肢がある。
リンドウは誰か知り合いでもいないかなと冒険者ギルドに向かっているのであった。面白い依頼、あるいはイベントに出会えたら万々歳。何をやろうかと適当に考えているときというのは案外楽しいものである。
そうして軽い足取りでギルドの扉を開け、中に足を踏み入れたリンドウはすぐさま後悔した。
(何かイベントがあったらいいな……何て言ったけど)
「流石に修羅場に出くわしたいとは思ってないよ……」
眼前には穴が空き、折れた木板が捲れ上がった、壊れているという表現が生易しいほど崩れた床、バラバラになっているもとは机であっただろう木片、足の折れた椅子。
(超局所的嵐でも通りすぎたのかよ)
リンドウはこの状況に思わず後ずさる。
ボロボロになった床には何十人という冒険者が倒れていた。受付のカウンター奥には怯えた様子でエントランスを見る職員や頭を抱えて身を守る職員がいる。
リンドウは右方から聞こえた呻き声に反応してそちらを見る。そこには壁に埋まった人がいた。背中は完全にめり込んで、手足はだらっと力が抜けている。
「なんという……」
リンドウはスクショを撮った。面倒は面倒だが話の種になりそうだとほとんど無意識下の行動だった。一見して死んでいる人はいない。しかし血を流している者もいるため手当は必要だと見える。
「なんだこれ……地獄か？」
リンドウはとりあえず比較的ダメージの少なそうな人物に声をかけた。
「大丈夫ですか？」
うつ伏せになっている男性の肩を軽く揺する。すると反応がある。
"うぅ"と呻き声を上げながら彼は顔を上げた。彼はリンドウの顔を見て、そのあとすぐに手を確認した。そして苦しげに声を発する。
「指輪……プレイヤーか……きをつ……」
最後までいい終えることなく彼は意識を失った。リンドウはおそらく「気を付けろ」、そう続けたかったのだろうと予想する。
何に？とリンドウが疑問に思うことはなかった。この見慣れたはずのギルドが崩壊した現状で明らかに異質な存在がいたからだ。
倒れている人らは全員まだ息がある。NPCなら別だが、プレイヤーならば体力がなくなった時点で光の粒子となって強制的にこの場からいなくなる。中には指輪をはめている人物、プレイヤーもいる。というよりプレイヤーの数が多い。
ただ一つカウンター近くの椅子に腰かけている人物がいる。長い髪が背中まで垂れている。女性と見たリンドウが警戒しながら彼女を見ていると。
「エリアスの冒険者ギルドは質が高いと聞いていたが……見当違いもいいところだな」
彼女は立ち上がり振り返る。普段と違って静かなギルド内には彼女のアルトボイスがよく響いた。その言葉には嘲笑、そして怒気が含まれていた。
彼女は金属鎧を身に付けていた。男性用のそれとは違い、女性用の軽量化が施された機動性重視の鎧だ。
透き通った長い金髪が揺れる。色白の艶のある肌、力強い切れ長の目、宝石のような翡翠色の瞳。千人にアンケートをとったら千人が美人だと言うような容姿の女性。
「えっらい美人がいる」
リンドウは彼女の容姿に衝撃を受け、素直な感想が無意識に口に出た。彼女は力強い視線をリンドウに向け、ゆっくりと息を吸って話し出す。
「貴様も冒険者か……であれば」
「ん？」
彼女は腰に帯剣していた長剣を抜き、そして流れるような美しい所作で正面に構える。
(すっごい嫌な予感……)
リンドウが彼女に見惚れたのは一瞬、嫌な汗が噴き出す。そして即座に自身の予想が正しかったことを知る。
「根性を叩き直してやる！」
彼女はリンドウへ剣先を向ける。ドレスを着ていれば貴族の令嬢にも思われそうな美麗な顔が、勇ましい戦士の表情に切り替わる。空気が変わった。
リンドウは初対面の美人に出会って早々喧嘩を売られた。
イベントを望んでいたリンドウでも、強制的に巻き込まれるのは予想外。
『緊急クエスト発生：麗しき騎士の腕試し』
落ち着く間もなく金髪の美人が闘志を見せると10メートルの距離を一瞬にしてつめてくる。彼女が飛び出した衝撃で床が沈み、息をする間もなくリンドウは肉薄された。そして縦に剣が振られる。
(はっや！)
リンドウは油断していたわけではなかった。思考する余裕はない。リンドウは過去"1年間"の対人戦経験から得た勘で動いた。
「<来い>！」
リンドウの手元が光り、その手に黒い短剣が握られる。リンドウは逆手で持った短剣を振るい、相手の攻撃を防御した。
激しい火花が散り、金属が衝突したとき特有の甲高い音が鳴り響く。
「ほう……初撃は受け止めたか」
彼女は笑みを浮かべる。自分の中の最低基準は満たしたといわんばかりにリンドウを評価する。
リンドウはスキルの簡易発動を行った。魔法詠唱やスキル名の発声など、発動に特殊な条件が存在するスキルを無詠唱あるいは短い単語の発声で発動させるテクニック。それがスキルの簡易発動であり、リンドウが使ったのは<幻影の剣>という対近接戦闘用のスキルである。
性能が決まっている長剣や短剣、槍などの武器を召喚するスキルで、魔法を放つ余裕がない相手に対して最低限戦闘ができるようにリンドウが作り出した。
リンドウはジェネシスレコードをプレイする上でほとんどの時間を魔法職として過ごしてきたが、経験として戦士系のジョブについていたこともある。リンドウ本人が魔法職のほうが好きだったため、戦士職を経験したのは短い間だったが、それなりに武器を扱える。
リンドウが彼女の攻撃を受け止められたのは、フレンドと対人戦練習をしていた影響もある。
「話を聞かずに攻撃するとか何考えてんだ！」
リンドウは不満をぶつけた。面識もなく、話をすることもなく、殺されかけた。俺がプレイヤーじゃなかったらどうするんだとリンドウは叫ぶ。しかし言葉は届かない。彼女の攻撃はより一層激しさを増す。
反撃の隙を与えない高速の連撃。魔法職のリンドウからしたら距離をとれないこの状況は圧倒的不利。直撃はないものの少しずつ回避しきれない攻撃によりダメージがかさむ。防戦一方。
(しんどいな。ここまで距離を詰められたらやりたいようにできない。ギルドの1階はひどい有り様だが2階、それ以上の被害を出して完全に倒壊させるわけにもいかないし、この場を簡単にしのげるような派手なスキルも使えない)
リンドウは考える。この場をどう切り抜けるのが最善か。最善とまではいかなくともベターな選択をする必要がある。
彼女の猛攻を凌ぐなか、改めて相手を観察する。動きは完全に強者のもの。緩急とフェイントを交えた攻めは対人戦闘経験の高さを物語っている。もちろん剣の腕は相当。
攻撃時の踏み込みが軽いのはリンドウが受けばかりしているためカウンターを狙っているように見えるのだろう、いつでもリンドウの反撃に反応できる余裕を持っている。しかしあっさり反撃をさせるような生半可な攻撃はしない。
「どうした！少しくらい反撃してみたらどうだ？」
彼女は不敵な笑みを浮かべてリンドウを追い詰める。最初の怒りはどこへやら、リンドウには彼女が戦闘自体を楽しんでいるように見えた。
(この苛烈なバーサーカー気質さえなければタイプなんだけどな！めっちゃ美人だし)
リンドウには気になることがあった。戦闘スタイル……そして彼女の装備。見覚えがある。
「エリアス王国騎士団」
リンドウは記憶にある彼らの姿を掘り起こす。エリアス王国王都に駐在し、特殊な訓練を受け王城、そして王とそれに連なるものたち、それから国に住む民たちを守護する騎士。銀色の鎧に身を包み、いかなる存在からも主を守り抜く盾となり、時に悪を正す剣となる。エリアス王国に住む子供たちの憧れの存在であり、市民の頼れる存在だ。
彼女の特徴はそれに一致する。
「冒険者にも最低限の知識はあるようだな」
リンドウの呟きに彼女は反応した。リンドウの推測が正しいと証明するように。
「この国に身を置いて、ある程度経ったからね」
(といっても"1年"だけど)
ジェネレコで過ごした濃密な"1年"を考えると長いと表現してもいいだろうとリンドウは思う。
突然、彼女の上がっていた口角が下がる。明らかに不機嫌になった。同時に剣の鋭さも増す。
「マジか……」
(なんか気にさわったか？……だがそれよりも)
戦闘に集中する。幾度も打ち付けられる剣。魔法によって作り出した短剣の強度はリンドウの消費したMPに依存する。時間はあまりかけたくない。
リンドウは加えて彼女の手にも注目していた。プレイヤーであることを示す指輪をはめていない。目の見えるところにそれらしい物もない。それが示すところはつまり。
(彼女はNPC)
やりにくい。リンドウはそう感じた。相手がプレイヤーであれば最悪ロストさせることも可能性としては考えられた。しかしそうでなければNPCをキルすることになってしまう。罪悪感がすごい。
理想は相手を殺さずに戦闘不能状態とすること。そしてギルドの建物の被害を押さえること。もっと言えば彼女から情報を聞き出したい。ギルドを破壊した理由と襲ってきた理由。騎士団と険悪であるはずの冒険者ギルドになぜ顔を出したのか。
ギルドの被害に関して言えば、現在進行形で彼女の剣圧によって被害が拡大しつつある。彼女をどう戦闘不能にするかは、すでにリンドウのなかで何をすべきか決まっていた。解決策はある。そのための一歩を踏み出す。
リンドウはただ攻撃を受けるのを止め、攻勢に出た。持っていた短剣を彼女の顔めがけて投擲する。一瞬の硬直をついた正確な攻撃だったが、あっさりと剣で打ち払われる。ただこれはリンドウの想定どおり。"キン"という衝突音がなると同時にリンドウは一歩引き下がった。
「なに！？」
短剣が弾かれると同時に黒い靄となって彼女の視界を覆う。
「目眩ましなど……！？」
彼女が靄を払ったあと、そこにリンドウの姿はなかった。
